翌日，皇甫嵩带着刘备前往北宫，沿途与他讲解对策的门道。
各方云集而来的参选者也陆陆续续前来此地，大大小小有四五十人。
当然，议郎的员额上限虽有五十人，汉灵帝却不会塞满。
真正能录选多少人，完全看他心情。
皇甫嵩道是：“天子面南而圣，考核议郎的地点，就在朱雀门后的端门。”
皇宫在汉代对应紫微宫，端门就是天上的南天门。
汉家每逢重大考试，皇帝都会亲临此地考问学子，如此被称为端门对策。
“对策深得上意者，就会被冠以‘对策天下第一’的名头。例如关西大儒马融和凉州三明之一的张奂就是以对策第一而出名的。”
刘备问道：“负责考核的人选呢？”
“尚书令及选部尚书。”
“不过嘛，玄德就别指望他们秉公办事了。”
刘备还没开口问为何，却见宏伟的朱雀门映在眼前。
黄巾起义之前，汉灵帝住在北宫。
此宫门通体红色，极尽庄重。
晨曦初透，朱门洞开。
甲士列阵，寒光耀日。
铜漏滴答，旌旗翻卷。
有小黄门应声高呼：
“陛下到。”
虎贲执戟呵道。
谒者传声叠浪。
学子俯首阶下。
钟磬声震寰宇。
未多时。
汉灵帝穿着黑红两色相间的帝王冕服，立于端门台阁上。
皇帝用目光睥睨着台下的群儒，在人群中寻找着刘虞所推荐的那位寒微宗室。
“那人叫什么来着？”
跟在刘宏身后的小黄门蹇硕低声道：“刘备，字玄德，中山靖王之后。”
“此人的相貌倒是很好辨认，据说耳朵最大的那个就是了。”
汉灵帝在阁楼上打量刘备的同时，刘备也在打量他。
刘备这还是第一次近距离看到皇帝。
历史上，他一辈子都没见过汉灵帝本人。
这位在民间风评极差的君主，没他想象的那么猥琐……
身材白白胖胖，脸色有些虚浮，看起来有些缺乏运动。
此时的汉灵帝还在积极跟经学党人对抗，没有摆烂，形象也维护的还好。
总的来说，刘备第一眼看来，汉灵帝长得还行。
不像是那种看一眼就觉得蠢的人。
这人其实应该和北宋的画家皇帝宋徽宗坐一桌。
宋徽宗喜欢画画，汉灵帝喜欢诗词歌赋书法。
只不过汉灵帝的手腕相比宋徽宗还是强不少。
细思之时，皇甫嵩与刘备言。
“所谓对策，就是天子问，学子答。”
“皆如董仲舒与孝武皇帝故事。”
“不过今日主持整个端门对策的乃是尚书令，你方才不是问令君是谁吗？”
皇甫嵩指向端门口的身穿黑色袍服的宦官。
“大宦官曹节，就是当今尚书令。”
曹节？
刘备恍然失神。
东汉政归尚书，尚书令成为总揽一切政令的行政首脑，也是大汉帝国实际的宰相。
但由于尚书是男子之身，不能进入皇帝所居的禁中，所以才有了宦官在宫内帮忙传递尚书奏折的传统。
这也就意味着，尚书决定着天下哪些政务需要交给皇帝裁决，宦官决定着哪些文书能让汉灵帝看见。
中常侍曹节兼任尚书令，那他便是有史以来权力最大的宦官。
事实是也确实如此。
皇甫嵩又道是：“曹节因协助天子铲除窦家外戚和清流党人等功劳，前后得食邑七千六百户。”
“在王甫死后，曹节一手遮天，父兄、子侄皆位至公卿，家族人脉遍布天下。”
“曹操不敢去刺杀曹节，转而去刺杀张让就是这个原因。”
“刺杀张让他能博个名头，刺杀曹节他就真回不来了。”
刘备点头。
也正是在曹节任尚书令期间，没多久，何氏成为了皇后。
曹节、郭胜两大南阳籍贯出身的宦官与何氏都是老乡，因而在宫中彼此看顾，沆瀣一气。
如今他手握相权，更伸手干涉后宫事宜，多半已是有了取死之道。
汉灵帝从小便经历无数次宫廷政变，身在权利漩涡中，他不会允许有这样一个人长期掌握朝廷权柄的。
扳倒曹节只是时间问题。
刘备抬眼看向曹节，他的眼睛，深陷于浓淡双睫掩映的窝中，眸珠浑浊，眼白微微透黄。
那双目朝众多士人抬看时，目光中虽看似平淡无波，底下却隐隐闪烁着阴冷的光亮，好似在其中遴选着自己需要的人才。
张让、赵忠等十二常侍就跟在曹节的身后，但他们看向曹节的眼神，也并不和善。