人族防线，核心堡垒厅殿之内。
星朔子端坐主位，双目微阖，似在养神。
殿内气氛凝重，星桓子、云霓子、蕙兰子三位筑基分坐两侧，皆是默然不语，唯独那属于星崖子的座位空悬。
不多时，一道略显急促的遁光落入殿中。
光华敛去，现出星崖子身形。
只见他面色沉凝，先是对主位的星朔子拱手一礼，随即看向在场三人，缓缓摇头，声音带着一丝疲惫与无奈：
“情况不容乐观。赵乾师侄伤势极重，已伤及本元根基，即便能稳住伤势，明日最多也只能发挥出今日七成实力，堪堪守住阵脚。然那覆海君麾下玄溟泽精锐，今日显露的恐怕仅是部分，玉冠谷的飞禽部族更是至今未曾现身。依此推算，现有防线……怕是难以支撑到三日之后援军抵达之时。”
此言一出，星桓子、云霓子、蕙兰子三人面色更是沉重如水。
再有三日光景，便是他们期盼援军抵达的最后时限。
原本以为凭借四大阵法与暗藏的赵乾，至少能在这赌斗之初稳住阵脚，拖上一段时日。
谁曾想对方攻势如此猛烈，手段层出不穷，竟连三日都显得岌岌可危。
想及一月赌期，如今却可能连零头都撑不过，几人面上都有些火辣，心中憋闷却又无可奈何。
就在一片压抑的沉寂中，主位上的星朔子缓缓睁开了双眼。
他目光如电，扫过下方神色各异的四人，见众人皆露颓势，方才沉声开口，声音不高，却带着一种稳定人心的力量：“诸位稍安。”
他顿了顿，继续道：“贫道一日前接到传讯，百花洞天的一位道友已得知此地战况，正携其门下部分精锐弟子星夜兼程赶来。快则明日，迟则后日，必能抵达。”
“百花洞天道友？”
众人闻言，精神皆是一振。
能被星朔子称为道友，且言明其到来便能扭转局势者，修为定然是凝出神识的筑基修士，而且极可能亦是青冥州六大筑基真修之一！
如今若有强援将至，无疑是绝境中的一丝曙光。
然而，喜悦只是一瞬。
云霓子蹙眉道：“星朔子道友，那位道友前来自是好事。可眼下难题是，我等如何确保防线能在对方明日更猛烈的攻势下，再坚守一日？尤其是老鼋湾与葫芦口新立之妖寨……”
星朔子显然早有考量，目光转向星崖子，不容置疑地道：“星崖子师弟，去将乾儿唤来。他为我星朔洞天练气真传，值此危难之际，当挺身而出。我这里有一门‘燃元聚星秘术’，可暂时激发潜能，稳固其元气，再辅以一枚‘冲霄丹’，足以让他在明日恢复全盛之态，甚至短时间内犹有胜之！有他坐镇老鼋湾，再支撑一日，当无大碍。”
“燃元秘术？冲霄丹？”
星崖子面色猛地一变，眼中露出强烈的不赞同，“师兄！此等手段皆是以透支潜力、损伤根基为代价！乾儿乃我洞天这一代资质上佳的几大苗子之一，若是因此……”
“够了！”
星朔子打断他，目光锐利如剑，“非常之时，行非常之事！若防线崩溃，莫说乾儿之道途，便是我等能否安然退回青冥州都成问题！孰轻孰重，你分不清吗？”
星崖子张了张嘴，在与星朔子那不容置疑的目光对视片刻后，终是颓然败下阵来。
他深知师兄所言是眼下唯一的选择，只是心中对赵乾这棵好苗子的惋惜与痛惜难以言表。
而后，星崖子不再多言，转身化作一道流光出殿而去，显然是去寻赵乾了。
不多时，殿外脚步声由远及近，星崖子去而复返。
与方才孤身离去时不同，此刻他的身后，紧紧跟随着一道年轻修士身影。
那身影步伐虽因伤势而略显虚浮，脊背却挺得笔直，如同雪中青松，带着一股韧劲。
厅内烛火轻轻摇曳，昏黄的光线勾勒出那人的面容——
脸色苍白，唇瓣毫无血色，眉宇如剑，斜飞入鬓。
周身虽显出一股伤重后的疲然，但更衬得那双眸子亮得惊人。
此人正是星朔洞天练气真传，赵乾！
……
却说一炷香之前，老鼋湾人族阵法防线后方。
一处临时开辟的简陋静室内。
赵乾正盘膝而坐，竭力运转宗门心法，吐纳精气疗养伤势。
就在这时。
静室外忽星芒闪烁，抬头望去，却见师叔星崖子驾驭遁光而来。
赵乾收起功法，长身而起，出得静室迎上前去。
待那星崖子落定，赵乾便见其面色肃穆，便主动出声询问：
“赵乾见过师叔，不知此行而来，所为何事？”
“正有一事……”
星崖子声音低沉，缓缓道：“此事关乎你之性命，更关乎你未来道途，故而需要你自行决断。”
此话一出。
赵乾心中猛地一沉，能让身为筑基长老的师叔如此神态，绝非小事。
而后，他念及白日间葫芦口战场失守，两百余低境弟子殒命、伤重，便知此事定然关乎战场局势，只是不知为何会与自己有关。
于是乎，赵乾先是对星崖子深深一揖，随后问道：“师叔请说，不知有何需要弟子效力之处？”
话音落下。
星崖子凝视着赵乾良久，喉头滚动，终究化作一阵叹息。
随即，他便将星朔子的决定原原本本道出——赐下“燃元聚星秘术”、“冲霄丹”，命赵乾不惜一切代价，再守老鼋湾一日。
“乾儿，你需知晓，此一术一丹，绝非正道，实乃饮鸩止渴！”
星崖子语气急促起来，带着强烈的劝阻之意，“那‘燃元聚星秘术’，乃是以秘法点燃修士本命元气，如同焚烧灯油以求刹那光明，虽能换得短暂的实力恢复甚至提升，然元气大伤，轻则修为倒退，重则折损寿元！而那‘冲霄丹’……”
说到此处，他话语略微一顿，继而道：“其名虽激昂，然则非也。此丹霸道无比，强行激发修士一身本命精血，透支潜能，事后必定气血两亏，经脉萎缩，浑身上下皆会留下难以愈合的暗伤，故而还有别名‘爆血丹’是也！秘术与此丹若是齐用，纵能让你明日守下老鼋湾，但你之根基必遭重创，而那三境筑基之望……恐怕便是梦幻泡影了！若你不愿，我便星夜将你送离此地。”
此言出自真心，正是星崖子不愿看到自身所属一脉天骄赵乾于此地耽搁自身道途。
于星崖子而言，若是赵乾不愿，他可立刻凭借对阵法的熟悉，暗中将其送离这是非之地。
至于防线赌斗之约一事，他已思虑过后路：
可主动放弃损失惨重、难以坚守的老鼋湾，将兵力收缩至芦苇荡与乱石涧，凭借两阵合一，集中低境弟子力量，或可再勉强支撑一日，等待百花洞天援军赶来。
所谓道途断绝，对于任何一名有志大道的修士而言，皆是比身陨更难以接受之事。
面对如此抉择，选择生路，乃是人之常情。
然而，赵乾的反应却出乎他的意料。
只见赵乾沉默了片刻，随后深深地吸了一口气，扬起一抹笑容。
“星崖子师叔……”
他的声音不大，却字字清晰：“您应当知晓，弟子本乃白水郡下一乡野佃农之子。十年前，云梦大泽突袭边境，我爹娘小妹皆……皆葬身妖腹，连尸骨都未能寻回。小妹她……那年才六岁……”
赵乾嗓音有瞬间哽咽，但随即被更深的恨意取代：“自那日起，我此生之愿，便是斩妖除魔，护我人族疆土！今日不过需我这条性命而已，若能多斩几头妖孽，护住一方防线，有何惧哉！”
听得此言，星崖子面色动容，心中五味杂陈。
但念及对方天资，他上前一步，低声劝道：“莫要冲动！方才我之所言，句句属实，绝非危言耸听！修行之路漫漫，你天资不凡，未来未必不能登临四境！只要你此刻点头，我立刻施展手段，瞒天过海送你离去！若有任何责难，我一力承担，绝不让你受半分委屈！”
哪料，赵乾缓缓摇头，目光清澈见底：“师叔爱护之心，弟子感激不尽。然，自弟子被带回星朔洞天，宗门供我衣食，免去饥寒之苦；授我道法，踏上修行之路；赐我灵器，护持行走四方。此乃再生之德，传道之恩，重于泰山！我爹娘生前虽是凡人，亦常教诲，生而为人，当知恩图报，不可欠债不偿。此训，乾一日不敢或忘。今日事关我星朔洞天边界存亡，关乎身后万千同门与百姓安危，弟子所言，字字句句皆发自肺腑，绝非一时冲动，更非违心之举！”
言罢，他忍不住又轻咳一声，以袖掩口。
借着月光望去，那袖口之间已是沾染上一抹殷红，正是白日间元气损耗导致伤势。
但赵乾浑不在意，继续道：“况且，师叔，白日于那老鼋湾前，弟子剑下所斩之精怪中，有一赤红虾怪，其实力不过初入通智二境，远逊于我，然其根基之扎实，意志之顽强，实属罕见。若假以时日，修至圆满，未尝不能与我一战。然其为拖延我片刻，为其水府精怪创造破阵之机，竟毫不顾惜性命，慷慨赴死……彼辈妖类，尚且能为水府存亡如此舍生忘死，我赵乾身为星朔洞天练气真传，受宗门厚恩，享弟子尊荣，值此存亡之际，岂能惜身畏死，苟且偷生？”
此番话语，如同金石坠地，铿锵作响，又似惊雷炸响在星崖子心头。
那少年舍生取义之念，竟让这位见惯风雨的筑基长老一时语塞，万般劝解、千种道理，皆在这份赤诚前显得苍白无力。
恰在此时！
一道微弱的星芒破空而来，悬浮在星崖子面前，其上传来的波动，正是星朔子讯息所至。
赵乾见状，反倒展颜一笑。
那笑容冲淡了些许脸上的惨淡，他故作轻松地对星崖子道：“师叔且放宽心，小子并非莽撞之人。明日阵前，定会审时度势，谨慎行事。非到万不得已、山穷水尽之时，绝不轻易动用秘术与丹药。”
“唉……”
星崖子望着他一脸笑颜，心中思绪交织，只是叹息。
正是他已知晓，此事已无可转圜余地。
世人常言：‘良言难劝该死的鬼’，但谁曾想今日这般却是反了过来，正是‘良言难劝赤忱之人’！
星崖子法力催动，收下那星朔子传讯，而后袖袍一卷，一股柔和的法力托住赵乾，化作一道遁光，回转那堡垒厅殿之中。
……
“哒哒，哒哒。”
清晰的脚步声在空旷而寂静的厅殿内回响。
主位之上，星朔子缓缓睁开双眸，深邃的目光落在入口处。
只见星崖子与赵乾并肩而入。
前者面色沉静如水，眉宇间却难掩那一丝挥之不去的颓然、惋惜。
后者虽面色苍白如纸，气息不稳，但腰背挺得笔直，双眸之中精光内蕴，带着一种庄重之感。
“弟子赵乾，拜见师叔！”“星崖子，拜见师兄！”
两人于殿中站定，齐声行礼，声音在厅殿中回荡。
星朔子微微颔首，不见喜怒。
他袖袍看似随意地一拂，一道无形的灵压屏障便悄然出现，将星崖子与赵乾自然地隔开。
同时，一道凝练的星芒传音精准地传入星崖子耳畔：“星崖子师弟，白日激战，各处防线阵法损毁严重，需立即修缮加固，以防妖孽夜袭。此事关乎明日成败，劳你亲自前去主持调度，不得有误。”
“……是，师兄。”
星崖子嘴唇微动，最终只是吐出这一个字。
他复杂地看了一眼身旁赵乾挺直的背影，闭上双目。
而后，星崖子深吸一口气，压下翻腾的心绪，不再多言，转身化作流光，径直出殿而去。
几乎同时。
厅殿之内，另外星桓子、云霓子、蕙兰子三人亦接到星朔子传音，各自领命，匆匆离去。
不过转眼之间。
先前还略显拥挤的厅殿，便只剩下星朔子与垂首恭立的赵乾二人。
空气仿佛凝固，唯有烛火跳跃，发出轻微的噼啪声。
“乾儿，上前来。”
星朔子的声音打破了沉寂，平和依旧。
赵乾依言，迈着沉稳的步伐上前两步，在首座前停下，垂首低眉，姿态恭谨，静候吩咐。
“星崖子应已将眼下局势之严峻，与你分说清楚了吧？”
星朔子目光落在赵乾身上，缓缓问道。
赵乾闻声，微微抬起头，目光坦然迎向星朔子。
其清澈的眸子里只有坚定之色，沉声回道：“回禀师叔，弟子已尽知。如今此地阵线局势危急，关乎宗门荣辱与边界安宁。师叔有何安排，但请吩咐，弟子赵乾，万死不辞！”
此般话语一出，星朔子深邃眼眸中极快地闪过一丝难以察觉的赞许，出声道：
“好！不愧是我星朔洞天练气真传！”
随即，他不再多言，袖袍再次一挥。
只见一道温润的星辉自其袖中流淌而出，于空中凝聚成两物：
其一乃是一枚通体剔透、内里仿佛有星云流转的玉简，其二则是一个仅有巴掌大小的玉石小盒。
两物缓缓飞至赵乾面前，静静悬浮。
“此玉简之内，便是‘燃元聚星秘术’的完整法诀与行功图谱。”
星朔子声音转沉，细细解释道：“此玉石盒中，所盛放的，便是那‘冲霄丹’。”
“二者之功效，及其代价，你心中应当已然明了。今日将它们交予你，非是师叔不仁，实乃形势所迫，不得不行此下策！我要你不惜一切代价，再守老鼋湾一日！”
说罢，星朔子语气稍顿，给予赵乾消化的时间，继而又道：“只要老鼋湾明日不失，你此番为宗门所作出的贡献甚大。至于你那根基损毁之事，我星朔子在此立誓，必会穷尽毕生所能，为你寻访天地灵药，求取续道奇物，竭力补救！然，天道渺渺，世事难料，我亦不敢妄言必能功成，使你道途无损。你……可愿意？”