刘宏执政末期，尚能以五铢钱卖官鬻爵，一官百万千万，丰年时期的米价，一石不过二三十钱。
自董卓违反经济规律，大铸小钱劣币以来，五铢钱信用走向崩坏。
加上三十余年战乱，五铢钱为主导的货币经济几近崩塌，百万钱尚不能买一石米。
而这种情况，尤其在战乱连年的北方最为严重，货物交易退回到以物易物的原始状态。
布帛、丝绸、粮食，这些本身具有使用价值的物品，便充当了一般等价物的职能，百姓交易，或以粟米换盐铁，或以布匹换陶器。
这种以物易物的形式弊端极大。
其一便是实物笨重，储运不便。
欲购一牛，或需驱车数乘，载粮数十石，光是运输成本便何其之巨？
如此一来，远距离的商品贸易囿于成本问题，几乎废止。
其中最大的受害者，自然便是最贫苦的底层百姓。
百姓能产出什么？
无非粮、布二物。
但他们需要铁，需要盐，需要向朝廷上交算赋口赋，也即人头税，还需向地主上交田租。
实物难以分割，百姓间的需求难以重合。
一个农夫想用自己织的一匹布，换一把新的铁锄，在健康的货币经济下，可以把布卖掉换成钱，再用钱去买锄头。
但在以物易物的大环境下，他必须找到一个恰好需要布、同时又有多余铁锄的工匠，而这种需求的重合极难实现。
于是，他便只能将自己的布匹卖给本地的豪强商贾，定价权完全把控在豪强商贾手中。
一石粟米，一匹绢布，豪强收购的定价就是粗盐三升，劣锄一把，两者间的价值完全不对等，你或许能不用铁锄，你还能不吃盐吗？
没有钱币流通，远距离的市场贸易几乎停止的情况下，普通百姓只能与本地特定的豪强劣绅进行交换，便只能任人宰割。
百姓生产劳作的成果，无法换来同等价值的回报，便会直接打击百姓农业、手工业生产的积极性，所谓谷贱伤农便是如此。
这严重阻碍了民生的恢复，百姓麻木，只求养活自己便罢，不会再去想更远的规划。
如是，一旦遇到荒年，家无余米余帛，便开始卖儿鬻女，进一步加快平民百姓的破产，使得世家豪强的土地、人口兼并更加明目张胆，到了完全不可遏制的地步。
所以说，恢复货币与市场贸易看似是经济问题，实则关乎一个国家的兴衰存亡。
曹丕在受禅称帝后，虽不知道什么王朝周期律，但也能观察到世家豪强在更快地兼并土地与人口，于是试图恢复五铢钱制度。
但新钱甫一上市，便因战乱频仍与民间长期依赖谷帛交易，对新钱信用存疑等原因未能流通。
不到一年，便草草收场。
曹丕复又下令百姓用谷帛交易。
由于钱币废弃已三十载，谷物布帛被用作货币进行交换时日已久，民间投机取巧、弄虚作假的风气，早已渐渐盛行。
百姓争相用水浸泡谷物以增加重量进行牟利，又织造极其稀疏的薄绢当作货币使用，即使魏廷设下酷刑约束，也不能禁止。
一直到曹叡继位，三国战事已渐平息，局势稍稳，商业略有复苏，曹叡再次尝试恢复五铢钱，一开始确实取得了一定的成果。
但曹魏虽然铸钱，铜料来源却极其有限，铸币规模远远跟不上市场贸易需求，市场钱荒严重。
钱荒严重，官铸钱数量不足，则民间盗铸、私铸必然蜂起，这些私钱质量低劣，掺假严重，扰乱市场，再度损害了五铢钱的整体信誉。
很快，曹魏又退回到以物易物的状态，币改相当于白改。
而大汉这边，五铢钱在蜀中一直未曾断绝流通不说，三国时代第一经济学家刘巴，还发明了直百钱这种虚值大钱。
这种虚值大钱，为彼时刚入主川蜀的季汉政权，解决了军费不足的燃眉之急。
虽说这种直百钱是恶币，但须知晓，在发明这种虚值大币前，围攻成都的三军文武将吏皆议，欲以成都城内屋舍及城外园地、桑田，分赐诸将作为赏赐。
昭烈不愿沮将士之气，又不愿行暴而失蜀中民心，便打了个哈哈，与士众约：『若事定，府库百物，孤无预焉。』
及拔成都，士众皆舍干戈，赴诸藏竞取宝物，之后又提起，准备打土豪分田地，昭烈于是与赵云君臣二人唱了个双簧。
赵云进谏曰：『霍去病以匈奴未灭，无用家为，今国贼非但匈奴，未可求安也。』
『须天下都定，各反桑梓，归耕本土，乃其宜耳。』
『益州人民，初罹兵革，田宅皆可归还，安居复业，然后可役调，得其欢心。”
昭烈即从之，置酒大飨三军，取成都城内金银财宝分赐将士，还蜀中豪强以谷帛。
由于没有直接暴力掠夺城中百姓的谷帛、田宅，导致军队资粮严重不足，刘巴于是发明了直百钱。
但这种直百钱，一开始并不在民间流通，只在军队内部消化。
刘巴这位三国时期的桑弘羊令吏为官巿，平抑官市物价。
军队内的将士，先用金银财宝换取蜀直百，朝廷又用回收的金银去与蜀中豪强换粮食布帛。
最后，将士再用蜀直百从朝廷手中换取粮食、蜀锦等必须物。
一开始，必然有将士犹疑，不愿拿金银财宝换直百这种虚值大币，但只要有人带头，真换来了必须物，真能在成都进行娱乐消费，那么这蜀直百便可以流通了。
同时，在刘巴的主持下，蜀锦、巴盐收归官营，官方平抑蜀锦、巴盐价格。
蜀锦与直百钱挂钩，不论是谁想买蜀锦，都必须带着物资，跟官府换取直百钱，再用换来的直百钱到锦官换取蜀锦。
非只如此，巴盐的大宗交易，同样也只能用蜀直百进行。
蜀中世家豪强想通过购买巴盐，进行二次贩卖从中取利，同样要用物资换取直百。
于是直百大币得以在民间流通，且其价值得到普遍承认。
之后不到半年，府库充实。
非只如此，拥有蜀直百的豪强大家，可以用直百钱缴纳赋税。
光是这一点，便赋予了直百钱不同于孙权大泉当千、大泉五千这种虚值大币的信用基础。
吕蒙白衣渡江袭夺荆州后，孙权便大方地赐钱一亿，也不知吕蒙收到这一亿钱该怎么花。
后世所谓『石油-美元』体系，早在一千八百年前，不已经被刘巴这个大才玩过了，并且跟鹰国印纸收割全世界一般，真从魏吴两个敌国那里收割了不少财富。
而回到眼下，不论蜀直百这种虚值大币如何保值，如何能当信用货币来使用，它掠夺世家豪强财富的本质是不变的。
虽然因为世豪对蜀锦、巴盐的强烈需求得以流通，但世豪们确实因此对朝廷颇有怨言。
此外，由于直百钱一般只在世家豪强间流通，普通百姓并没有享受到公允贸易的便利。