十二日，早上七时。
黄淮大地烟雨朦胧。
鹿邑南下太和与界首的官道与田野间，桂军各部按照司令官李品仙的最新命令调整行进方向，近四万部队开始向西开进，扛着桂式步枪，挂满手榴弹的他们向来自诩为桂军最后的希望，数条蜿蜒长龙在这片沃土上出现，他们来自不同的番号，以急行军的姿态保持最小的行军间隔，踏步声震天动地。
官道上，集团军所能派出的所有汽车的尾上都拖着沪造75mm山炮，炮身微微震颤，炮口背道直指东北方向。
再后面，骡马运输队整齐向前，车板上堆积着桂军开战以来的全部家底。
由于战令调整，桂军各部队要从不同的位置向界首前线集中，因此不少部队甚至能看见集团军司令部的卫戍部队就贴在他们一侧，有种拦腰加入队伍的意味，但很快又和这样的急行军部队拉开距离。
李品仙前进到了李兴镇。
站在一处矮坡上，他举着望远镜看见无法看见尽头的桂军风尘仆仆。
他感叹一声：“老天有眼，如果不是这突来之雨，恐怕我很难亲眼目睹如此壮阔的行军场面。”
凌压西撑着腰带站在旁边，看了一眼腕表，汇报道：“173师、174师已经抵近界首，当地的保安团部分还在，日军还没有涉足这里，新编19师已抵达高庙，正在构筑浮桥，炮兵旅三十分钟后即可就位。”
李品仙微微颔首，缓缓撇下望远镜，指着自己前方的这支部队问道：“这是188师？”
“对，刘任师长的部队。他们原本奉命向南至阜阳的，接到命令后调整的很快，但现在还是落在了集团军的最后面——”凌压西笑着解释道。
“落在后面怕什么，就从这行军的状态来看，弟兄们的斗志显然更高了。”
副总司令覃连芳从后边加入了俩人对话：“事实上，刘师用以后发制人反而更好，他们师配备了一个平射炮营，装备12门37mm平射炮，可以说是集团军内打击日军战车部队效率最高的师。”
李品仙又转头问道：
“区寿年呢？”
覃连芳指了指偏西北的方向：“总司令，你往河那边看，如果运气好的话，还能看见区师的尾翼辎重部队。”
李品仙循目而去，端起望远镜，嚯！区师的前进真是快如闪电，烟雨裹地尘，全师七千余官兵此刻都在直指沈丘，区寿年被誉为11集团军最有前途的将领，其成名要早于一般的国军将领，在一二八淞沪抗战中，他就在19路军血战日寇，后获得宋美龄的盛赞，获得青天白日勋章一枚，后又赴德国学习，待到平津事发后，更是打满全场。
但略为可惜的是，区寿年是广东人，原则上属于桂系集团的外来人，和45军（川军）陈鼎勋落入胡宗南军团是一个道理，因此，从这个角度出发，由176师执行这最艰难的突击任务，其中也必然隐隐有着李品仙排外的因素。
美其名曰：让最有本事的人去执行最难完成的任务。
七点四十分。
新编19师的广西壮年兵已经搭建好了浮桥，跨过沙颍河向南。
十五分钟后，炮兵旅跟进南渡。
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十二号这一天，临泉方面守备日军的最高指挥官是骑兵旅团长前田浩。
日军情报部门已经通报了第11集团军有南下直取临泉的可能，并命令前田浩紧急构筑城防，在原本日军第三军司令部的规划里，掩护「竹内突击群」南下后，由骑兵第3旅团短暂留守临泉，次日由20师团40旅团接防，并将第8师团的第4旅团加强给阜阳西面，但本应第二天就接防的40旅团被第6军甘丽初拖在了平舆动弹不得，所以...
至少在此时，前田浩不得不让自己的部队把马都拴在城内，所有鬼子兵都当成步兵前出城外构筑工事，横拉铁丝网，成为一支彻头彻尾，普普通通的步兵旅团。
前田浩站在临泉的城头，他清晰地看见细雨的轮廓。
这不是一个好天气，对他而言。
难道所谓山雨欲来就是这种意境么？
“旅团长阁下，竹内长官来电，提醒我部，支那军的主力部队很可能直接渡河南下向临泉发起直接攻势。”副官携电文窜至前田浩身边，呈上电文汇报道。
“这一点司令部也向我告知了。”前田浩右手轻拍有些潮湿的墙砖。
副官抿着嘴：“竹内长官建议我们，在沙颍河边上构筑警戒阵地，牵制支那军南下，并试探支那军的攻击烈度，不要仅仅把战线摆在城外，这样除了被动守备，就...”
“就什么？”前田浩猛然转过头。
“就获取不到其他有价值的信息，对淮西的整体部署有负面影响...”副官诺诺接上。
闻言，前田浩一把夺过电文，仔细一看，确实是这么回事，竹内隆介这王八蛋，别看措辞用的婉转诚恳，但实际上就是指责自己的用兵布置！
“真是可笑...”前田浩自然不会服跟自己平级的军官对自己吆五喝六，更何况俩人没有隶属关系，他不屑地将电文揉成一团纸，笑着交还给副官，冷声道，“我们第3旅团，还不至于让他来教我们如何作战，再者，司令部给我们下达的命令就是四个字——守住临泉，无他！”
副官接话道：“的确如此，竹内长官向来信奉大纵深作战，这一点军内的同僚基本都清楚，对于我们眼下的情况，哪里有部队能够从沙颍河布置到这里？足足三十多里路，更何况我们本就不是正经的守备旅团，现在所做的，都是给20师团和第8师团擦屁股！”
“行了行了，你怎么比我还激动...”前田浩瞥了副官一眼，“司令部有没有别的消息？20师团还没有突破平舆的阻击线？一直在赶路的第4旅团现在到了哪里？我怎么一点消息都没收到？”
副官没说话，只是摇头。
前田浩闷闷吁了口气，点燃一支烟，叹道：“关东军的这些精锐部队，扮演狼的角色太久，专爱迂回-包抄-歼灭，我告诉你，他们都在等呢，只有河北岸的支那军大举南下，他们才会全速前进，如果我没有猜错的话，该死的第4旅团现在还在北岸活动。”
“他们是想直奔支那军退路。”
“所以，你明白我为什么不把战线拉到河边？”前田浩吐出一团烟雾后自嘲式笑道，“我这是给井上政吉（第4旅团）阁下创造战机呢，哈哈——”
“11集团军超五万生力军，我们能挡住么？”
“不知道。”前田浩摇头，干笑道，“如果他们有本事现在向临泉开上一炮，我倒舒心了，哈哈。”
轰隆——
轰隆——
轰隆——
话音未落，三发红色信号弹划破天际，李品仙的直属炮兵旅所辖24门75mm山炮，28门82mm迫击炮同时开火，炮弹如冰雹办砸向临泉及四郊阵地，城郊高地的日军前哨阵地被火光瞬间吞没，铁丝网和简易麻包工事在爆炸声中支离破碎，轰鸣的炮响震彻平原，尘土与硝烟弥漫天际！
前田浩裹着黑烟向后退让了几步，只感觉脚底发麻。
“阁下！支那军开始进攻了！”副官在旁边嘶吼一声。
“八嘎！！！”
炮击发起的时间是，09:30。
...
霍希军官车正在向淮河前进。
平鸿被竹石清“慷慨”地邀请到了后座，他的旁边还跟着军统一个发报员。
司机是苏明方，副驾驶是竹石清。
平鸿没感觉竹石清是要拉他叙旧，倒像是因为贴身报务员齐泓给了宋明阳的荣誉师，所以借他军统的电台以随时指挥。
报务员语气冰冷，摘下耳麦向竹石清汇报：“第11集团军已经向临泉发起攻势了。”
报完后，又面无表情地戴上耳麦。
竹石清笑着对平鸿说：“平大处长，你们军统的特工怎么个个脸色都跟死鱼似的？”
“死鱼么？”平鸿侧目看了眼自己的兄弟，“没有吧，这不是挺好的么，要怎么样，我们又不是国民政府门口的礼仪团，如果一点威慑力都没有，有很多事情都不好办，我记得我当初枪杀姓韩的，表情也是这样。”
竹石清乐了：“黄杰的事情，你准备怎么办？”
平鸿不假思索：“按照军统的纪律办啊——”
“我在民间听说过一个传闻，都说军统特务蛮横不假，但是真碰上手握重兵的军方将领，尤其是中央牌坊下的，再怎么横也都没用了，因为特务组织，永远没办法和军队抗衡，因为你口中领袖的意志也并非坚定，如今用你们，你们可以大行其道，有一天认为你们不妥，也可以是过河拆桥，行刀俎鱼肉之事。”
平鸿瞄向竹石清，眯眼打量道：“石清，你像是在点我啊，你觉得我不敢办黄杰是么？”
“我没有这么讲，反而，我是担心你。”竹石清道，“我从上海走到这里，级别的确是高了一些，所见所闻也丰富许多，对于你这样的兄弟，我都是无比珍惜，因为只有我们，是从战争之初的小阁楼走到今天的。”
平鸿笑了笑：“石清，谢谢你的关心，黄杰，你就不必担心了，别说他是黄埔一期，就是保定早期又能如何？且不说其手上还有没有重兵，即便是有，就中央现在对他的态度，不死也要烧高香了！像这种作战不力，处处和上峰对着干的，实则就是在祸国殃民，影响战局，要交给我处理，一个字，杀！”
竹石清鼓鼓掌：“不愧是军统，黄埔一期也不放在眼里。”
平鸿从竹石清的话语间嗅到一股不寻常，这家伙显然是有别的意思要讲，但他愣是不说，就硬让自己猜，思索须臾，平鸿端着抿嘴说道：
“我看你啊，是巴不得这黄杰被我办死，如此，你竹石清在刘兵团也算是搬走一座大山。”
“黄杰算什么大山？”竹石清嗤笑一声，“我说平大处长，你觉得几个黄杰够与我抗衡？我今天要说的，就是单纯的原则问题，你方才说了，作战不力，执行低效，阳奉阴违，勾心斗角者，杀之无憾。”
“对，无憾。”
“你也说了，黄埔一期，手握精锐，背景强悍，也在所不惜。”
“对，不惜。”
竹石清极大幅度地点了点头，整个身子转向后座，盯着平鸿：“那好，胡宗南你办吗？”
...
平鸿一怔。
正在高强度发报的报务员也愣了一下，司机苏明方更是迟疑地偏过脑袋，眨巴眼睛瞥竹石清一眼后迅速转到正面，就当什么都没听到。
“你说话啊，平大处长。”