“败了！城破了！快跑啊！”
主将的突然惨死，成了压垮守军的最后一根稻草。
本就因城内剧变而动摇的军心，瞬间彻底崩溃，惊恐的尖叫取代了抵抗的呐喊，幸存的府兵们丢下武器，如同炸窝的蜂群，争先恐后地沿着马道向城内溃逃，互相推搡踩踏，秩序荡然无存。红莲教徒和暴民趁机蜂拥上城，砍杀着溃兵。
临河县城陷落，已成定局。
……
淮东府城。
临河陷落的噩耗，如同最致命的瘟疫，以惊人的速度传到了百里之外的淮东府城，恐慌像浓重的阴霾，瞬间笼罩了这座曾经还算繁华的城池。
街道上，行人面色惶惶，步履匆匆，窃窃私语中充斥着红莲乱军，破城等字眼，每一次风吹草动都能引起一片压抑的惊呼。
本该在这危难时刻坐镇中枢，安抚人心，组织防御的府主金觉罗，却如同人间蒸发一般，迟迟不见踪影。
府衙大门紧闭，威严的石狮在恐慌的氛围中也显得垂头丧气，府主的不作为，让城内的恐慌迅速发酵，达到了顶点。
粮店米铺前，早已排起了绝望的长龙，恐慌性抢购让粮价如同脱缰的野马，一日之内竟数度飞涨，斗米贵如金。
铜钱和银两如同废纸般被抛洒出来，只为换取一点活命的口粮，哭喊声，咒骂声，哀求声在米铺门前交织成一片绝望的悲鸣。
稍有家资的富户更是惶惶不可终日，纷纷套起骡车，装上细软，拖家带口涌向城门，企图逃离这座即将倾覆的危城。
然而，回应他们的，是冰冷紧闭的巨大城门，厚重的包铁城门早已在恐慌初起时就被下令牢牢锁死，巨大的门栓如同沉重的枷锁。
守门士卒在军官的喝令下，刀枪出鞘，神情紧张而木然，粗暴地驱赶着试图靠近的车辆人群，华丽的马车、沉重的箱笼堵在狭窄的街巷里，进退不得。
城防的重担，落在了驻守府兵的两营人马身上，却六神无主。
只因为两营之上的真气境军主将军，早在两个月前就被乾京方面调令回了皇城，如今只剩下两营内力境的千户营主。
其中一营的千户营主是几年前从外地调来上任镀金的草包，空有内力境修为，却半点担当没有，他摩下的士卒自然好不到哪里去，早已被恐慌侵蚀，士卒们人人自危，眼神飘忽不定，握着兵器的手都在微微发抖，交头接耳间尽是对未来的绝望猜测，士气低落到了极点。
唯有另一营，在一位脸色铁青面色坚毅的千总带领下，尚存一丝血勇之气。
他们咬着牙，在城头来回奔走，加固着女墙，搬运着滚木礌石，勉力维持着摇摇欲坠的城防秩序，然而，面对内外交困、人心离散的局面，他们的努力显得如此苍白而徒劳，如同试图用一只木瓢去舀干滔天巨浪，杯水车薪，难挽狂澜。
……
明水堂总舵。
与城内的喧嚣混乱截然不同，明水堂总舵笼罩在一片肃杀而压抑的寂静中。
沉重的黑漆大门紧闭，隔绝了外界的纷扰。
堂内灯火通明，却驱不散弥漫在空气中的凝重。
王重一，一身深青色劲装，静静地站在大堂中央，昏黄的灯光勾勒出他棱角分明的侧脸，深邃的眼眸如同古井寒潭，平静得令人心悸，仿佛外界的天翻地覆并未在他心中激起半分涟漪。
李智长快步走入，额角带着细密的汗珠，呼吸略显急促，显然是一路疾行而来。他脸上惯有的精明冷静已被沉重的忧色取代，声音凝重地汇报道：“堂主，平江，临河，富水……周边三县，全丢了！”
“红莲教裹挟周边流民，自称红巾义军，漫山遍野，号称十万之众，正分三路，直扑府城而来，他们的前锋探马，已出现在城东二十里外！”
“府衙那边依旧没有消息，毫无作为。”
李智长顿了一下，又眉头紧锁的补充道：“还有黑水帮……厉飞羽那厮和他手下最近的动向，鬼鬼祟祟，很是蹊跷……”