那些泯灭于这场中原大战中的烂账是时候应该有一个清算了。
巨大的包围圈开始在地图上勾勒出雏形。
日本大本营对于竹内隆介本次战役的战果十分满意，关东军在过去一周的种种失利此刻都没有继续摆在桌面上讨论，但，许多事情也由这次「回马枪战役」开始发生改变。
桌出的战绩、身份的加持、关东军近期的失利以及南京发生的和谈破碎，四种因素的混合影响下，十八日早间，华中派遣军将竹内隆介升任为「第11独立机动师团」中将师团长兼华中派遣军司令部参谋部副部长。
其职权与影响力，甚至超过了一些关东军的师团长。
至少他现在说话比刚刚吃了败仗的第8师团前田利中将管用。
十九日早上八点。
晨光熹微，颍上，这座本没有多少人注意的县城里忽然堵满了各种型号的军车、公务车，在十八日的晚上，街道上还堆积着大量前线物资使用的空箱子和破罐子，而此刻已经一扫而尽。
全城进入戒严状态。
所有城门都被严格把控，兵力从过去的一个中队增加到两个中队，就连正在向阜阳发起攻势的第3师团都稍稍安静下来，这一度让正在激战的中国军队猜测，日本人是不是要在颍上搞什么惨绝人寰的生物实验？
但事实上，这只是一场授勋。
更是一场造势。
几乎所有活跃在中国战场的日本媒体都派遣了代表前往颍上县城，县公所正前方的广场铺上了一层红毯，舞台拔地而起，畑俊六作为中国战场的最高统帅已经列席等候，他要用这一场授勋与“加冕”，彻底扭转在日本国内的舆论颓势。
八点半。
在仪仗队吹拉弹唱的宛转悠扬映衬下，竹内隆介阔步向前，这条通向授勋舞台两侧的人潮中，拥挤着多少面带狂热笑容的日本中下层军官，这些人都渴望用战功改变命运。
为了肩膀上的军衔样式更替，他们会主动挑起战争，主动开辟未来的发展通道，在更多的时候，这些都是突破日本内阁的整体设计的，竹内隆介的脑子里浮想联翩，他在想，未来会不会有一天，这种冲动也蔓延到其他战场，例如西伯利亚？亦或是东南亚的丛林？甚至是太平洋上的那些孤岛，竹内隆介感到毛骨悚然，因为他的直观感受是，现在将关东军搞进来，似乎也就是和中国军队打了个六四开。
很快，他行进到了红毯的尽头。
顺着木台阶，他的皮靴踩出了咯噔咯噔的声音，土肥原贤二、板垣征四郎、藤田进、东久迩宫都在席间注目着他，畑俊六在这时候站了起来，跟他一起的，还有端着托盘的参谋长。
“竹内君，我作为派遣军总司令，恭喜你荣升。”畑俊六的声音低沉而悠长，他特意露出了半个身位，攥着竹内隆介的胳膊，给记者们一个绝好的机位，他面带微笑看向前方，依旧低吟，“竹内君，如果不是南京有专门朝脑袋打黑枪的支那杀手，我希望我是在灵谷寺的前面为你操办此仪式。”
“阁下，军人在前线，理所应当。”竹内隆介微微一笑。
“我早知道你会取得这样的成就，毫不夸张地说，你很可能解决了一场事变。”
“将军阁下，这话还有些早，我们还没有取得完全的胜利。”竹内隆介谦谨的风格再度触发，他脑袋微微歪向畑俊六的方位，“司令部如此急迫地希望彻底解决这场事变，但却又没有做好完全的准备。”
噗嗤噗嗤——
闪光灯和相机咔嚓咔嚓的定格声此起彼伏。
畑俊六聆听着竹内隆介的声音，娴熟地从参谋长河边正三的托盘上取下二等旭日重光章和三等金鵄勋章，逐一挂在竹内隆介的胸襟处，并小声回答着竹内隆介的问题：
“哦？你所说的万全的准备是？”
“让那些已经无法作战的部队去到他们应该去的地方，他们可以去合肥或者徐州当警察，可以到运河边上当治安部队，但没必要顶着巨大的帽子给前线的指挥官徒增沙盘上的方块，将军，这对于各级指挥官来说没有任何好处。”
端盘子的河边正三忍不住笑了笑。
畑俊六瞥了河边正三一眼：“看样子河边君很认可你的说辞，作为参谋长，他应该背着我承担了不少，哈哈。”
这时候场外音传入：“来，司令官阁下，我们排成一列，照相。”
竹内隆介和畑俊六并肩而立，直视镜头。
“那些沉寂在后方的预备队也应该尽数前调，当然，如果是司令部真的有意一战击溃中国军队的话。”竹内隆介补充一句。
“河边君，仪式完毕之后，你去整理资料，我们三个开一个小会，把那些该死的烂账都给盘算清楚！”
“哈依！”
噗嗤——
闪光灯亮起，授勋结束。
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同日早上，大悟县。
陈诚与白崇禧同乘一车风尘仆仆地赶赴前敌总指挥部。
陈诚见到张治中：“胡宗南的第1军现在是什么情况了？”
张治中笑着把两个人往里面引：“伤亡惨重事小，重要的是现在的活动空间不断被压缩，新蔡的军事意义不容许我们随意放弃他，一旦让开了这个口子，要再夺下临泉就很困难了，前总给胡宗南的指示就是，不惜代价钉在新蔡，阻断日军南北会师。”
白崇禧抿了抿嘴，在旁边凑合一句：“文白兄，好在是日本人踩了一脚刹车，如果全力攻击正阳，现在恐怕我们要到信阳去开前敌指挥会了。”
“看似是一脚刹车，实际上，却是风雨欲来。”张治中苦叹一声，“侦察部队传回情报，已经证实了日本人要在淮滨设置补给中心的行为，这个竹内突击群，过去的补给都由平汉路供应，现在摇身一变，从东面开了口子，一旦补给中心竣工，二位，淮西的大战才算是真正开始啊——”
“敌我无不是在抢时间呐。”
随着一声感叹，三人进入作战指挥室，这里没有多余的闲杂人等，只有竹石清和他旁边的参谋苏明方，更多的...那就是堆满桌面的文件。
陈诚蹙眉上前：“石清，这些都是部署需要的？”
“如果只是部署淮河一线，陈长官，我想我手上这张纸就足够了，但如果是要部署整个中原，或许现在的材料还不足以供我们参考。”
竹石清笑着晃了晃自己手上的那页纸。
白崇禧脑袋一下子没转过弯来，嘀咕着问：“这话什么意思，淮河战局如此繁琐复杂，石清你就只需要一张纸么？”
“白长官误会了，因为大别山警备兵团除了胡宗南部和孙立人部，七七八八加在一起，就剩下四五个师了，我是无兵可用了。”
“哼哼...”白崇禧突然感觉自己问得有点搞笑，他掏出手帕，拖出椅子坐下，擦了擦额头上的汗，“那就请开始吧。”
“坐，文白兄，你也坐，都是内人，没必要拘谨。”
陈诚吆喝一声，随后让苏明方去把作战室的门给重重地合上。
现场归于沉寂，只留下竹石清整理材料的莎莎声，以及白崇禧端过杯子的细微磕碰声，大概五分钟后，竹石清将那个夹纸板给拖了过来，他面向中国为数不多压在他头上的三位军官，右手悬停在那幅地图上。
这几乎是一幅中原图。
平汉、陇海、平津三条铁路陈列其间，黄淮平原赫然纸上，上面的勾勾叉叉是中国近半年来的大型战役的标识，每一处标识，都意味着血染疆场。
而上千公里外的另一个指挥部内，竹内隆介所使用的工具是立面沙盘，他手持指挥杖，其端口在假土假山上摩挲游弋。
竹石清：“自五月份开战以来，近一百万军队开赴前线，在那个时候，我们划分了三个作战区，一战区、五战区、大别山警备区，作战由三个兵团独立负责，直到现在，我们成立了前敌总指挥部，即将开展一场多兵团的协作突围行动，中国的军队要在七八千平方公里的土地上战斗，我们这个国家将会赢来最艰难的考验，指挥、调度、人力、后勤、军心、民心、牺牲、垂成、政治、情报都将达到极限，我今天把三位长官请到这里，不是想当史学家去回顾我们一年以来的胜利与失败，荣耀与屈辱，我希望能更写实一些，目的只有一个，怎么让剩下的几十万人，回家。”
竹内隆介：“中国何其之大，阡陌纵横，湖汊交错，江河入海，高山密林，我在来到中国战场之前，常听东京的那些政客们讨论，要如何征服中国呢？他们现在和过去已经不太一样，不是一场屠杀，两颗大洋就能震慑收买的鞭子百姓了，他们也在街头挥舞着旗帜，就像当初明治维新的我们那样，新的世界总是令人向往，我们如何能低估眼前这个对手，他们仅靠着衣不蔽体的军装，靠着子弹压不满弹槽的补给，阻挡我五十万军队整整三个月，三个月前，就能看见那片巍峨连绵的大别山，如今，他还是在我的面前，盛夏让他的植被更加繁盛。”
竹石清：“固县保卫战后，大别山警备兵团已经伤亡过半，第27军的编制被摧毁，第5集团军元气大伤，不负当日荣光，新蔡一战，30军团近乎覆灭，截止今日，整个淮河两岸，还能用多少兵呢？我扳着手指头向三位长官汇报，还有27集团军的两个川军师，第5集团军还有四个残编师，以及...尚在前线奋战的胡宗南一个军，总人数五万人。一个半月前，这个数字是十八万。”
竹内隆介：“在淮南战场上，第二军可谓是折戟沉沙，夏店的失利，几乎让第16师团、13师团失去了战力，我们甚至连固县都没有拿下来，我有询问过东久迩宫殿下，他告诉我，除非从本土再给他调来一批预备兵，否则只有等明年，三个师团才能恢复元气，继续投入作战，现在的国内兵员，大都填补给了长江沿线的第十一军，那么，我们还剩下哪些部队？14师团、第3师团，仅此而已。”
竹石清：“再看平汉战场，孙连仲将军昨夜与我互电许久，所有部队都遭到了重创，尤其以19军团冯治安部为首，其次是30军田镇南部，42军冯安邦部，同时，日本人也在洛阳施压，钳制了24集团军之89军、57军，这些部队建制尚在，但长久缺粮少弹，病亡、饿毙者不胜枚举，兵团粗略统计，保守的数字是十万可用之兵，至于那些已经无法靠医药所维系的尚且还有气的官兵，他的意思是，不拖累部队，自决。”
竹内隆介：“我们之所以在平汉战场上一直打不开局面，一方面是战线太长，无法集中有力兵力单点突破，也没办法运用战场的空间威慑敌军，第二是方向太乱，许昌的围攻和西平走廊的大战从理论上来说，不应该同时发生，不断的调动使得诸多部队遇到了麻烦，第8师团元气大伤，4旅团全军覆没，骑兵第3旅团基本上失去战斗力，第1师团这一次也吃了亏，还保有战斗力的，也就是未来一阶段之主力，第4师团（大阪）、第1师团、20师团。”
竹石清：“皖北战场...这是一个破碎的战场，我们的战线从徐州退向鲁西，又从鲁西退向皖北，26集团军徐源泉部和29集团军王瓒绪部依旧死守着亳县，可以说，在这片土地上，我们在进行彻头彻尾的城市攻防战，廖磊并没能给我准确的数字，他能告知前敌总指挥部的是，徐源泉的鄂军在未来都无法出现在中国的战争史上，第11集团军更不必说，一番颍河大战，拼光了整个集团军的根脉。各部累加，预计还能组织两个集团军一个军团，大概十二万人。”
竹内隆介：“第108师团在向支那军出击的经年累月中已经油尽灯枯，侧翼的14师团调走后，板垣君的第5师团也不再有什么卓越的建树，但好在他们的战斗力依旧有保障，当初我们分走这条战线上的20、14师团，也直接给我们造成了一个巨大的麻烦，那就是我们永远无法靠一个二线师团打穿支那军两个集团军的防线，这不现实，也很为难，还是那句话，中国太大了。”
...
陈诚闻言叹了口气，白崇禧也是怔在当场，血淋淋的数字体现着三个月以来的滴滴点点，用这样的计量法去衡量，整个中原还剩下三十万胳膊腿健全的儿郎，而还有约四十万军队，上百万的百姓民夫都去哪了？
另一头的畑俊六也是神色凝重，如果不加以强调，报喜不报忧的参谋部是不会给他罗列这样的战情的，仅仅是这么一提，直接退出武汉会战的主力师团就高达四个，半退出的还有一些。
陈诚沉思片刻：“石清，第二批整训计划，在月底，还能凑出三十万新兵，这应该就是今年的极限了。”
畑俊六：“竹内君，我非常同意你的说法，中国太大，战线太长，有很多很多的优秀军队最终都到了各个城市当起了治安警察，每向前一步，我们都需要从主力中抽调大量的驻防部队，这对我们持久作战来说太不划算，除了你刚刚所言的那些，我会电令12师团、109师团、第7师团加入战场，希望，这一次，我们突破大别山，直取武汉！”
...
（附一张竹石清刚到中原的对弈态势图）
竹石清有些累，他坐了下来，作战室内很安静，没有人能将一百万生命的消逝而视之不见。
那么，接下来的战斗会是怎样的呢？
好像每一条战线上如今都处于一定的被动和劣势？
榨干双方国家在这片战场上的一切，是三十万对二十万，还是六十万对三十万？
中国人一定要用命才能把日本人阻隔在大别山的山系以北吗？
竹石清侧目看向陈诚：“陈长官，你算漏了一支部队，在用你的宝贝新兵前，我会让鄂东那十五万头戴德国钢盔的人先上战场。我不惧怕任何事情，我们国家还很年轻。中国人生生不息。”
陈诚站起身子：“文白，石清，北线之决战，拜托了！”
民国二十七年八月十九日，竹石清在大悟县总指挥部的门前送别了军委会的两位最高长官，他和张治中对视一眼，此情此景，恰如淞沪那时，能被称为“国战”的战役不多，当你的命运是置身在国家和民族未来的岔路口上，又将作何选择呢。
竹石清抬眼望天，日军的战机卷过大悟的山峭，径直奔武汉而去。
“决战开始了，教育长。”