在高文与布吕歇尔伯爵会面后，更加坚定了前往教廷国探寻真相的决心。
他很快便向国际刑警组织申请了一次长假，理由是需要处理一些重要的私人事务。
克莱尔在接到高文的请假通知后，立刻将这个消息告诉了小组的另外两位成员，斯蒂文和玛拉蒂。
三人聚在办公室里，气氛有些沉闷。
斯蒂文操作着电脑，叹了口气，目光从屏幕上移开，说道，“高文也请假了，谢尔这家伙也加入了十三科，我怎么觉得我们小组快要散了呢。”
他的语气里带着掩饰不住的失落。
毕竟五人同行这么多年，破获无数大案，其之间的关系早已不仅仅是朋友那么简单了，甚至是经历过生死的战友。
“别这么说，斯蒂文……谢尔加入十三科那是为了和恶魔战斗，是为了保护更多人。”
玛拉蒂立刻摇了摇头，反驳道，“至于高文，他只是请假而已，他是不会就这么走了的。”
她顿了顿，语气坚定地补充道，“而且就算高文要走，以他的性格，他也一定会和我们正式告别的，他不会不告而别。”
克莱尔坐在椅子上，双手捧着温热的咖啡杯，听着两人之间的对话。
“主要这个时代变得太快了啊。”
她顿时轻声说道，“就在不久以前，父神教的传说，恶魔，这些都还只是故事书或者恐怖电影里的东西。突然之间，它们就变成了活生生的现实，出现了使徒这种超自然的存在，颠覆了我们所熟知的一切……”
她突然有些忧虑，不仅仅是对小组未来的担忧，更是对整个世界急速变化的不安。
斯蒂文试图让气氛轻松一些，说道，“不过幸运的是，父神和神子也是真实存在的，不是吗？而且还有十三科这些英雄在。”
他努力挤出一个笑容，“天塌了还有这些人挺身而出，总比人类毫无还手之力要强得多。”
克莱尔点了点头，轻声说道，“是啊……幸好还有十三科保护这个世界。”
她喝了一口咖啡，但不知为何……她心头上的不安并未散去。
作为团队的心理侧写专家，她的直觉异常敏锐。
尽管理智上认同斯蒂文的话，但一种不知道该如何形容的预感始终萦绕在她心头，仿佛眼前看似希望的曙光背后，隐藏着更深的、更令人不安的阴影。
她又想起了高文近期越来越沉默和复杂的眼神。
她突然萌生出一个念头，要是她也有和使徒战斗的力量就好了，至少不必像现在这样，只能被动地等待消息，或者在危机来临时成为需要被保护的对象。
这个念头一闪而过，却在她心里留下了痕迹。
……
与此同时，在远离巴黎的十三科大本营。
谢尔正经历着他人生中前所未有的震撼。
他顶着新一批加入十三科成员的名头，和另外十九名来自欧洲各地、经过初步筛选的志愿者一起，乘坐军用直升机来到了这个神秘的地方。
直升机的螺旋桨声还在耳边回荡，他们就被一名沉默寡言、穿着黑色苦修袍的引路人带进了教堂主体建筑后方的一处偏厅。
然而，引路人并没有立刻为他们安排住宿或者讲解规则，而是直接走进偏厅后的广场。
还没进入广场，广场里隐约传来低沉而压抑的声响，像是鞭挞，又像是极力压抑的痛苦喘息，其间还混杂着某种……集体祈祷的声音。
引路人没有说话，只是缓缓推开了那扇木门。
里面的景象让所有新来者，包括谢尔，都倒吸了一口冷气。
只见大概六十多名身着陈旧、打满补丁的黑色苦修袍的身影，正以各种近乎自虐的方式践行着他们的修行。
谢尔的目光瞬间被吸引。
他看到其中一人正用粗糙的、带着倒钩的皮带紧紧捆扎自己的大腿，倒刺深深陷入皮肉，鲜血缓缓渗出，将他黑色的裤管染成暗红。
然而那人却始终面无表情，仿佛这只不过是再正常不过的日常而已。
另一人则是隐约能看到他裸露的上半身布满了新旧交错的可怕疤痕，密密麻麻的，如同遭受过什么可怕的折磨一般。
而他们手中却都挥舞着一根特制的铁鞭，每一次挥下，都重重抽打在自己早已不堪重负的背脊上，发出沉闷的皮肉撕裂声，留下新的血痕。
他们紧咬着牙关，汗水与血水混合而下。
他们一边进行这行刑折磨一般的苦修，一边虔诚祈祷，“神子啊，你曾试验我们，熬炼我们，如熬炼银子一样……”
他们的声音因剧痛而颤抖，却异常坚定。
每念出一个词，都仿佛用尽了全身的力气，与那血肉撕裂的痛苦融合。
“啪！！”
齐齐的第二鞭落下，与上一鞭交错，在他们身上形成一个血淋淋的十字痕迹。
“你使我们进入网罗，把重担放在我们的身上……”
鲜血流得更急，滴落在他脚下的石板上，发出细微却清晰的“滴答”声。
“我为你的缘故受了辱骂，满面羞愧……”
“弟兄把我交在首领手中，朋友也不认我……”
“我是虫，不是人，被众人羞辱，被百姓藐视……”
……
他们的每一鞭，每一句祈祷，都仿佛不是向神祈求宽恕或怜悯，而是在进行一种诡异的献祭。
这里的气氛变得越来越诡异，空气中弥漫的不仅仅是血腥味，更开始凝聚起一种无形的、令人窒息的气氛。
“这杯岂能躲过？父啊！倘若可行，求你叫这杯离开我！”
“然而，不要照我的意思，只要照你的意思！”
其中一人猛地抬起头，任由荆铁鞭上的尖刺划过自己的脸颊，留下一道血痕，几乎是在嘶吼着大喊道。
其他人也是毫不犹豫地进行祈祷。
这就是……十三科的苦修仪式。