薛家，如今也就薛怀礼还能和王子腾说的上话。
见完了贾母，王子腾让贾政几人先走，他落后了几步，拉着薛怀礼说话。
“怀礼兄，”王子腾神色凝重，“如今朝中局势，想必你也清楚。太上皇驾崩，楚王遇刺，储位空悬，几位王爷明争暗斗，陛下又新建神策军……这京城，怕是又要起风浪了。”
薛怀礼心中警惕，面上却不动声色：“王大人所言极是。只是我等商贾之家，于朝政大事，不敢妄议。”
王子腾摆摆手：“怀礼兄何必自谦。薛家与武威王府乃是姻亲，一荣俱荣，一损俱损。朝中风云变幻，王府岂能置身事外？依怀礼兄看，武威王……更属意哪位王爷？”
王子腾目光炯炯，盯着薛怀礼。
这才是他今日最重要的目的之一。
贾琏态度暧昧，从未公开表态支持任何一位皇子。
这不仅王子腾想知道，残余的武勋集团，乃至许多观望的朝臣，都想知道。
贾琏手握龙禁尉和贾家旧部，功高盖世，他的倾向，足以影响大局。
王子腾被推出来试探，既因他是宝钗舅父，也因他尚有一定的分量。
薛怀礼心中叫苦，这话如何能接？
他只得打太极：“王大人说笑了。王爷乃是朝廷柱石，只知忠心王事，为陛下分忧，岂会妄议立储大事？王爷的心思，我等，不敢揣测。”
王子腾见他推脱，也不逼问，话锋一转：“既如此，暂且不提。怀礼兄，还有一事。听闻薛家在东番的盐场生意，如今做得极大？那可是日进斗金的好买卖。”
薛怀礼心头一跳，来了。
东番收复后，盐场等紧要资源自然由朝廷掌控。
薛家当初在贾琏推出东番债券时咬牙拿出了八十万两银子购买，近乎倾家荡产的支持。
如今东番平定，债券兑现，获利何止数倍！
更因这层关系，加上宝钗入府，薛家得以在盐场生意中占有一些暗股，虽非主导，但利润极为丰厚。
这是薛家如今最重要的财源，也是最大的机密之一。
“王大人消息灵通。”薛怀礼谨慎道，“不过是跟着王爷，沾了些光，做些小本生意罢了，谈不上多大。”
王子腾笑了笑，意味深长：“怀礼兄过谦了。谁不知道，没有武威王的支持，这东番的生意，谁也插不进手去。”
“王家与薛家，本是至亲，一荣俱荣，你说是不是？如今朝局不稳，多些银钱傍身，总是好的。王家在军中和地方，也还有些人脉，或能互为奥援。”
这已经是赤裸裸的利益交换和结盟暗示了。
薛怀礼心中暗骂王子腾贪心，面上却只能周旋，他冷眼旁观，武威王和王家并不亲近，说是貌合神离还差不多。
“王大人言重了。东番盐务，乃是朝廷和王爷亲自掌管，规矩森严。薛家所占份额极小，且只是代管经营，实在做不得主。此事……还需从长计议，容我寻机探探王爷口风。”
王子腾见薛怀礼推脱，他也不急，今日主要是投石问路。
他拍拍薛怀礼肩膀：“怀礼兄是明白人。如今这局势，独木难支啊。”
“武威王固然功高，但也震主，这‘震主’二字……自古便是取祸之道。陛下新建神策军，用意为何，怀礼兄难道看不出来？”
王子腾压低声音：“这样下去，结果无非两个。要么，鸟尽弓藏，兔死狗烹，武威王身首异处，累及亲族。”
“要么……便是改天换日，黄袍加身！四王八公虽然折了三家，但剩下的，加上诸多勋贵旧部，百足之虫，死而不僵！”
“谁不想在这大变局中，押对宝，重新走到那权力中心去？如今晋王、楚王、吴王，三王并立，各有支持。”
“陛下已下旨，开春后铁网山围猎！谁都清楚，陛下很可能在围猎之后，便要立储！届时，各方云动，若不早做打算，只怕……一步慢，步步慢啊！”
薛怀礼听得心惊肉跳，额角冒汗，只能连连道：“王大人慎言，慎言！此等大事，岂是我等可以妄议？薛家不过商贾，但知忠君爱国，一切但听朝廷和王爷吩咐。”
王子腾见吓不住他，知道今日难有实质进展，便换了笑脸：“怀礼兄不必紧张，我也只是与至亲说说体己话。”
“总之，薛家与王府一体，还望怀礼兄多在王爷面前美言，无论是立储站队，还是生意上的事，王家都愿与薛家、与王府，同进同退。”
薛怀礼不住点头，擦了把冷汗，心中沉甸甸的。
王子腾的话，虽有不尽不实和威逼利诱之处，但点出的局势，却是实情。
贾琏功高震主，皇帝猜忌日深，新建神策军便是明证。
立储在即，各方势力都在疯狂押注，试图将贾琏这股最大的力量拉到自己一方。
而贾琏本人，态度却始终莫测高深。
薛家已与贾琏绑死，一荣俱荣，一损俱损。
这场即将到来的风暴，薛家能否安然度过？
宝钗的生辰宴，在一片看似和乐的气氛中结束。
送走了府中姐妹和前来道贺的几房亲戚，喧嚣散去，出云阁内重归宁静，只余下案几上未收的杯盘和空气中淡淡的酒菜余香、脂粉气息。
宝钗脸上惯常的温婉笑容，在无人处渐渐淡去，眉宇间笼上了一层极淡的忧色。
白日里舅舅王子腾一家上门，虽未与她直接照面，但母亲送走舅舅后，那欲言又止、心事重重的模样。
以及后来悄悄塞给她一匣子王家带来的，说是“补妆”的昂贵南珠时，那复杂难言的眼神，都让宝钗心中警铃微作。
她了解自己的舅舅。
王子腾为人精明强干，更善于审时度势，绝不会无缘无故在这样敏感的时候，仅仅为了他一个外甥女的生辰而亲自登门。
薛家与王府联姻后，王家的态度一直颇为微妙，既想借势，又怕被卷入过深。
翌日上午，薛怀礼匆匆来到王府求见贾琏。
宝钗得知消息时，心便沉了沉。
她很清楚，叔父此来，多半与昨日舅舅的到访脱不了干系。
外书房内，炭火静静燃烧，驱散了早春的寒意。
薛怀礼坐在下首，面对神色平静，看不出喜怒的贾琏，额角却隐隐有些汗意。
他将昨日王子腾与他那番近乎赤裸的试探、拉拢与威胁，原原本本地复述了一遍，不敢有丝毫隐瞒或添减。
“……王爷，王子腾的意思，大致便是如此。”薛怀礼说完，小心地觑着贾琏的脸色，“他言语间，对王爷……似有忌惮，更有拉拢之意。”
“立储在即，他或者说他背后代表的那些武勋旧部，急于知道王爷的态度，也想在……东番的生意上分一杯羹。最后那些话，更是……更是大逆不道，我听着，实在是心惊肉跳。”
贾琏一直安静地听着，直到薛怀礼说完，他才缓缓开口，声音也听不出什么情绪：“叔父辛苦了。此事，我知道了。”
就这么简单的一句？
薛怀礼有些愕然，却也松了口气，至少王爷没有因此怪罪薛家。
他连忙起身：“王爷言重了，此乃我分内之事。只是……如今这形势，牵一发而动全身，王爷还需早做打算才是。我等……皆愿追随王爷。”
这话已是明确的表态。
薛家，包括他薛怀礼，是将身家性命都押在贾琏这艘大船上了。
薛怀礼精明强干，太上皇驾崩，南安王府一蹶不振，看似和武威王府毫无关联，但以贾琏的手段和龙禁尉的实力，竟然查不出刺杀霍均的凶手，这本身就是最大的问题。
那只能说明一点！
贾琏微微颔首：“本王心中有数。叔父且回，照常行事即可，不必过于忧心。宝钗和宝琴在府中一切安好，你们不必挂念。”
“是，是，谢王爷。”薛怀礼这才彻底放下心来，躬身告退。
书房内恢复了寂静。
贾琏独自坐了片刻，目光投向窗外。
庭院中积雪未融尽，枝头已有点点新绿萌发，春意悄然而至，可这皇城之内，人心之间的寒意，却似乎比严冬更甚。
王子腾的试探，不过是冰山一角。
如今他这武威王府，地位特殊到了极点，真可谓牵一发而动全身。
满神京城的眼睛，从龙椅上的皇帝，到四位明争暗斗的皇子，再到那些盘根错节的勋贵朝臣，乃至市井坊间的升斗小民。
都在密切关注着他贾琏的一举一动，揣测着他的态度，算计着如何将他拉入己方阵营，或是……如何将他彻底扳倒。