雒阳城西。
官道两旁杨柳依依，在晨风中簌簌飘荡。
远处邙山如黛，河水悠悠，远望去恍若一幅淡墨山水。
刘陶终究是接受不了自己为他人控制的命运，最终请辞尚书令，调去京兆当太守了。
不过临行前他还是将颍川的编户名册成功从户曹挪出，抄录副本，移交给刘宽。
刘宽与蔡邕并立道旁，望着渐行渐远的刘陶。
轺车沿着官道向西驶去，车轮辘辘，扬起淡淡烟尘，很快消失在官道转弯处。
“走了。”蔡邕轻叹一声。
刘宽没有说话。
他负手而立，苍老的目光仍望着马车消失的方向。
良久，他才看向箧笥中装满的竹简，缓缓开口：“也不知道玄德在颍川境遇如何。”
蔡邕转过头，看着这位老人。
刘宽德高望重，操守俱佳，是朝中少有的能让各方都敬重的人物。
可此刻，他佝偻的背脊、浑浊的老眼、颤抖的手，都在诉说着一个事实。
他老了，很多事有心无力了。
“文饶公不必太过忧心。”蔡邕轻声道。
“玄德虽然年轻，但行事沉稳，遇事不乱。他既然敢去颍川，想必心中有数。”
刘宽摇摇头，苦笑：
“伯喈，你莫要宽慰老夫。你我相交数十载，老夫还不了解你？你嘴上这么说，心里怕是比老夫还担忧。”
蔡邕沉默。
“我晓得玄德的脾气。”刘宽继续道。
“生来刚烈，嫉恶如仇。当年在雒阳，他就敢当面顶撞天子，触怒清流，如今去了颍川，面对……那些人，他能忍得住？”
蔡邕叹了口气：
“正是如此，所以他在豫州短期内是抽不开身的。豫州的颍川、汝南，党人四大聚集地的两个都在这了。南阳有朱公伟去对付，山阳有皇甫义真去对付。卢子干那边，老夫反而最放心，张角一介方士，不足为虑，唯有豫州局势最难办啊。”
“是啊，就怕大河南面出了事。”刘宽望向南方，目光深远。
“陛下解除党锢后，多数党人已经入仕，党人家族被分化，按理说无法全力去推翻大汉。但仍有少数家族……唉，冤冤相报，党争斗法，如何了得啊。”
“玄德现在很难做人。也是投鼠忌器。”
蔡邕点头。他当然明白这话的意思。
党人都在看着朝廷的态度，决定下一步路数。
解除党锢只是第一步，瓦解汉灵帝的统治是迟早的事儿。
“很多事儿，一但开始就无法回头，尤其是朝廷上的政治斗争，比的就是阴谋算计，心狠手辣。
玄德若杀人过甚，党人们感到唇亡齿寒，一场大乱又来。可若是不管不顾，放纵他们一步步壮大……朝廷的元气，终究会被慢慢蚕食殆尽。”
“陛下授意玄德，不要多问，不要多管。但老夫觉得，玄德还是得管一管。如果一点都不管，这豫州豪强今后怕是一发不可收拾了。”
他转过身，看向蔡邕。
“敢堂而皇之地鼓动黄巾贼洗劫武库，销毁郡内文书，趁乱侵吞流民，给领军者写信，威胁将领不得取胜，还有什么是他们不敢干的？”
“朝廷请他们出仕，他们不来，却背地里玩这种小手段。”老人的声音渐渐激动。
“边塞本就空虚，全靠中原内郡提供赋税。如果让他们这般胡作非为，让内郡的赋税再出问题，伯喈……”
“我大汉朝，走到那一步……就无药可救了，所以，我支持玄德，哪怕还有一丝机会，也不能放弃。”
蔡邕望着老人，心中涌起一阵酸楚。
刘宽历经无数风雨。他见过梁冀的跋扈，见过宦官的专权，见过党锢的惨烈。
可无论经历什么，他始终是大汉最坚定的守护者。
“文饶公。”蔡邕轻声道。
“身在末世，朝廷百病缠身，怎是一味猛药可救的？”
刘宽看着他：“伯喈，你这是什么话？”
蔡邕苦笑：
“老夫只是说实话。那张角，之前不也自诩救世良师、大汉栋梁么？可如今呢？他也放弃了，扯旗造反了。”
“我与文饶公不同，我希望玄德能走的长久，希望他不要像我一样，得罪了那么多人最后流亡天下。”
刘宽脸色一变。
“伯喈，”他缓缓道。
“你怎么也变得这般气馁？学徐孺子、郭林宗说那些亡国之言了？”
蔡邕垂下头，没有说话。
刘宽生气了。这位老宗室平日里温和敦厚，极少动怒。
可一旦涉及大汉，他便格外敏感。
刘宽望着他，目光里有些失望，又有些理解。
蔡邕早年走的就是和多数清流一样，认为王朝末世不可救于是隐居不出仕的路线，被宦官逼得才出仕。
加之多年前招惹了利益集团被狠狠制裁亡命江湖，之后就老实了。
汉末社会委实已经变成了一个君子缄口，伪君子横行的时代。
只要是为国家谋利之事，就必然触怒利益集团，随后卷入政治斗争身死族灭。
所以民间唱：直如弦，死道边，曲如钩，反封侯。
真正在为国家做事儿的人，最后的结局多半连条狗都不如。
伪君子们个个高呼为了大汉朝，在士林互相刷声威，这社稷沦落成什么样，谁会在乎呢。
刘宽垂垂老矣，有心无力。
“伯喈。”他叹了口气。
“老夫知道，你这些年不容易。当年被诬陷流徙朔方，差点死在路上。换作旁人，怕是早就心灰意冷了。可你……”
“你还能回到朝中，还能在东观修史，还能为玄德奔走。这说明你心里，还是放不下大汉的。”
蔡邕抬起头，眼中有些复杂的情绪。
“文饶公。”
“老夫不是气馁。老夫只是这些年……看得太多了。”
“老夫认为，玄德这样的人，应该学会怎么在官场保护自己，而不是继续卷入这个末世中。”
刘宽沉默良久。
蔡邕说的是实话。这些年，太多无私为国之人死于非命。
而刘宽，之所以能活到今天，不是因为比别人聪明，而是因为比别人谨慎。
他从不结党，从不妄言，从不卷入任何派系争斗，只是实在看不下去一些事儿，才会出手帮帮忙。
刘宽望着南方，想着那个在颍川孤军奋战的年轻人，他忽然觉得自己这一生，活得太过懦弱了。
身为宗室长者，老头却什么都做不到。
“伯喈，”他轻声道。
“老夫老了，能做的，也就是在背后帮玄德添把柴。再多……也做不到了。”
“文饶公，这就够了，正是因为玄德知道你一定会帮他，所以他才放心把后背交给你啊。”
两人并肩站在官道旁，望着南方。
刘宽轻声道：
“还是，希望玄德能处理好豫州的蚁贼，还豫州泰平吧。”
“这局棋，已经太过混乱，老夫看不清了。”
蔡邕点头，没有答话。
两人转身，缓缓向城中走去。
……
颍阴城西，传舍。
这座传舍原是郡中接待往来官吏的驿站，这几日却被刘备征用。
自刘备下令征募良家子以来，响应者云集，一部分是准备来钻空子的，一部分则是真的想来投军谋个门路。
辨别的方法很简单，看他们在战场愿不愿意上去拼杀，一战就能看出来。
真正出身不足需要借贷的良家子是肯定会拼死作战还债的。
而奔命兵，现在还无法征发，因为颍川的档案被毁了，每个县都说自己遭到了黄巾贼波及，人口流散，凑不出人。
想要获得稳定的食物补给和军械运输，就得征发徭役，没有名册，就只能抓壮丁。
内郡也没有郡兵，每个县差不多有有一百个县兵，负责征税缉拿罪犯等等……
不征募良家子是真的巧妇难为无米之炊啊。
倒也是王朝财政崩溃后，确实拿不出来钱。
东汉全国常备兵也就不到三十万，半数是边塞胡兵和属国兵、劳改犯。
一听到朝廷年年打仗不给钱，不用想，边塞的属国兵，劳改犯自己就先趁乱跑了。
京都兵满打满算不到两万，征募的三河五校加黎阳营突骑出征，京都直接空了，这四万人被皇甫嵩朱儁分别带走，整个豫州这么大地界，就不到五千的朔州军在作战，还得维持治安。
当然汝南太守赵谦还动员了一部分奔命兵，但之前在四月就直接被彭脱打烂。
这豫州确实是个烂摊子。