铁岩城早已是秋高气爽，但南境夏季的余热似乎还未消散。
克雷斯家族军队驻地中央最大的营帐内。
克雷斯伯爵坐在一张临时拼凑的橡木桌后，看着面前的沙盘愁眉不展。
这段时间的战况简直糟透了。
原本以为是一场跟随国王罗伯特陛下痛打落水狗、趁机瓜分南境肥沃土地的轻松战役，如今却成了吞噬血肉的无底泥潭。
南境叛军比预想的强大得多，而且基于南境复杂的地形，他们战术灵活多变。
几次正面交锋，王国军根本没有讨到好处，甚至损失惨重。
尤其克雷斯家族带来的精锐私兵，折损已近三成。
粮草消耗的速度远超预期，南境本地的补给时断时续，国王的中央军似乎有意无意地，总让像克雷斯家族的部队顶在最前面啃硬骨头。
“该死的罗伯特……还有那些阴险的南方佬！”克雷斯伯爵低声咒骂，眉宇间是化不开的疲惫与阴郁。
最初的热血和野心早已冷却，取而代之的是对家族未来的严重担忧。
这场战争若继续拖下去，即便最终惨胜，克雷斯家族恐怕也要元气大伤。
而且，如今更让他心神不宁的不是南境叛军，反倒是后方。
一个月前，他派了最信任的传令官，返回铁岩城传达紧急命令。
准备再次征召五百新兵，并筹措至少支撑三个月大军的粮草和军费。
然而，音讯全无。
起初，他觉得很可能是路上遇到了叛军散兵游勇或恶劣天气耽误了。
可随着时间一天天过去，让他越发不安。
所以数日前，他又派了五名机警的骑兵，命令他们不惜马力，以最快速度返回铁岩城查看情况，并立刻放出信鸽回报。
算算日子，信鸽三天前就该到了。
可如今依然没有任何消息，这让他越发不安，感觉铁岩城很可能出事了。
是内乱？匪患？还是……
他不敢想最坏的情况，但身为一方诸侯的直觉告诉他，不能再等下去了。
必须回去，铁岩城是他的根基，如果后院起火，那就真的麻烦了。
如今前线僵持，留在这里毫无意义，徒耗实力。
而且，这或许是个绝佳的撤军借口。
下定决心，克雷斯伯爵豁然起身，抓起搭在椅背上的猩红大氅，沉声道：“备马，去中军大帐，我要面见国王陛下！”
……
国王罗伯特的营帐宽敞奢华得多，但气氛同样凝重。
克雷斯伯爵向罗伯特禀明了自己要率军返回铁岩城的想法，为了证明自己必须回去，他也故意夸大了情况——铁岩城发生兵变失守，他必须回去平叛。
听完克雷斯伯爵的话，罗伯特面色阴沉，他并非完全相信克雷斯的说辞，这个老狐狸可能是想保存实力，借故脱身。
罗伯特本想找借口拒绝，再拖延一段时间，毕竟眼下自己很缺人手。
但克雷斯伯爵态度十分强硬，情绪激动而焦急，显然不管说什么，他都铁定要率军返回铁岩城了。
罗伯特知道强留是不可能的，逼急了这克雷斯伯爵可能也会哗变。
他心中权衡利弊，最终只能无奈的答应。
但也说出了自己的条件：如果铁岩城的问题解决，克雷斯家族必须再来支援王国军。
于是第二天，克雷斯家族的大军拔营启程，脱离了南境战场，向北然后折向西，朝着铁岩城方向疾行。
队伍中弥漫着思乡与脱离战场的轻松，但高层将领心中却压着一块巨石。
克雷斯伯爵没有让全军直扑铁岩城。
在距离铁岩城还有数日路程时，他下令主力放缓速度，扎营休整。
同时派出心腹骑士贝伦带领一支精锐的轻骑先遣队，前往距离铁岩城最近，且贸易往来频繁的河湾城打探消息。
他要知道，铁岩城到底发生了什么。
……
然而就在克雷斯家族拔营返回铁岩城不久后，埃莉诺便已经通过金雀花商会的情报网络，得知了这个消息，并第一时间通知了马修。
得知这个消息的马修并没有慌张，因为这本身就在他意料之中，甚至早在夺取铁岩城之初，蓝星智囊们就已经做好了多套作战方案，甚至军事组反复做了很多次的战术模拟，就等着克雷斯家族的军队归来。
如今终于知道了确切的消息，也就有了更明确的行动目标了。
“康拉德，消息已经散播开了吧？”
“是的，大人，我们的人今天刚刚从河湾城那边传来消息，如今消息已经传开了。”
“埃莉诺夫人，你们商会那边也都打点好了吧？”
“大人放心，我的人绝对可靠。”
“很好，网已经撒开，接下来就等克雷斯家族大军自投罗网。”马修眼中闪烁着大局在握的自信光芒。
对于他来说，克雷斯家族的军队不足为惧。
但他们绝不打没准备的仗，更不打赔本的仗。
所谓上兵伐谋，能用最小的代价取得胜利才是最好的结果。
送走埃莉诺夫人后，马修来到了军事组的会议室，刚刚完成作战任务分配的孙正武正站在长条桌旁，看着铁岩城及周边区域的详细地图。
地图上已经用不同颜色的炭笔和石子标注防御重点和预设伏击区，甚至还有敌人可能的驻扎地等区域。
“孙组长，刚刚运来的武器都清点完了吧？”马修询问道。
“是的，指挥长，五十二支活门式后装步枪，目前合格列五十二支，五千三百发子弹，全都配备到位。”孙正武汇报道。
“其中使用硝化棉发射药的高性能弹一千二百发，这些子弹我会分配给队里的神枪手，保证不浪费每一颗子弹。一千两百发，就要他们一千两百个生命。”
“好，反正尽量省着用，对付那些家伙，或许还用不上我们最先进的枪支弹药！”马修自信一笑。