“王队长，今天值勤啊？辛苦了！”
“不辛苦，崔克茜大婶今天生意很不错啊！”
“小乔治，别乱跑了，刚刚你母亲找你回家吃饭呢。”
“知道了士兵叔叔！”
军民之间的关系融洽得好像是邻里亲属一样。
忽然，一个提着篮子的老妇人，硬要塞给巡逻士兵两个还热乎的烙饼，但士兵却推辞了，反复说他们有规矩，绝对不能收群众给的任何东西。
艾丽西亚几乎看得愣住了。
在她的认知里，在王都，或者在任何一个贵族领地，士兵与平民之间都存在着一条清晰的鸿沟。
士兵是统治者的爪牙，是贵族们的工具，民众对士兵更多的是畏惧和疏离，何曾见过如此亲如一家的景象？
而且那些士兵不主动盘剥欺压民众就不错了，更别说主动送来的东西了。
眼前所见的景象她甚至在王都都未曾见过。
王都虽然繁华，但那是属于贵族和上层人士的繁华，底层人同样是如同牲畜蝼蚁一样的生活，在他们的眼里根本看不到光，甚至活得都不像个人。
“这就是铁岩城？马修治理下的铁岩城？”艾丽西亚夫人内心掀起惊涛骇浪。
她不懂什么高深的政治理论，但她懂得看人，懂得感受氛围。
一个能让平民吃饱穿暖，敢于在街上嬉笑，对士兵不存恐惧反而亲切的城市，其统治者的能力，绝非简单的武力征服可以概括。
难怪克雷斯家族会败得如此彻底，这马修男爵果然厉害。
“不过……这应该也有威尔的些许功劳吧！”
想到这里，自豪感再次涌上心头，冲淡了旅途的疲惫和心底深处的忧虑。
眼前这座城市展现出的气象，让她一时间忘记了自己来的目的。
一路的观察，艾丽西亚夫人仿佛对于马修，对于铁岩城，对于自己儿子都有了全新的认识，也然她越发期待马修能够真正的崛起，若他能成为国王，那么一定会是一位明智而伟大的国王。
马车最终在领主府前停下。
守卫的士兵检查了艾丽西亚的身份凭证，确认无误后，其中一人进去通报。
不多时，一个穿着得体执政官服饰的年轻人快步迎了出来，脸上带着礼貌的微笑：“尊贵的夫人，欢迎来到铁岩城，请随我来，马修大人已经在会客室等您了。”
“有劳了。”艾丽西亚微微颔首，在年轻人的引领下，走进了领主府。
府内的陈设变化不大，但氛围已然不同。
艾丽西亚在会客室见到了马修，这位她几乎看着长大的年轻人，如今的确如同换了一个人似得，很有上位者的威严和气度。
“马修男爵，冒昧来访，打扰了。”艾丽西亚行了一个标准的贵族女子礼。
“夫人不必多礼，请坐。”马修面带笑容，声音平和，“夫人远道而来，一路辛苦了。威尔如果知道您来，一定会很高兴。”
艾丽西亚重新坐下，捧着茶杯，指尖感受着瓷杯的温热，斟酌着开口：“马修男爵，我此次前来，一是牵挂威尔，想亲眼看看他过得如何。二来……也是受他父亲所托。”
她抬起眼，看向马修，“想必男爵也清楚，铁岩城之事，已震动王都。威尔他……毕竟是我黑木家族长子，他的父亲，很担心他。”
马修点了点头，神色并无意外：“我明白。威尔是我的伙伴，是铁岩城的执政官之一，他在这里做得非常出色，烬石岭和铁岩城能有今日，他功不可没。夫人可以放心，他很安全，也很快乐，找到了自己真正想做的事。”
“我想见见他。”艾丽西亚直接说道。
“当然。威尔此刻正在烬石岭处理政务，我已经派人快马去通知他了，最迟傍晚时分就能赶到铁岩城。夫人不妨先在府中休息，或者，我让人陪您在城内走走看看。”马修说道，语气坦然。
艾丽西亚心中一动，试探道：“不知我能否去烬石岭看看？听说那里曾是男爵的起点，我很好奇。”
马修微微一笑，笑容温和却带着不容置疑的意味：“烬石岭目前暂时不方便接待外人参观，还请夫人见谅。不过铁岩城的变化，夫人应该已经看到一些了。威尔参与并推动了这里几乎所有的民政改革，包括您进城时看到的那些新气象。”
被婉拒，艾丽西亚并不意外，反而对马修的谨慎和直接有了更深的认识。
她点点头：“也好，那我便在城内等候。铁岩城确实让我印象深刻，与我见过的任何城市都不同。”
“一切才刚刚开始。”马修的话语平淡，却蕴含着强大的自信。
接下来的时间，艾丽西亚被安排在一处干净舒适的客院休息。
她没有待在房间里，而是在一名侍女的陪同下，走出领主府，在铁岩城的街道上慢慢行走，观察，倾听。
试图深入的去了解自己儿子和马修男爵治理下的铁岩城，到底是怎样的与众不同。
她看到市场里，有穿着制服的“市管”在维持秩序，处理纠纷公平迅速。
她看到公告栏前，围着许多识字的民众，听人宣读最新的《基本法典》补充条款，关于土地分配和工匠行会的规定引来阵阵欢呼；
她看到一处新建的“学堂”外面，许多平民家的孩子背着简陋的书包，蹦跳着进入学堂；
她甚至看到几个穿着灰色军装的伤兵，在同伴的搀扶下在街上散步，路过的民众纷纷向他们投以尊敬和感激的目光，有人送上水果，有人帮忙搀扶……
这一切，都深深震撼着艾丽西亚。
她出身高贵，自幼生活在王都的贵族圈，所见皆是奢靡、权势、倾轧和底层民众的麻木。
她从未想过，一座城市，一个领地，可以治理成这般模样。
这里有一种难以言说的“气”，那是希望，是活力，是人心凝聚的力量。
傍晚时分，威尔从烬石岭赶来，终于见到了分别数月之久的母亲。
艾丽西亚看着威尔，眼眶有些红了，他比离开王都时瘦了不少，皮肤也晒黑了，但那曾经自卑腼腆的他，如今却由内而外的散发着自信与坚定。
整个人可谓是脱胎换骨。
倒不是说外形上，而是神态和气质上，那种从灵魂散发出的气场。
“威尔……我的孩子！”艾丽西亚紧紧抓住威尔的手，上下打量着，声音哽咽，“你瘦了……也结实了。”
“母亲，您怎么突然来了？”威尔反握住母亲的手，脸上满是惊喜的笑容。
“我来看看你。”艾丽西亚拉着儿子坐下，千言万语堵在胸口，一时不知从何说起。
她抚摸着儿子明显粗糙了些的手掌，心疼又骄傲：“你在这里……过得还好吗？一定吃了很多苦吧？”
“母亲，我很好，前所未有的好。”威尔打断了母亲的担忧，眼神熠熠生辉，“在这里，我做的事情是有意义的，是能真正改变人们生活的。你看这铁岩城，它现在的样子，是不是和您想象的不一样？”
“何止不一样……”艾丽西亚感叹，将白天的见闻一一说来，语气中充满了不可思议和隐隐的激动。
威尔认真地听着，脸上带着自豪的笑容：“是的，母亲。这些都是我们一点一点做起来的。从烬石岭开始，马修大人就告诉我们，我们不是为了夺取权力而战，是为了建立一个更公平、更有希望的世界而战。铁岩城的改变，只是开始。”
“威尔，告诉母亲，你们到底是怎么做到的？克雷斯家族那么强大……”艾丽西亚终于问出了心中最大的疑惑。
威尔的神情严肃了一些，他压低了声音：“母亲，具体的军事细节，涉及机密，我不能多说。但我可以告诉您，马修大人拥有的力量和智慧，远超您和父亲的想象。他不仅是一位英明的领导者，更掌握着改变这个世界的力量。我们并非孤军奋战，我们有非常可靠的盟友，有无数可以改变这个世界的天才学者，有强大到足以让王国军闻风丧胆的武器。”
他没有细说“召唤军团”和“蓝星智囊”的事情，但话语中的自信和笃定，让艾丽西亚震撼。
但艾丽西亚知道威尔不会撒谎，更不会夸大其词。
他说出来的可能只是冰山一角，而马修拥有的底牌和秘密可能超乎她的想象和预判。
这或许就是他们能从烬石岭那样贫瘠破败之地迅速崛起，甚至击败了克雷斯家族，成为了铁岩城领主。
……