西华南四十里，彭脱大营。
中军帐内，烛火通明。
彭脱坐在案前，面前摊着一张粗糙的舆图，上面勾勾画画，标满了记号。
他约莫四十出头，满脸横肉，一双三角眼里闪着凶光。
帐外传来急促的马蹄声，紧接着，一个亲兵跌跌撞撞冲进来。
“渠帅！渠帅！不好了！”
彭脱抬起头，皱起眉头：“慌什么？”
亲兵跪在地上，浑身发抖：
“平舆……平舆来的急信！”
彭脱接过竹简，展开一看。
才看了几行，他的脸色就变了。
再往下看，他的眼睛越睁越大，脸上的横肉开始抽搐。
“啪！”
他猛地将竹简拍在案上，霍然站起，一脚踹翻了面前的案几。舆图、笔墨、茶盏哗啦啦洒了一地。
“刘备！”他咬牙切齿，声音从喉咙深处挤出来。
“刘——备——”
帐中众将面面相觑，不知发生了什么事。
一个渠帅壮着胆子问：“渠帅，平舆怎么了？”
彭脱转过身，一双眼睛血红，瞪着那人，一字一顿：
“平舆，丢了。”
“什么？”众人大惊失色。
“你们自己看！”
一个渠帅捡起竹简，众人围上去看。
“刘备夜破平舆，郡治陷落。今吴霸已然北上，正欲渡澺水，速援！速援！”
彭脱在帐中来回踱步，像一头困兽。
他猛地停下，抓起案上的茶壶，狠狠砸在地上。茶壶碎裂，茶水四溅。
“刘备！刘备！”
“他在西华对岸摆了几千精骑，我还以为他主力在此！日夜盯着对岸，连觉都不敢睡！结果呢？结果他跑到项县去了！从项县渡河，绕道平舆！”
他越骂越气，一脚踹在帐中的立柱上，立柱晃了晃，落下些许尘土。
“我们被耍了！被他当猴耍！”
一个渠帅小心翼翼道：“渠帅，那咱们现在怎么办？”
彭脱深吸一口气，强迫自己冷静下来。
“平舆、项县已然陷落，刘备深入郡中，钉死在了我们与葛陂之间，他的威胁太大了。”
“一旦等到各方汉兵聚集，再想夺回平舆就没那么容易了。”
“如论如何，不能再西华跟关羽对峙了。”
“传令下去，全军拔营，连夜向平舆进军！”
他咬牙道。
“留下三千人守西华渡口，其余的都跟我走！”
另一个渠帅道：
“大帅，留下三千人够吗？对岸的汉军可是有四五千人……”
彭脱瞪了他一眼：
“你以为我不知道？可平舆更重要！平舆丢了，咱们就断了根基！往南打，就算拿不下平舆，也能集结各部从容退向葛陂！”
“从此到平舆，急行军两日可至。只要快速赶到，与吴霸合军，趁刘备立足未稳，内外呼应，还有机会夺回城池！”
众渠帅对视一眼，纷纷抱拳：“遵命！”
与此同时，颍水北岸，汉军大营。
关羽站在河岸边，望着对岸的西华城。
暮色渐深，对岸的灯火星星点点，看不清虚实。
身后传来脚步声，张飞大步走来。
“二兄，斥候回来了。”
关羽转过身：“如何？”
张飞道：
“对岸的蚁贼好像少了。斥候沿着河岸走了十几里，发现好几个渡口的守军都少了了，只剩下西华城下还有千把人。”
关羽眼中精光一闪，没有说话。
张飞凑过来，低声道：
“二兄，你说，会不会是州将那边得手了？”
关羽望着对岸，缓缓道：
“极有可能。”
他转身走回营中，张飞跟在后面。
营帐里，夏侯纂和刘琰正在看舆图。
见关羽进来，二人连忙起身。
关羽走到舆图前，手指点在平舆的位置。
“平舆若破，彭脱进退狼跋，必回师救援。”
“西华各处渡口，守备必然空虚。”
张飞一拍大腿：
“那还等什么？趁他病要他命，咱们现在就过河！”
关羽摇摇头，目光深沉。
“不急。”
“先弄清楚彭脱走了多少人。”
他看向夏侯纂：
“再去探。务必查清西华城下还有多少贼兵，分布在何处。”
夏侯纂抱拳：“是！”
两个时辰后，夏侯纂带回确切消息。
“关司马，西华城下只剩三千余人。沿河渡口的守军也撤了大半，只有南顿方向的桥头还有千余人守着。”
关羽点点头，沉吟片刻。
张飞忍不住道：“二兄，三千人，咱们一口就能吃掉！”
关羽看着他，缓缓道：“益德，你想怎么打？”
张飞道：“那还用说？找出破绽，直接过河，咱们两千骑兵，还有三千奔命兵，冲他三千步卒，一个时辰就能解决！”
关羽摇摇头：“硬冲损失太大。况且，南顿那边还有千余人，若他们赶来救援，我军腹背受敌。”
张飞急了：“那你说怎么打？”
关羽走到舆图前，手指在颍水上游划了一道。
“分兵。”
他指着南顿的位置：
“益德，你率本部两千人，沿颍水南下，佯装要从南顿渡河。”
张飞一愣：“佯攻？”
关羽点头：
“南顿桥头有贼兵守着，你一去，他们必然惊慌。西华的贼兵也会分兵去救。等他们人走了，我再率军从西华强渡。”
他看向张飞，目光凝重：
“益德，你这一路，是诱饵。能不能把贼兵调开，就看你的了。”
张飞咧嘴一笑。
“二兄放心！俺老张别的不会，装腔作势最在行！”
夏侯纂忽然道：“关司马，南顿那边，还有应劭。”
关羽眼睛一亮：
“应劭？那个南顿应氏的应劭？”
夏侯纂点头：
“离开陈县前，左君说过，他要与应劭见面，就数日前从项县传回的文书来看，应劭应该是答应了左君，联络族中子弟响应汉军。若能与他联系上，让他从南顿策应，我军胜算更大。”
关羽沉吟片刻，看向刘琰：
“威硕，你带几个人，连夜联络应劭。”
刘琰抱拳：“是！”
夜半，南顿桥头。
应劭站在河岸边，望着对岸星星点点的火光。
身后，几十个族中子弟手持刀矛，紧张地望着前方。
一个年轻子弟凑过来，小声道：
“族兄，咱们真要帮刘备？”
“这彭脱、吴霸可都不好对付啊，况且……目下胜败未明，不宜轻易下注。”
应劭没有回头，只轻声道：
“家父在世时说过，我南顿应氏，不为党争，只为国家效力。”
他转过身，看着那些年轻人。
“如今，就是效力的时候。”
“况且，一旦局势明了，再去下注又有何意义，锦上添花不如雪中送炭。”
“我赌刘备会赢，如果输了，你们就说此事是我一意孤行，与家族无关就是，自时清算的也是我，祸不及家业。”
众多子弟亦是点头。
半个时辰后，南顿桥头，火光骤起。
守桥的黄巾兵正打着盹，忽然听见对岸传来喊杀声。
他们慌忙爬起来，只见对岸不知何时涌出无数火把，火光照亮了半边天，也不知有多少人。
“汉军！汉军要渡河！”
“快！快去报告渠帅！”
桥头顿时乱成一团。
西华城中，留守的渠帅姓马，是个三十来岁的粗壮汉子。
他正搂着抢来的女人睡觉，被亲兵突然叫醒，破口大骂。
“他娘的，大半夜的吵什么？”
亲兵急道：“渠帅！不好了！汉军从南顿渡河了！”
马渠帅霍然坐起，一把推开身边的女人。
“南顿？多少人？”
亲兵摇头：“看不清楚，对岸全是火把，少说也有两三千！”
马渠帅脸色大变，一边穿衣服一边往外跑。
“传令下去，集合！快去南顿！”
他跑到城门口，忽然又停住。
“等等……”他喃喃道。