“王子腾？他是外臣，且野心勃勃。其他宗室？谁又能比你我兄弟更贴心？”
“朕不要你现在答应，也不要你立刻去做。”皇帝靠回椅背，闭上了眼睛，仿佛耗尽了力气。
“朕只是……给你这个权限，这条后路。若局势真到了那一步，你知道该怎么做。”
“若能以一些财货、乃至部分边地，换取北蛮退兵，或者……至少换取他们放开一条通道，让部分皇室子弟、朝廷重臣得以南狩……便是大功一件。”
“骂名，朕和你一起背。后世史笔如铁，若真有那一天，朕这亡国之君的罪名已然坐实，不介意再多一条‘暗通款曲’的罪状。而你，将是保存宗庙、延续国脉的功臣。”
忠顺王跪倒在地，心中翻江倒海。
皇帝的这番话，坦诚得可怕，也沉重得可怕。
这是将最后的选择权，和最大的黑锅，一并交到了他的手里。
“臣弟……臣弟……”忠顺王不知该如何回应。
“去吧。”皇帝疲惫地挥挥手。
“记住，此事天知地知，你知我知。朝堂上，你依然是主战的‘守御使’。暗地里……你自己把握分寸。朕，等你的消息。”
忠顺王浑浑噩噩地叩首，起身，退出大殿。
走到阳光下，他依然觉得浑身发冷。
他抬头望着阴沉的天空，第一次如此清晰地感觉到，这座煌煌帝都，或许真的……时日无多了。
而他自己已经被推到了历史抉择的风口浪尖，无论向左还是向右，都可能万劫不复。
养心殿内，皇帝独自坐在空荡的龙椅上，望着忠顺王离去的方向，脸上没有任何表情。
他方才那番“私下嘱托”，有几分是真意，有几分是试探，或许连他自己也说不清。
但他知道，他必须给绝望的局势，留一个最黑暗、也最现实的选项。
而忠顺王，是最适合执行这个选项的人选。
无论是成是败，是忠是奸，最终，都可以成为他手中随时可以抛弃、或者……必须抛弃的棋子。
“贾琏……”皇帝低声念着这个名字，眼神飘向北方。
“你现在，到底在哪里？你若真的还活着……朕这番做戏，这番挣扎，或许还有意义。你若已死……朕今日在朝堂上为你家族挣来的褒奖和保全，又能维持多久呢？”
北蛮果然是说话算话，得知要求被皇帝所拒，还没到一日就开始了大举攻城。
一连三日，城墙上下尸首堆积如山，断壁残垣瘆人心魄。
双方人马均是在滚木礌石的轰鸣、箭矢破空的尖啸、以及双方士卒垂死的哀嚎中煎熬。
北蛮大军如同不知疲倦的狼群，一波又一波地冲击着古老的城墙。
云车、冲车、抛石机，所有能用的攻城器械都被推到阵前，箭雨遮天蔽日，落在城头垛口，发出密集的“夺夺”声，间或夹杂着守军中箭倒地的闷哼和惨叫。
守军的情况比预想的更糟。
京营残存的兵卒多为酒囊饭袋，士气本就低落，连日的血战更是让他们筋疲力尽，眼神麻木。
王子腾麾下的边军虽然悍勇些，但新败之痛未消，又亲眼目睹同袍在城下被北蛮骑兵像砍瓜切菜般屠戮，心头早已蒙上厚厚的阴影。
全靠督战队明晃晃的钢刀在背后逼迫，以及“援军将至”、“退后即死”的吼声，才勉强维持着防线不彻底崩溃。
忠顺王穿着不合身的铠甲，脸色苍白地站在德胜门城楼内，透过瞭望孔看着城外如同蚁附般涌来的北蛮士兵，腿肚子都在转筋。
他从未如此近距离地接触过战争，更别说亲自督战。
空气中浓烈的血腥味、焦糊味，还有那种死亡随时可能降临的恐惧，几乎让他窒息。
他机械地下着命令，调动民夫搬运守城器械，救治伤员，脑子里却不断回响着皇帝私下那番话：“……暗地里……你自己把握分寸。”
忠顺王偷偷派出去的心腹，昨夜已经设法与北蛮营地边缘的游骑接触上了。
传递的信息很隐晦，只表示城中有人愿为和平斡旋。
北蛮那边的反应尚不明朗，但至少，一条极其危险的暗线已经牵上。
忠顺王不知道自己这一步走得是对是错，他只知道自己怕死，怕这城真的破了，他这位尊贵的王爷会落得何等下场。
皇帝给了他“权限”，他便像抓住救命稻草般用了。
“王爷！西侧马面墙告急！北蛮的云车靠上来了！”一名满脸血污的校尉冲进来嘶声报告。
忠顺王一个激灵，慌忙道：“快！调……调王子腾预留的那队弓弩手上去！火油！泼火油！”
命令被传递下去。
城头上又是一阵忙乱的奔跑和喊杀声。
忠顺王瘫坐在椅子上，汗水浸透了内衫。
他望向北方，心中默默计算：“山东刘芳的援军，最快也要明日午后才可能抵达。京城，还能撑到明天吗？就算刘芳的援军的到了，能抵挡北蛮的铁骑吗！”
与此同时，北蛮大营深处，中军金帐，气氛同样凝重，甚至带着一丝不易察觉的焦躁。
连续三日的猛攻，虽然给守军造成了巨大伤亡，但己方的损失也不小。
那座坚固的城池，始终像礁石般屹立不倒。
攻城器械损毁严重，士卒疲乏，更重要的是，一种“可能打不下来”的疑虑，开始像瘟疫般在部分千夫长、甚至一些小部落首领心中蔓延。
金帐内，孛儿只斤·巴图脸色阴沉地坐在虎皮王座上，听着各部首领的争吵。
“……勇士们的血不能白流！明日再攻一次，集中所有力量，必能破城！”一个满脸虬髯的部落首领挥舞着拳头吼道。
“再攻？我们的云车还剩几架？抛石机的石弹还有多少？勇士们连日厮杀，箭壶都空了！”另一人反驳。
“南人的援军就在路上，一旦被他们内外夹击……”
“怕什么！南人的援军不过是绵羊！来多少杀多少！”
“绵羊？秃忽鲁将军就是死在南人刺客手里！那个贾琏到现在还没找到！谁知道他是不是又藏在哪个角落里，等着给我们一刀？”
提到“贾琏”和“秃忽鲁”，帐内的喧嚣顿时为之一滞。
巴图的脸色更加难看。
秃忽鲁是他麾下第一猛将，也是他压制各部的重要臂助。
秃忽鲁之死，不仅是军事损失，更是对他威望的打击。
而那个神出鬼没、至今生死不明的贾琏，更成了悬在北蛮心头的一根刺。
“够了！”巴图猛地一拍扶手，沉声喝道。
“明日拂晓，最后一次总攻！集中所有兵力，主攻德胜、安定二门！不破城，誓不还！”
他必须用一场彻底的胜利，来重新凝聚军心，巩固自己的汗位。
他也知道久战不利，但就这样退兵？损兵折将，却一无所获地退回草原？
那他的威信将荡然无存，汗位恐怕也坐不稳了。
“是！”见大汗发怒，众首领不敢再吵，齐声应诺，只是各自眼神闪烁，心思各异。
会议散去，金帐内只剩下巴图和几个最亲信的侍从、萨满。
巴图感到一阵疲惫和莫名的烦躁。
他走到帐边，掀开一角，望着远处黑沉沉、却始终无法征服的京城轮廓，眼中闪过狠戾之色。
伤兵越来越多，北蛮大营随处可见。
没有人注意到，在营地边缘一堆熄灭的篝火旁，一个蜷缩着的、左臂缠着脏污布条的“伤兵”，正低垂着头，用眼角的余光，远远地、冷冷地注视着金帐的动静。
贾琏已经潜伏了五天。
这五天里，他像真正的北蛮伤兵一样生活，吃着粗糙的食物，听着粗野的谈笑，观察着营地的布置、守卫的换班规律、巴图的活动习惯。
他知道了巴图每晚睡前必饮马奶酒，知道了金帐外围有三层守卫，知道了每日子时和卯时换防时会有短暂的空隙。
他也感受到了北蛮军中日益增长的焦躁和分歧。
今夜就是最好的时机！北蛮锐气受挫，明日又将发动孤注一掷的总攻。
此时营中气氛最是紧张又松懈，紧张于战事，松懈于内部防卫。
而巴图的心情，也必然是最烦躁、最缺乏耐心的时候。
就是今夜。
子时三刻，营地大部分区域陷入了沉睡，只有巡逻队的脚步声和远处城下零星战斗的声响隐约传来。
金帐内灯火已熄，只有帐外火把噼啪燃烧。
贾琏悄无声息地起身，如同融入夜色的幽灵。
他早已摸清了巡逻队的间隙，身形几个起落，便避开外围守卫，贴近了金帐。
全身气息收敛，心跳减缓，与风声、草叶声融为一体。
金帐门口两名魁梧的亲卫抱着弯刀不敢分心。
贾琏指尖微微一弹，两颗细小石子破空而出，精准击中二人昏睡穴。
亲卫身体一软，还未倒地，已被贾琏闪电般扶住，轻轻放倒，拖到帐后阴影处。
掀开厚重的毡毯门帘，一股混合着羊膻、皮革和酒气的味道扑面而来。
帐内昏暗，只有角落一盏长明灯幽幽亮着。
宽大的铺着多层毛皮的地铺上，巴图正发出沉重的鼾声，显然白日劳累，睡得极沉。
他身边还放着喝空的银质酒壶。
贾琏眼神锐利如鹰，瞬间扫过帐内。
除了巴图，并无他人。
贾琏随即足尖一点，如同狸猫般滑到地铺旁。
出手如电，右手食指中指并拢，瞬间点向巴图胸前膻中、巨阙数处大穴！
巴图毕竟是百战之身，在贾琏指尖及体的刹那，竟生出一丝警兆，鼾声骤停，眼皮猛地一颤就要睁开！
但已然迟了，贾琏的指力何等迅疾精准？
巴图只觉得胸口几处微微一麻，随即全身气力如同潮水般退去，连一根手指都动弹不得，喉咙里也只能发出“嗬嗬”的微弱气音。
眼中瞬间爆发出无与伦比的惊骇与愤怒，他看见了眼前这个穿着北蛮伤兵衣服、眼神冰冷如寒潭的男人！
贾琏毫不拖沓，迅速剥下巴图身上华丽的皮袍和象征身份的饰品，又从角落找来一套普通伤兵的脏污旧衣，粗暴而利落地给他换上。
整个过程不到二十息。
接着，他用准备好的破布塞住巴图的嘴，又用绳索将其双手反绑，最后将其像扛麻袋一样甩上肩头。
整个过程快、静、准，没有发出丝毫多余声响。
贾琏扛着巴图，再次如同鬼魅般闪出金帐，沿着早已规划好的、守卫相对薄弱的路线，向营地边缘潜去。
他专挑阴影处、帐篷间隙，避开可能惊醒的士兵。
肩上的巴图拼命扭动，发出呜呜声，但声音被破布堵住，在嘈杂的营地背景音中微不可闻。
眼看就要接近营地边缘的栅栏，前方忽然传来一阵脚步声和说话声！
是一队巡夜的士兵！
贾琏瞳孔微缩，瞬间止步，扛着巴图闪身躲入旁边一堆装满草料的破车后。屏住呼吸。
“妈的，这鬼天气，越来越冷了。”
“听说明天要总攻，不知道还能不能活着回去。”
“少说晦气话！大汗说了，破了城，金银女人随便抢！”
“嘿嘿，那倒是……”
士兵们说着粗话，从破车前不远走过，竟丝毫没有察觉近在咫尺的阴影里藏着两个人。
待脚步声远去，贾琏不再犹豫，扛着巴图迅速越过低矮的栅栏，投身于营地外无边的黑暗之中。
他没有走向开阔地，反而沿着栅栏阴影，向着京城城墙的方向摸去。
夜色是最好的掩护。