而很快，韦尔讷伊战役惨败的消息，传回到了法兰西。
王都布尔日。
当信使带着染血的战报，拖着疲惫不堪的身躯冲进布尔日王宫时，整个宫廷瞬间陷入到了恐慌当中。
王太子查理七世接过那份沉重的羊皮纸，只扫了几眼，脸上的血色便褪得干干净净。
他的手开始不受控制地颤抖，羊皮纸从他指间滑落，飘落在地面上。
他张了张嘴，似乎想说什么，却只能发出嗬嗬的抽气声，最终颓然跌坐回王座，眼神空洞地望着宫殿高高的穹顶，仿佛那上面刻着法兰西即将终结的命运。
拉特雷穆瓦耶公爵捡起战报，快速浏览，他那张总是试图保持镇定的脸，此刻也瞬间变得惨白如纸。
七千多人战死，逾万损失，苏格兰援军几乎全军覆没，两位伯爵兼使徒阵亡，韦尔讷伊要塞失守，大军崩溃……
每一条消息都砸在他心头上，砸碎了所有幻想。
他感到一阵天旋地转，不得不扶住身旁的桌子才勉强站稳，嘴唇哆嗦着，喃喃道，“完了……全完了……连巴肯伯爵和苏格兰的盟友都……那些黑色的怪物……他们又出动了……”
而很快，绝望的气氛从王宫迅速向外蔓延，感染了整个布尔日，继而随着逃回的溃兵、惊慌的商旅、绝望的信使，传向法兰西境内每一个仍然悬挂着鸢尾花旗帜的城镇和乡村。
所有人都在议论着。
“听说了吗？韦尔讷伊那边……又败了，败得比以往任何一次都惨。”
“怎么没听说？我表兄跟着纳博纳子爵老爷去的，跑回来时魂都丢了，说亲眼看到死人自己爬起来杀人，说英格兰人里有穿着黑甲的骑士，刀枪不入，碰着就死……”
“黑甲骑士……又是他们！
“阿金库尔那年，他们还只是传闻，后来在克雷西，在普瓦捷，越来越多人见到……现在连韦尔讷伊这么坚固的要塞，连贝特朗元帅那样的英雄都挡不住了！”
“这些年，我们输了多少次了？克雷西，普瓦捷，阿金库尔……哪一次不是尸横遍野？”
“是啊……英格兰人的长弓厉害，这我们认了，可那些黑甲骑士……他们根本不像人！”
“我爷爷那辈就传，说英格兰人跟深渊里的魔鬼做了交易，用他手下士兵和俘虏的灵魂，换来了这些不死的怪物替他打仗……”
“魔鬼的交易……难怪怎么都打不赢。”
“连神子吉舍和父神都好像不管我们法兰西人了……再这样下去，别说巴黎，卢瓦尔河能不能守住都难说。”
“是啊，这么下去……迟早有一天，我们全都得活在圣乔治旗下面，给那些昂撒强盗和他们的魔鬼仆人当牛做马。”
类似的议论，在法兰西各地阴暗的巷弄、破败的农舍、偷偷聚会的密室中不断重复着。
每一次重大战役的失败，尤其是涉及那些超乎常人理解的黑甲骑士的传闻，都在不断加深着民众心中“英格兰人不可战胜，他们有恶魔帮助”的烙印。
这一次韦尔讷伊的惨败，更是将这绝望的认知推向了顶点。
许多原本还对王太子查理抱有一线希望、认为他能带领法兰西走出困境的人，此刻也心灰意冷，觉得法兰西的气数似乎真的尽了，沦陷在英格兰的圣乔治旗下，仿佛只是时间问题。
……
而另外一边。
在从韦尔讷伊溃败后撤往更南方安全区域的路上，一支残破不堪、士气低落的队伍中，一辆摇摇晃晃的马车里，吉尔斯·德·莱斯缓缓睁开了眼睛。
他感到全身无处不痛，尤其是胸口，每一次呼吸都像有钝刀在割。
左肩的伤口已经被粗糙地包扎过，但依然传来阵阵灼痛和麻木感，那是死亡气息残留的侵蚀。
他吃力地转动脖子，看到马车外是缓慢移动的、垂头丧气的士兵身影，旗帜歪斜，铠甲破损，许多人身上带着伤，眼神空洞。
气氛沉重得让人窒息。
“我……我们这是在哪？”
吉尔斯声音嘶哑地问道。
“领主大人！您终于醒了！您已经昏迷两天了。”
一名一直守在旁边的蒂福日家族骑士，脸上带着劫后余生的庆幸和深深的疲惫，连忙凑过来，“我们……我们正在撤退的路上。”
“撤退？”
吉尔斯脑子还有些昏沉，“韦尔讷伊呢？战斗……结束了？”
“大人……我们败了。”
骑士的脸上露出痛苦和屈辱的神情，低下头，声音低沉，“左翼先崩溃了，纳博纳子爵带头逃跑……然后全军都乱了。”
“英格兰人追杀过来……死了很多人，巴肯伯爵，道格拉斯伯爵都战死了……韦尔讷伊……丢了。”
“我们是在安托万主帅和几位天使大人断后掩护下，才勉强撤出来的。”
败了……韦尔讷伊丢了……两位苏格兰的盟友战死……
吉尔斯的眼睛一点点睁大，昏迷前的记忆碎片涌上心头，那黑色的剑光，那无可匹敌的力量，他那些忠于他的骑士们瞬间被屠戮的场景，自己拼尽全力却连对方铠甲都难以真正破坏的无力感，还有最后那震飞自己的一击……
“呵……”
吉尔斯忽然低低地笑了一声，那笑声里充满了自嘲的意味，“是啊……我们怎么可能是那些怪物的对手……我竟然还天真地以为，靠着我这点契约的力量和不切实际的智慧，靠着人多，就能冲散他们，杀死他们……真是……可笑。”
他眼中的光芒迅速黯淡下去，之前那种燃烧的野心、张扬的自信、渴望建功立业的少年意气，仿佛被韦尔讷伊战场上的死亡黑潮彻底冲刷干净，只留下一片绝望。
他现在完全意识到，在真正的力量面前，他那些引以为豪的智慧、才干是没有用的。
他不再看窗外的败兵，缓缓闭上眼睛，将身体更深地陷进简陋的铺垫里，仿佛想把自己完全藏起来。
从此，这个曾经意气风发的年轻贵族脸上，蒙上了一层挥之不去的忧虑和忧郁。
他变得沉默寡言，常常独自发呆，对训练和军务也提不起太多热情，仿佛那一战不仅击溃了他的军队，也击碎了他心中某些根本的东西。
……
而此时的韦尔讷伊要塞。
如今城内却已经改换了旗帜，英格兰的圣乔治旗和勃艮第的斜杠旗帜在城头飘扬。
在原本属于法兰西守军将领的议事厅内，如今坐着的是贝德福德公爵约翰、萨福克伯爵威廉，以及恢复成人类模样、穿着奢华便服的尼古拉·罗兰。
厅内还弥漫着淡淡的血腥气，那是刚刚进行完一场清理留下的痕迹。
尼古拉·罗兰搓着他那戴满宝石戒指的肥手，脸上堆着殷勤的笑容，但那双小眼睛里闪烁的光芒，却是赤裸裸的贪婪。
“尊敬的贝德福德公爵阁下，还有威廉伯爵，您看……”
他看看面色沉凝的贝德福德公爵，又看看一旁的威廉，笑眯眯地开口问道，“这韦尔讷伊也拿下了，法兰西人被打得屁滚尿流，那么，当初开战前许诺给鄙人的那份小小的……报酬，是不是可以兑现了？”
贝德福德公爵约翰听到“报酬”二字，端着酒杯的手顿时微微一凝。
他并非心慈手软之辈，作为常年征战、见惯生死的统帅，他亲自下令处决的战俘和镇压的平民也不在少数。
但尼古拉·罗兰索要的报酬，性质完全不同。
那不是寻常的金银财宝或土地，而是一万颗活生生的、刚刚从法兰西男人胸膛里挖出来的、还在跳动的心脏。
这让他不由自主地想起，眼前这个笑容可掬的胖子，早已不是人类，而是一个通过虽然强大，但是欲望扭曲、堪比传说中恶魔的使徒。
与这样的存在做交易，即使身为盟友，也总有一种与虎谋皮的感觉萦绕心头。
他的脸色显得有些苍白，不是出于不忍，而是源于对这种非人类存在的本能忌惮和些许发自内心的恐惧。
只有威廉，依旧维持着那副冰冷的表情。
“贪婪使徒大人，这是我们开战前便许下的承诺，自然该履行承诺。”
他停下擦拭长剑的动作，抬眼看向尼古拉·罗兰，淡淡地点了点头，声音平稳无波，“接下来，请便吧。”
得到了威廉的明确表态，尼古拉·罗兰脸上的笑容瞬间扩大，几乎要咧到耳根，眼中贪婪的光芒暴涨。
他大喜过望，肥胖的身体因为激动而微微颤抖，猛地从椅子上站起来，对着厅外高声喊道，“来人！传我的命令！”
“把我给一万个男人的心脏送到我这里来！”
“遵命！尼古拉大人！”
命令迅速传递下去。
很快，韦尔讷伊城内以及周边刚刚被占领、几乎无险可守的几座法兰西小城，陷入了更加深重的灾难之中。
勃艮第的士兵和尼古拉·罗兰麾下那些眼神贪婪的契约骑士们，狞笑着举起了屠刀。
他们挨家挨户地搜查，将成年男子从藏身之处拖拽出来，不论贵族、商人、工匠还是农夫。
“不！求求你们！饶命啊！”
“我已经投降了！我是平民！”