“怎的只有你二人在此？”
楚凡转头四望，却不见梁秋、凌风等人踪迹。
黑市本是混乱之地，若有梁秋几人在，定能多几分稳妥。
胖子与江远帆，毕竟才突破养血境没几天。
二人日日来此售拳谱，岂会不引人觊觎？
“他们被抓了。”
江远帆一句话，叫楚凡蓦地一怔。
江远帆续道：“曹家子弟言称，梁秋是周天赐的心腹……今早将梁秋、凌风诸人，尽皆打入了地牢。”
胖子接话，声音发颤：“凡哥，你救救他们吧……”
“我救他们作甚？”楚凡挑眉，“前次未将他们毙于手下，已算对得起他们了。”
“可是……”胖子急道，“先前他们售拳谱所得银两，全在梁秋身上。”
“……”楚凡嘴角微抽，沉默片刻道：“我回去后，自会将银两取回。”
他先送胖子与江远帆出了黑市，再寻人问了路径，径向黑市“风鸣阁”后巷行去。
月满空曾嘱他，要去那寻老瘸子，拿到镇魔卫令牌。
楚凡一路寻人打听，在鱼龙混杂、光线晦暗的黑市快步穿行。
不多时，“风鸣阁”的喧嚣人声渐远，他便拐入了后巷更幽僻处。
巷道狭窄，两侧斑驳墙垣爬满湿滑青苔。
空气中飘着经年霉味，混着淡淡诡异腥气。
行至第三个岔路，楚凡不假思索左转。
眼前是近于死巷的破败院落，院墙低矮，土石剥落，似是久无人居。
楚凡目光锐利扫过墙面，见墙上赫然印着三道深嵌砖石的刀痕，纵横交错，透着经年肃杀。
便是此处了。
此景与月满空所言，分毫不差。
楚凡推开那扇吱呀作响、似要散架的木门，跨步进门。
院内比预想中更荒凉，杂草蔓生。
仅存的几间屋舍，窗棂破损，蛛网密布。
院落一角，却有一名须发皆白、衣衫褴褛的老者。
他佝偻着背坐在小马扎上，指节慢悠悠摩挲着手中锈迹斑斑的断刀，布帛擦过刀刃的沙沙声，慢得像在数着光阴。
老者一条腿不自然蜷曲，裤管空荡荡晃着，正是纸人所言的“老瘸子”。
听得脚步声，老瘸子头也未抬，只擦刀的动作微顿。
他沙哑嗓音宛若被岁月浸过的破风箱，却裹着层化不开的倦意：“走错门了吧，后生？”
楚凡不敢怠慢，上前两步拱手：“前辈，小子楚凡，奉指引特来拜谒。月满空大人赐我印记，命我来此取镇魔卫令牌。”
“月满空大人？”老瘸子擦刀的动作彻底停下。
他抬起头时，枯瘦的脖颈转得极缓，露出一张满是皱纹却眼目异常锐利的脸——
那双眼眸半眯着，像蒙着层灰，可扫过楚凡时，灰雾骤然散开，竟有几分难以置信的亮。
在他感应中，这少年体内气血虽比常人旺盛，然能量层次分明尚在肉身凡胎打磨阶段。
连筑基五关都未圆满突破，更遑论蜕凡凝炁，踏入真正修行品阶！
镇魔司是何等所在？
镇压妖邪，涤荡魔氛，能入其门者，皆是万中无一、天资卓绝之辈。
想入此门，至少也需蜕凡入品、凝聚自身元炁的修士！
何时……何时连一个筑基五关未破的小子，也能当镇魔卫了？
老瘸子活了这把岁数，历经风霜，自认见多识广，此刻却捻了捻袖口的破布，声音里多了丝不易察的凝重：“小子，你……你应该还未破筑基五关吧？？”
楚凡面色平静，不遮不掩：“回前辈，小子目前是筑基五关第四关，‘淬骨境’。”
淬骨境……
老瘸子嘴角不由自主抽了两抽，枯唇抿成一道线。
他低头看了眼手中的断刀，锈迹在昏光里泛着暗哑的光，语气却淡得像在说天气：“青阳城地界，你这年纪能到‘淬骨境’，算不得差。”
话锋顿了顿，他抬眼再看楚凡，眸子里已没了惊愕，只剩沉沉的审视：“可镇魔卫不是街头耍把式的营生，淬骨境……还差得远呐。”
楚凡并未言语。
差与不差，你也得将镇魔卫令牌交出来。
老瘸子认知大受冲击，却没再多问缘由。
他活了大半辈子，早懂了“不该问的别问”的道理，只指尖在刀柄上轻轻敲了敲，沉声道：“印记，给我瞧瞧。”
楚凡依言抬起左手，摊开掌心。
掌心纹路清晰，却空无一物。
老瘸子不再多言，枯瘦右手屈指一弹——那动作慢得像随手拂去灰尘，可指尖弹出的光芒，却凝练如钢针，瞬时打入楚凡左手掌心。
嗡！
一声轻颤，楚凡只觉掌心微热。
下一刻，一个奇异的淡金色图案，宛若沉睡活物被唤醒，自他掌心皮肤下缓缓浮现。
图案形似闭目，线条古朴神秘，边缘泛着淡淡金辉，透着难以言喻的威严与律动。
正是月满空大人的镇魔印记！
老瘸子心头剧震，却只是喉结动了动，没出声。
他深深看了楚凡一眼，目光复杂难明，终是撑着膝盖站起身——那只瘸腿落地时，竟没发出半分声响，稳得像扎根在土里。
“跟我来。”
他转身走向身后最破败的茅屋，步伐不快，却每一步都踩得极稳，褴褛的衣摆扫过杂草，连一片叶子都没惊动。
楚凡缓缓随后。
进了茅屋，老瘸子翻箱倒柜时，动作依旧从容。
他从一堆破棉絮下摸出一个样式古朴的黑木盒，指尖擦过盒面的裂纹。
镇魔卫的令牌，竟塞在这堆杂物之中？
楚凡愕然。
这破烂茅屋，便是黑市里的蟊贼进来，怕也不愿多瞧一眼。
老瘸子打开木盒，里面静静躺着一块巴掌大小的令牌。
令牌通体黝黑，非金非木，上面刻着的繁复云纹，在昏光里似在缓缓流动，中央则留着一片空白。
“看好了。”
老瘸子双手掐诀，口中念念有词。
晦涩音节从他喉咙里滚出，不高，却震得茅屋梁柱微微发颤。
令牌自盒中缓缓浮起，稳稳飘在楚凡面前时，他才低喝道：“抬起左手，凝神静气，莫要抵抗。”
楚凡依言而行，目光紧盯着令牌。
下一刻，异变陡生！
黑色令牌骤然光华大盛，黝黑表面迸发炽烈白光，将他整只左手笼罩。
楚凡掌心那淡金色印记，宛若受了召唤，亦同时亮起。
金光与白光交相辉映，映得老瘸子的脸忽明忽暗，可他依旧站得笔直，眸子里没半分波澜。
旋即，一道凝练光束自令牌中央空白处射出，精准接上楚凡左手掌心的金色印记。
二者之间，似是建起玄妙联系。
光芒流转，气息交融。
“姓名。”老瘸子肃然问道，声音依旧平稳得不见起伏。
“楚凡。”楚凡应声清晰。
语落，令牌光芒闪烁愈急，宛若确认，宛若铭刻。
光芒在令牌中央空白处汇聚勾勒，道道金线游走，终凝出一个笔力遒劲、熠熠生辉的淡金色“楚”字。
待这字彻底成型，所有光华骤然内敛，尽皆收回令牌之中。
“楚”字也由耀眼夺目转为温润内蕴，深深烙印在令牌上，宛若本就该在那里。
老瘸子手一招，令牌轻飘飘落入他手。
他指尖在令牌上一抹，一道流光遁入其中，动作行云流水，仿佛做过千百遍。
将令牌递向楚凡时，他才说道：“收好它。此刻起，你便是大炎王朝镇魔司中人了。”
说罢，老瘸子转身取来几个大小不一的玉盒与一个小布袋。
打开玉盒时，他指腹在丹药上轻轻点了点，语气带着几分过来人的提醒：“这些是‘凝元丹’、‘培源丹’，还有这‘星辉草’——你现在碰不得，经脉受不住那药力。”
“强行服用，不是得好处，是找死。”
他顿了顿，从怀中摸出一张泛黄的纸条，塞进玉盒，“等你蜕凡入品了，再按纸条上的法子服用。”
老瘸子又拿出厚厚一沓银票，塞到楚凡手中。
银票递过去时，他指节无意间碰到楚凡的手，竟带着股沁人的凉意——像碰到了一块千年寒冰，却又转瞬即逝。
“五千两，前期用度。”他语气平淡道：“镇魔卫看着风光，却是把脑袋别在腰上的活计，这点银钱，算不得多。”
原本对当镇魔卫无多想法的楚凡，此刻摸着冰凉令牌、沉甸甸银票与装着宝药丹丸的盒子，脸上终露由衷笑容。
斩妖除魔、护卫苍生，他或许尚无太深概念。
但有实实在在好处到手，这趟便不算白来。
老瘸子见他这财迷模样，嘴角又抽了抽，嘴角扯出个似笑非笑的弧度：“小子，莫只顾着欢喜。”
他声音慢了些，每个字都像砸在地上：“持此令牌，可先斩后奏，皇权特许。但权柄这东西，是刀，能斩妖，能除恶，也能伤己。”
“司内铁律，比你想象的严。”
楚凡闻言，眼睛一亮，脱口问：“那……凭这令牌，能调动城外的驻军吗？”
老瘸子被这话噎得猛地一咳。
他抬起头，瞪着眼睛看了楚凡半晌，才无奈的从牙缝里挤出二字：“不能！”
他又仔细交代几句注意事项，末了挥挥手，像赶苍蝇似的：“走吧，别在这破院子里杵着了，我老人家还要晒太阳。”
楚凡将令牌贴身收好，银票与丹药盒小心入怀，对着老瘸子再拱手，方转身离开这隐秘破院。
院门在他身后轻轻合上。
老瘸子望着他消失的方向，浑浊眼中精光闪烁，低声自语。声音很轻，却带着股穿透岁月的沧桑：“‘淬骨境’的镇魔卫……月满空啊月满空，你这辈子，净干些出人意料的事。”
“让淬骨境去斩妖除魔？”
他低头擦了擦断刀，锈迹剥落时，露出刀刃下一点雪亮，“怕不是给妖魔送点心。”
“只是……”
“这孩子的气息非常古怪，总感觉有些不对劲。”
院内重归寂静，只剩老瘸子擦拭断刀的沙沙声。
风从破窗缝里钻进来，吹得他的白发微微飘动，却没让他动半分。
阳光被厚云遮蔽，将老瘸子佝偻身影投在斑驳墙上，拉得老长。
墙影里，那只瘸腿的影子竟与常人无异，仿佛只是视觉的错觉。
忽然，院角的杂草猛地一顿……
方才还随风晃动的草叶，竟瞬间僵住，连一丝颤动都没有。
紧接着，草叶无风自动，簌簌作响间，一条通体雪白的小蛇游出。
它的鳞片泛着月华般的冷光，却在暗处隐现几缕极淡的幽蓝。
蛇身不过手指粗细，游动时没带起半分尘土，连草叶都没压弯一片，悄无声息游到了老瘸子瘸腿旁。
蛇头绕着他破旧鞋履转了一圈，终昂起小巧的头颅。
那双蛇眼不是寻常的竖瞳，竟是泛着琥珀色的圆瞳，盯着老瘸子的脸时，像人在打量一般。
“哦哟哟哟，真是有趣，你们镇魔司是一年不如一年了，如今竟连筑基五关未破、未曾蜕凡入品的小子都吸纳了……”
一个带几分戏谑、几分慵懒的年轻女声，突兀在寂静中响起。
声音不是从蛇嘴直接传出，而是像从空气里渗出来，带着点黏腻的寒意：“镇魔司这门槛，是丢进臭水沟了么？”
老瘸子眼皮都没抬，仍慢条斯理用粗布擦着断刀，刀刃摩擦布帛的沙沙声，压过了那诡异的女声：“我不是镇魔司的人，只是给镇魔司干活的老废物。”
“镇魔司要做什么，收什么人，我这把老骨头管不着，也懒得管。”
“嗤——”
小白蛇发出讥笑般的气音，尾尖轻拍地面，拍出几不可见的细小尘烟。
“老头，你这话可就有点不要脸了……”
它吐了吐蛇信，信子是淡粉色的，却带着股若有若无的腥气：“你既非镇魔司人，将奴家困在此地，又是何意？”
她声音转作委屈娇嗔，黏腻的寒意却更重了。
“放了奴家好不好嘛？奴家只是被拜月教那些杀千刀的利用了，不过在血刀门杀了几个恶贯满盈、死不足惜的东西，可没做过真正伤天害理之事啊。”
“你们人族不是讲究惩恶扬善么？”
老瘸子终于停下擦拭的动作，浑浊目光瞥了脚边小白蛇一眼。
那眼神没带半分杀意，却让蛇身瞬间僵了僵。
他未答话，只那条完好的左腿微抬，动作慢得像在丈量地面，却精准踩在小白蛇昂起的头颅上。
脚掌落下时，没发出半分声响，可那力道却让地面微微陷了陷，将蛇头牢牢压在满是尘土的地上。
“放了你？”
老瘸子沙哑道，声音里没半分情绪，“放了你也出不去。城门内外，皆被拜月教设了‘锁灵禁制’，连只苍蝇都飞不出去——就等你这不安分的小东西自投罗网呢。”
“到时候你们打起来，遭殃的还是城里的百姓。”
“啧啧啧！”小白蛇脑袋被踩，声音发闷却仍嘴碎。蛇身微微扭动，鳞片摩擦地面，发出极细的“沙沙”声，像在磨牙、
“拜月教都闹到这份上，在青阳城撒野布阵，你竟能坐视不理？”
它说道：“亏你还守着这‘风鸣阁’后巷！我看你这老头也只是嘴上正义，实则就是个……缩头乌龟！废物！”
“都说了多少次了……”老瘸子叹口气，那口气叹得极长，像从肺腑里淘出来的岁月：“我不是镇魔司人……拜月教如何折腾，与我何干？”
他脚掌微微用力，小白蛇发出一声压抑的嘶鸣。
“只要不吵我老人家睡觉，老子就懒得管。”
老瘸子微微俯身，凑近了些，枯瘦的脸离蛇头不过半尺，语气里多了丝冷意：“你也给我安分些。再闹，我不介意让这院子里多坛蛇酒。”
“你这老家伙……”小白蛇似被气到，蛇身剧烈扭动，却觉那只脚宛若山岳般沉重，连动半分都难。
她恼火道：“我看你就是馋奴家身子！意图不轨！”
“咳咳咳！”老瘸子像是被呛到，猛地咳嗽。
他踩着小蛇头颅的脚也下意识松了些力道，笑骂道：“你这小长虫，倒是牙尖嘴利。”
他露出半颗泛黄的牙，语气依旧慢悠悠道：“再敢胡言乱语，败坏我老人家清誉，我老瘸子今晚就忍不住要开荤——把你剥皮抽筋，炖成一锅清心去火的蛇羹！”
“蛇羹”二字说得平淡，却让周围的空气都冷了几分。
院角的杂草，竟微微蜷缩起来。
小白蛇浑身鳞片似是炸起，瞬间噤声，连扭动都停了。
它的蛇眼瞪得溜圆，琥珀色的瞳仁里满是后怕。
它就这般老老实实地瘫在老瘸子脚下，宛若真成了一条无灵智的普通白绳，只尾巴尖偶尔轻轻颤一下，泄露了心底的不甘，在昏暗中闪着微光。
破院重归寂静，只剩老瘸子擦拭断刀的沙沙声。
那声音又慢了下来，像在数着日子，等待着什么。
……
楚凡已离那破院甚远，自听不到一人一蛇的对话。
他怀揣“巨额”收获，脚步轻快，身影迅速没入黑市错综复杂的巷道阴影，朝七星帮分舵返回。
刚踏入七星帮分舵大门……
一阵阵喧哗喝彩声如潮水般涌来，将分舵这几日的紧张气儿冲散了几分。
循声望去，便见演武场中央里三层外三层围了不少人，个个伸长脖子，叫好声不绝。
楚凡信步走去，凭身法轻松挤到内圈。
场中两道身影兔起鹘落，正激烈交锋。
其中一人，正是李清雪那眼高于顶的弟弟李星轩。
李星轩的对手是一名身着劲装、身形矫健、年纪明显大几岁的少女。
听周围人议论，是曹家一名叫曹依依的姑娘。
楚凡只看了几眼，心中便有了计较。
那曹依依气息沉稳，拳风凌厉，周身气血奔涌如大河，赫然是淬骨境修为。
李星轩却仍在熬筋境。
二人基础境界差了一截，年龄带来的力道与经验差距更甚。
可令楚凡微微侧目的是，明明落了下风的李星轩，竟凭精妙娴熟的十二形拳，与曹依依打得有来有回，虽守多攻少，却未即刻溃败。
虎形之猛，鹤形之巧，蛇形之诡……
诸般形态在李星轩手中转换，虽显稚嫩，却也得了几分精髓。
“李家这小霸王，确有几分真本事。”楚凡暗忖。
从他和李星轩第一次见面到如今，并未过去太长时间，但李星轩的十二形拳，进步神速。
可境界鸿沟哪那般易越过？
熬筋境与淬骨境，是筋骨打熬与初步淬炼的本质之别。
力道、耐力、防御皆不可同日而语。
再加上曹依依实战经验更丰，十几招后，李星轩便左支右绌，呼吸急促，败象已露。
但这小子性子倔强倨傲，明明挨了对方好几拳，却死活不肯认输，嘴上还不饶人。
他一边勉力抵挡，一边嘲讽道：“曹依依，你就这点本事吗？看来你的十二形拳，练得也不怎么样嘛！”
曹依依本就不是忍气吞声的性子，闻言俏脸一寒，杏眼圆睁：“臭小子，找打！”
“我的名字是你叫的吗？好歹叫一声表姐吧！”
她手下力道顿时重了几分，拳影腿风更密，如疾风骤雨，将李星轩彻底压制，打得他连连后退，只招架之功，无还手之力。
眼见李星轩狼狈不堪，即将落败，场边围观者情绪更盛。
就在这时，一阵低沉而独特的哼唱声，突兀在场边响起，清晰传入每个人耳中：
“唔……物屋，屋屋屋屋唔……”
霎时间，几乎所有人的目光都被这突兀歌声吸引，纷纷循声望去，落在楚凡身上。
哼唱那曲子之人，正是楚凡。
他口中所哼，是记忆里那首名唤《倩女幽魂》的曲儿。
这旋律，与演武场的喧闹激烈格格不入，却与李星轩挨打的窘迫处境相关。
它深情缥缈，带着说不清道不明的哀婉孤寂。
似在诉说一段跨越生死、求而不得的凄美情缘，又勾勒出一副人世无常、命运多舛的苍凉画卷。
原本盯着场中弟弟的李清雪，也忍不住侧目。
那旋律像有魔力，直透心扉。
是她从未听过的优美与伤感交织，叫她一时痴迷，竟忘了场中比斗。
场上李星轩正被压得喘不过气，听到这旋律，更是烦躁难耐。
他气急败坏朝着楚凡这边瞪来，破口骂道：“哪个王-八-蛋在哼丧曲……哎哟！”
这一分神，立刻便被曹依依抓了破绽。
一记凌厉蛇形探手，照着他脸便拍了一掌。
疼得他嗷嗷怪叫。
若非曹依依手下留情，这一掌过来，便已分出胜负。
周围观众早看得入神，见李星轩吃痛，前排穿青布衫的子弟嘴角快咧到耳根，又猛地捂嘴假装咳嗽。
角落里的一群杂役，拼命憋着笑，一张张脸憋成了猪肝色——毕竟是李家小霸王，他们可招惹不起。
李星轩又惊又怒，凭身法狼狈躲闪，却不由自主被曹依依的攻势，逼向楚凡所在之处。
看清来人是楚凡后，他气急败坏大喊道：“楚凡！别哼了！别哼这伤感曲子！”
“我还没输呢！”