金须派出自己的马车，把新研制的大炮送到总军营那里。马尔科留在此处，汇集量产大炮所需要的材料数据，而奈特等人就先一步去往了军营。
结果，奈特刚在年轻士兵们的指引下，见到了军营里的雇佣兵队长安德鲁和骑士兰登，就看见两个人正面色严肃地望着一封信。
——
“卡尔卡诺名下，一位名叫乔瓦尼·巴蒂斯塔的将军率部队突出女皇军的包围，向北冲破了帝国军队在北境边缘的封锁线，进犯到了北境的领域。目前，尚有大批当地小领主的流民涌向桦木镇和风暴堡垒，另有一股逃亡的士兵和民众组成的小队，正在去向冰雾城的路途中集结。”
冰雾城总军营的堡垒位于领主庄园和新工业区三角区之间。
安德鲁和兰登站在铺着整个北境地图的大桌旁，安德鲁低着头，手里捧着前线侦察兵送来的信，皱着眉头将里面的内容读了出来。
这个会议室设置在半露天的地方。
奈特坐在会议室门口边缘的草地旁，远远望着那边广场上训练的新式士兵们，一边听着，一边沉默不语。
“这将军的名字……听起来，像个南方人。”兰登骑士半靠着书柜，低声说道，“南方来的将军带着从沙漠雇佣而来的雇佣兵们，侵犯我们北境，把战火烧到这里，难不成，他就不怕麾下的士兵们水土不服吗？”
安德鲁再次扫视了厚厚的通讯文件一眼，皱着眉头说：
“侦察兵还报告，这支大约一万多人的军队当中，至少有500名精锐的半兽人士兵。而且，据逃亡的民众们报告，他们看到了狮鹫骑士——听起来，这个叫做乔瓦尼的将军带领的部队是卡尔卡诺的精锐。就算没有报告，我们也能够猜到他手底下肯定有魔法师战斗集群，还有专门从事治疗工作的牧师团体。”
奈特摸着胸前的徽章，点了点头。
领主依旧没说话，反倒是在桌子旁边转来转去的比安卡撇了撇嘴：
“这信，应该是几天前从南边的驿站那里发过来的吧？如果是这样，这个乔瓦尼的万人部队的先头军已经急行到了冰雾城的势力范围之内也说不定呢？”
比安卡的担忧并非没有缘由。
自矮人工匠们来了之后，奈特第一时间给自己手下的部队配备了可以远程飞行的铜质魔法机械鸟，用作信息传输。
它们一天之内就可以跨过山川河流，以远超寻常送信马车的速度进行通讯。
但是，这种机械魔法造物究其根本，也无法做到像电报那样及时。
这个，世界确实有瞬时沟通的魔法，然而，那种魔法太过高深和强大，奈特手底下没有足够厉害的魔法师，唯一的即时通讯工具还是和希洛薇女皇联系的魔法球。
按照估算，带着魔法师的急行部队，可以以一半于通信机械鸟的速度向冰雾城进发。
卡尔卡诺如果因为自己捣毁他密谋进行邪教仪式、打开储藏着悬浮立方体的神秘空间而恼羞成怒，急匆匆地派支部队想要摧毁冰雾城，那也并非没有可能。
但可能性太低了。
“他应该不太可能直接派兵攻打冰雾城，这样做，对卡尔卡诺来说太不划算。”奈特思索了片刻，道，“兰登说的有道理，就算他们当中有强大的魔法师集群，还有传说中的狮鹫骑士或者半兽人部队，但其主力也都是普通的南方士兵，来到北境这种人生地不熟、而且还寒冷的地方，行军本就是一件难事。现在，正是北境的冬天，连我们本地的人在如此暴雪的天气下都寸步难行，更何况他们了。”
“哦，你们恐怕没见过狮鹫吧？”比安卡插了句嘴，“那些家伙看上去凶狠，实际上娇贵得很呐，而且还随地拉屎！”
佣兵少女又开始扯狮鹫在天上乱飞乱拉屎的样子了，她还是忘不了那种“屎到临头”的场景。
“我们对于这支部队的高端战力有多少的了解？”奈特问道。
安德鲁摇了摇头，说：
“至少，目前侦察兵们还没有报告类似的事情，很多消息，都是从流民的口中说出来的。他们分辨不出来谁是强大的职业者，分辨不出强大的职业者到底有多强大。”
“嗯，这样一来，还是得让里奥出马。”
佣兵小队的精灵斥候里奥是个经验丰富的猎人，来北境半年的时间，就已经完全熟悉了这里的冰雪地貌。
而且，他从未对任何侦察工作抱怨过一句，让他先行去西南边带领侦察小队是个不错的选择。
安德鲁双手抱胸，眯着眼睛，没说什么话，但他表情上有些不满。
似乎，安德鲁对于奈特将危险的任务布置给自己小队的成员颇有微词。然而，他并未过多地表现出来。
“我有一个疑惑。”站在一旁的年轻骑士兰登右手搭在剑上，左手贴于自己胸前的蓝钢盔甲，低吟道，“卡尔卡诺已然将战火烧到北境，那为什么距离战事最近的桦木镇和风暴堡垒的军队没有做任何表示？桦木镇伯爵的来信当中，提的一直是瘟疫的事情，而斯多姆男爵呢？他甚至连信都不愿意写。”
安德鲁翻了翻手里侦察兵们写下的报告，眯着眼睛说道：
“喔，这里倒还是真有关于风暴堡垒的消息的——斯多姆男爵麾下的风暴骑士，开始从风暴堡垒的山谷中转移出来，驻扎在了风暴山山脚下的一些村庄当中。风暴骑士们行于农庄中征收粮食，弄得当地民众饥寒交迫，民不聊生，怨声载道，甚至有一部分风暴堡垒边的农奴们也加入了逃往其他城市的流民大军。”
“嗯？”
奈特蹙紧了眉头。
他之前就听说过，斯多姆男爵是一个雷厉风行且残暴无情的领主，那家伙似乎继承了他海盗祖先们凶戾的性格，除了发展自己的军事力量以外，对任何其他领域都不管不顾。
如果说，冰雾城周边只是人烟稀少、气候恶劣的话，那风暴堡垒附近更是寸草不生。任何一粒粮食在送进农奴们的嘴前都得捏碎了，掐出一大半来分给风暴骑士团。
而且最令奈特感到惊奇、感到不可思议的是，在这样一个生产关系如此落后的大陆和国家当中，斯多姆男爵竟然能养得起一整支完全脱产的军事力量。
是的，风暴骑士团是一支完全脱产的部队，这在南方那群有钱的领主眼里都是不可理喻的存在。
就算是那些最强大的领主，麾下也只有精英部队处于脱产状态，旗下的大部分民兵们都是没有战事的时候就务农，有空闲就抽出时间来进行训练，因为这样才可以保证自己领地的生产力不脱节。
然而，风暴堡垒却完全没有出现这种问题。
名义上，风暴骑士团是北境最强大的军事力量，但是这群军事力量却好像一副不需要吃饭的样子——可怕，诡异，让人忍不住猜疑。
只有在奈特刚上位的时候，风暴堡垒那里寄过来两封简单的客套信，而且那信也不是斯多姆男爵写的，而是斯多姆男爵那个年轻的小妻子代笔，上面充斥了无聊、古板的官话和可笑的谎言，根本无以卒读。
“斯多姆男爵一副按兵不动又蠢蠢欲动的样子，很让人生疑啊。”兰登的语气听上去有些担忧，“但风暴骑士团实力强大也是真的，里面有不少一环和二环的职业者。斯多姆男爵边上，还有一个令人闻风丧胆的疫病骑士。那家伙传言是男爵夫人的哥哥，杀人如麻，实力高深莫测。”
“风暴堡垒别给北境惹麻烦就好了，不指望他能出兵抵抗些什么。至少他拦住了我叔叔安东尼伯爵领的那群杂兵和劫匪们，不是吗？”
风暴堡垒位于冰雾城的正南方，而安东尼伯爵领则位于风暴堡垒的正南方。
之前，安东尼伯爵想派兵进犯冰雾城的时候，那群部队就被风暴骑士团们阻击了下来。不知这是否是斯多姆男爵的好意，但至少他办了件好事。
“桦木镇呢？不会还在焦头烂额地处理农业瘟疫和血肉畸变的奇怪诅咒吧？”兰登又问。
“你猜对了，兰登兄弟。”安德鲁趴在地图上面，用手比划了一下桦木镇和风暴堡垒中间的那块区域，“我们的侦察部队在驿站马路边接连不断地受到感染了畸变瘟疫的流民们的袭击和骚扰。那群人不人鬼不鬼的家伙，也经常成群结队地流浪。他们没什么战斗力，但模样可怕，而且源源不断。最重要的是，每一个士兵都担心自己会因为接触到他们而产生变异。目前，最好的解决办法就是将他们的尸体全部焚毁，天知道瘟疫会不会感染到我们这里来。”
“哼，桦木伯爵之前的信里还说自己一个月就能解决这事情，结果过了半年了，瘟疫不仅没被清除，反而愈演愈烈。他从密语森林请来的精灵德鲁伊们一点作用都没有，是吗？”奈特一只手搭在腿上，冷冷地说。
“说不定，这瘟疫就是桦木伯爵自己制造出来的，那个半精灵根本就没想快速解决这事呢。”
冷不丁的，站在一边的比安卡一边抠着自己的脸和手指甲盖，一边随口说了一句。
房间里的气氛凝固住了。
就连一直沉默不语的茉莉，也跟奈特、安德鲁和兰登一样，僵硬地扭过头，把目光投向佣兵少女这里。
金发少女愣了一下，意识到了所有人都在看自己，赶忙将手放了下来，绷直了身体，挺直了腰，使劲摆摆手，说道：
“不，不不不不，我这只是一个猜测，胡说八道的。”
比安卡的危险发言，反而没让房间里的其他人觉得没道理。
奈特沉默不语地扶着额头，叹了口气。
最大的问题就是，他根本不能排除这些骇人听闻的猜测。帝国里发生任何匪夷所思的事情，都不会让人觉得奇怪。
桦木镇暗流涌动，固守自己的地盘；风暴堡垒和斯多姆男爵疑点重重；北境东南边金斯布里奇港口的总督又是个金手会控制下的傀儡——
“这破地方真是人才济济……”
只有冰冷的炮弹变成灼目的光点可以温暖人心……
奈特的耳边，原本只有不远处纺织工厂女工们在纺织机前工作的声音。但就在奈特吐槽完之后，军营门口又传出重型马车的声响。
原来，是北境破城者原型野战炮被车运了过来。
“哦，炮来了。”
奈特赶紧站起身，走出军营的帐篷，旁边的年轻骑士兰登好奇地朝帐篷外面张望。
安德鲁原地杵着，双手抱胸，不屑地哼了一声：
“这就是你之前说的，能改变战场局势的玩意？”
“那当然。”
“看起来，像你那破枪的放大版本。”
“你说的没错，内部有些结构是类似的，只不过发射的东西嘛……稍稍大了那么一丢丢。”
奈特命令赶过来的临时炮兵小队们，将大炮拉到原本事先搭建好的训练场那里。
矮人工坊附近没有合适的炮击地点，但军营这儿濒临蓝雾河与冰雾河的交汇处，其河口中央有一处被泥土冲击而成的小岛屿，当地人管它叫河心洲，上面除了一些水草和泥土以外，没有人活动的踪迹。
但河心洲边可以停靠小船。于是，奈特就先让兰登发话，派了一些士兵们搭载着沙袋和标靶，去河心洲那竖了两块待打击的地点。
他们把大炮架到河边，瞄准着宽阔无比的蓝雾河数百米开外的目标。
不用担心会偏得厉害，因为如果偏了的话，炮弹也会按照一定的误差坠入河中，成为哑弹。
“这次就先试试冰雹的威力吧。”
半小时前，金须让比安卡怀里抱着的炮弹就是冰雹型子母空爆弹，这玩意可以在敌方坚固的城墙上空或者密集阵型的上方，大范围倾泻小型破片与燃烧子弹药，实现面杀伤。
比安卡非常兴奋地冲到运送炮弹的马车边缘，从上面抱了一颗圆滚滚的炮弹，又在手中掂了两下，爱不释手地将脸贴在冰冷的弹体上。
“唔，看起来就很有趣！哈哈！”
安德鲁嘴上说着不要，但行动还是很诚实，见他们来到了试验现场，便也跟了过来。
雇佣兵的目光落在炮弹上，撇了撇嘴：
“这东西看上去像个黑椰子。”
“你还见过椰子？”
“海盗们的领地盛产椰子，南方的贵族们喜欢吃，但每吃一口椰子，就跟每买一串珍珠手镯一样，不知道上面沾了多少无辜人的血。”
奈特没说话，挑了挑眉毛，把话题重新扯到炮弹上。他拍了拍马车上黑漆漆的弹药，说道：
“看看这东西，多漂亮啊！薄薄的蓝钢外壳，内部填充着10枚预制的破片子炸弹。说到这个，还得感谢一下今儿没来的卡珊德拉。炮弹上的引信系统是一层气压感应膜，由她带着自己的学徒做出来的——用极薄的具有弹性的秘银合金片制成，位于弹头，里面的魔力水晶触发器与银膜连接……咳咳！”
奈特对着比安卡大声咳嗽。
佣兵少女有些不情愿地把这个好玩意交给了一旁干等着的魔法学徒炮手，然后奈特便对整个炮兵组用眼神示意了一下，催促他们调整好状态。
于是，这一支10人的部队，就按照计划的那样，非常熟练地摆起了阵型。
马车夫靠在弹药车上，协助装填手运送弹药。装填手将弹药运过去之后，再交与魔法学徒。
而这门炮旁边，还立着四名手持步枪的士兵们，跪立于四角，像真的在战场那样，时刻警戒着四周，保护着这门野战炮。
魔法学徒炮手根据攻击的距离，决定弹道高度，用特定的工具轻微弯曲弹头的秘银气压膜。
这玩意弯曲度越大，其在更低气压，也就是更高空下，就会因为内外压差而触发导通。
在炮弹飞至设定计算好的弹道顶点（气压最低）之后，内外压差使预设好的密膜向内凸起变形，达到阈值，瞬间导通触发魔力水晶释放能量，点燃底部抛射药。