此番出兵陈国，曹老板的保密工作可谓是滴水不漏，连很多军中的将校都不知情。
而在对面的袁嗣看来，曹操率军围攻雍丘数月，早已师老兵疲，一时半会儿肯定难以再用兵了……就算真要动手，那目标也会是颍川郡，因此不但未下令各县加强戒备，甚至压根儿就没往陈留方向派出几个斥候。
当曹仁领着三千兵马如同神兵天降，突然出现在阳夏城下时，竟发现城门就那么大敞着，往来的百姓进进出出，城头上的守军也是寥寥无几。
曹仁见此情景，当机立断，大喝一声：“随我夺城！”
随即他便率亲兵精骑直冲城门而入，步卒则是紧随其后。
城门附近的百姓见了如狼似虎的曹军，顿时吓得魂飞魄散，哭喊着四散奔逃；而城内的一千守军更是猝不及防，根本就没有组织起任何有效的抵抗。
阳夏城几乎是在兵不血刃的情况下，顷刻间易了主。
初战告捷，曹仁敏锐地意识到，袁嗣所部根本毫无防备，当即抓住这稍纵即逝的战机，没有在阳夏过多停留，在留下少数兵马守城后，便率领大军轻兵急进，兵锋直抵阳夏以东的柘县。
拓县不过是座弹丸小城，防备和阳夏比起来也是半斤八两，守军见曹军席卷而来，连城门都没来得及关，便望风而逃，城池转瞬陷落。
曹仁一路势如破竹，不过短短数日，便连克两城，率军抵达了袁嗣本人亲自驻守的武平城下。
直到此时，袁嗣才如梦初醒，得知曹军已然兵临城下，顿时惊骇欲绝，慌忙组织城内兵民登城防御。
城外的曹仁见武平城防相对完备，守军也终于有所戒备了，便没有贸然选择强行攻城，只是在城外五里择了一处有利地形扎下营寨，静待大军主力到来。
而袁嗣在经历了最初的慌乱后，也渐渐从一连串的变故中回过神来。
他登城瞭望，见城外曹军不过两三千人，又是轻兵疾进、远道而来，只道敌军立足未稳，若自己派人趁夜袭营，未必不能打对方一个措手不及。
想到此处，袁嗣当即便从城中守军里选出一千精卒，杀猪宰羊犒劳了一番，又许以重赏，只等夜幕降临，便出城劫营。
当夜二更时分，月黑风高，袁嗣亲自登上城头督阵，注视着那一千精锐悄悄打开城门，衔枚疾走，摸向对面曹军的大营。
可当这支袭营的队伍借着夜色掩护，冲入曹军营寨后，却赫然发现方才看到的守卫居然都是扎的草人，偌大的营寨里空空荡荡，只有几堆篝火在风中“噼啪”作响。
正当众人惊疑不定之际，忽听得四面金鼓齐鸣，喊杀声骤然炸响，箭矢如飞蝗一般从黑暗中射出来，埋伏在各处的曹军也从四面八方合围杀来。
劫营的队伍骤遭变故，瞬间乱作一团，而曹军将士见敌军果然自投罗网，则是士气大振。
此时，曹仁与乐进已各率一部精锐，一前一后狠狠撞入了混乱的敌阵之中，刀枪所向，人仰马翻，直杀得尸横遍野，血流成河。
这一千夜袭的兵马，死的死、降的降，最后丢盔弃甲逃回城中的，连三百人都不到。
袁嗣在城头看得是目眦欲裂，却又无可奈何，只得下令紧闭城门，落锁加闸，再也没有了出城野战的心思。
此后两日，任凭曹仁带着兵马在城下如何耀武扬威，叫骂挑战，袁嗣也只是令守军严加戒备，自己却是连城头都不上了。
上去干嘛？
听对面是怎么变着花样骂自己的？
曹仁见袁嗣已成惊弓之鸟，只是一味龟缩不出，也没有在武平城下空耗时间。
他明面上依旧每日带着少量兵马在城下叫阵，吸引袁嗣的注意力，暗地里则是命副将乐进率领两千兵马，趁着夜色离开大营，绕过武平城，星夜南下，奔袭陈国东南部的苦县。
乐进领命之后，一路率军疾行，不过两日便抵达了苦县附近。
他亲自抵近侦查，见此城果如先前斥候所言，城垣低矮残破，守军也是松松垮垮，没什么抵御进攻的准备，心中顿时有了定计，回营之后便令士卒砍伐树木，就地打造简易飞梯。
与此同时，正亲率大军主力向武平方向进发的曹操，则是收到了一份从沛国方向传来的谍报。
中军大帐之内，曹操看着手中的奏报简书，先是微微一怔，随即哑然失笑，接着将奏报递给了身侧的荀彧：“文若，看来这次倒是我们多虑了。吕布这头虓虎，没冲着咱们来，反倒先去咬刘备了。此番我军先取袁嗣，倒像是做了无用功啊！”
不过话虽这么说，曹操倒也不觉得懊恼，笑着又补了一句：“不过子孝和文谦只带了三千兵马，便长驱直入，连克阳夏、拓县两城，收缴了各县府库中不少的粮秣军械，若能再顺利拿下武平，也算是不虚此行啊……”
荀彧接过奏报，目光飞快扫过。只见奏报的内容十分简单，只言吕布半月前已从小沛出兵，攻入彭城国境内，除此之外再无更多细节。
他沉吟片刻，缓缓说道：“主公，吕布此战虽未冲着兖州而来，但袁嗣本就是钉在我军身侧的肘腋之患，此番在南下颍川之前将其讨灭，有益无害。”
“而吕布既然选择了与刘备开战，足以证明他与袁术的同盟，远比我们预想中的更紧密。此举当是受袁术所托，为其分摊东面的压力。”
顿了顿，荀彧继续说道：“只是吕布此人，素来反复无常，唯利是图，绝非能长久屈居人下、安分守己之辈。此番他率军攻伐徐州，若是战事顺利，自然能与袁术皆大欢喜；可若是进攻受挫、损兵折将，以此人的秉性，必然不会甘心吃亏。”
“到了那时，他要么变本加厉地向袁术索要兵马钱粮作为补偿，直至把袁术搅得不胜其烦，二人心生嫌隙；要么便会故技重施，像当年在袁绍麾下时那般，纵兵抄掠袁术治下的郡县……”
“想来就近的沛国南部、汝南北部皆膏腴之地，当为他的目标之选。彼时，这看似结为了紧密同盟的两人，翻脸也只在旦夕之间！”
曹操闻言，深以为然地点了点头，嘴角勾起一抹毫不掩饰的讥诮：“这袁公路可是越活越回去了，居然把吕布这种人也纳入了麾下，当真是病急乱投医，莫不是忘了丁原、董卓的下场？”
“呵呵，我倒要看看，他能兜住这头虓虎到几时……”
“引狼入室难保不会自食其果啊！”
第二天一早，晨雾尚未散尽，苦县城下便响起了震天的战鼓与喊杀声。乐进率领麾下兵马，对城池四面同时发起了猛攻。