一封接一封，多如纸片。
有的是小家族来攀附的，有的是老朋友来打听消息的，有的干脆就是来抱怨曹嵩怎么还不发力的。
曹嵩一一回信，写得手腕发酸。
那些小家族的信，他干脆就不回了，回了也没用，这些人不过是来混个脸熟，不值得浪费笔墨。
可越是来得多的信息，他就越是担心。
“刘备在颍川、汝南干的好大事儿啊……”
他喃喃道，放下笔，揉了揉手腕。
“最好不要去沛国……此子，真是个刺头儿。”
话音刚落，门外忽然传来一阵脚步声。
曹嵩抬起头，只见一个人已经走进了堂中，门口的属官竟没有通报。
他正要发怒，待看清来人，脸色瞬间变了。
“司徒公！”
他连忙起身，整了整衣冠，快步迎上前去。
袁隗微微一笑，摆了摆手：“巨高不必多礼。老夫冒昧来访，还望见谅。”
曹嵩连忙道：“司徒公哪里话，快请上座。”
他引袁隗到堂中坐下，亲自斟了茶，才小心地在一旁落座。
袁隗端起茶盏，抿了一口，四下打量了一番，叹道：
“鸿胪寺这地方，还是这般热闹。不像司徒府，整日清净，老夫也是式微咯，门前车马稀啊。”
曹嵩笑道：
“司徒公说笑了。袁氏屡世公卿，在汝南一声号令，谁人不从？再者说，汝南名士，号称汝半朝，在朝堂乡党齐心，无人匹敌。半个朝廷都听司徒公的话，司徒公还有什么可担忧的呢？”
袁隗摇摇头，放下茶盏，叹息一声。
“巨高啊，你有所不知。自从事归台阁以来，尚书台把三公府的事务全揽了过去，侍中寺又监察着尚书台。三公府倒是清闲了，老夫没什么可做的，可近来汝南事务繁多，这让老夫不得安生啊。”
袁隗抬起头，看着曹嵩，目光意味深长的。
“巨高应该知道那边的情形。”
曹嵩心中一动，面上却不动声色。
“司徒公说的是……刘备？”
袁隗点点头，长叹一声。
“刘玄德在颍川、汝南做的事，你大概都听说了。波才死了，颍川四姓，被他斗得灰头土脸，葛陂黄巾，被他打得落花流水。此人……本事了得，胆子是更大啊。”
曹嵩沉吟道：“司徒公的意思是？”
袁隗始终看着他，缓缓道：
“巨高，你说，这样的人，在豫州待久了，老夫能睡得踏实吗？”
“他收拾胡人，老夫乐见其成，可在汝南……老夫坐立难安啊。”
曹嵩心中一凛。
袁隗这是来探他的口风的。
曹嵩斟酌着道：
“司徒公德高望重，门生故吏遍天下。若想动刘备，何须亲自出手？只需一句话，朝堂上自然有人弹劾。”
袁隗苦笑。
“弹劾，这些年刘备被弹劾的少了？他背后站着天子，还有刘宽、蔡邕、卢植、张济、冯方等人庇护，是以屡次脱离险境。”
曹嵩继续装傻：“刘公年迈，也不是三公了，没有那么大的影响力，蔡公禀性耿直，害怕说错话祸及家门，自身难保，张公已经故去，卢公在外征战，光有一个冯方他又能如何？”
“袁公挥挥手指，刘备便会灰飞烟灭。”
袁隗眯起眼睛，曹嵩这个老狐狸是真精明，这些年一直躲在后面，完全不沾锅啊。
“巨高，你有所不知。这回老夫不方便出手，我那族侄儿袁忠如今正在平舆，帮着刘备打彭脱。他死了儿，正憋着一口气要报仇，老夫这时候出手，跟自家宗亲不好交代啊。”
“所以，老夫想请巨高帮个忙。”
曹嵩心中警惕，袁隗这话半真半假，实际上是刘备逼近了葛陂老巢，袁隗担心自家勾结葛陂黄巾之事被抬到明面上。
毕竟整个汉代，除了臧洪临死前骂过袁家勾结黄巾以外，还真没人敢说这话。
曹嵩就算猜得到葛陂黄巾就是袁隗扶持的，也只能装糊涂，他面上堆笑道：
“司徒公但请吩咐。曹某若能办到，绝不推辞。”
袁隗从袖中取出一卷简牍，轻轻放在案上。
“巨高先看看这个。”
曹嵩接过，展开一看。才看了几行，脸色就变了。
那是一份名册，密密麻麻列着许多宗贼名字。
有的是颍川的，有的是汝南的，还有……沛国的。
每一个名字后面，都标注着籍贯、身份、以及与和背后金主的关系。
曹嵩越看越心惊，手都开始发抖。
袁隗看着他，目光平静如水。
“巨高不必紧张。老夫只是想让巨高知道，袁氏的眼线，遍布中原。有些事，你不用瞒着，也……瞒不住。”
曹嵩放下名册，深吸一口气，强迫自己镇定下来。
因为他在名册上看到一个熟悉的名字。
“司徒公……到底想让曹某做什么？”
袁隗微微一笑，手指轻轻敲了敲名册上的一处。
曹嵩低头看去，只见那处写着一个名字：
“有个宗贼出身于沛国谯县，不好好读经书，在淮泗游荡多年。”
曹嵩的瞳孔骤然收缩。
袁隗的声音不紧不慢地响起。
“巨高，你那侄儿，叫曹仁……曹子孝，对吧？”
“在黄巾事起前，他就在淮水边招募上千亡命之徒……这算不算是……阴养死士。”
曹嵩冷汗涔涔，面色仍然装无辜。
袁隗却不拆穿，他端起茶盏，轻轻抿了一口，放下。
“老夫听说，那曹子孝颇有勇略，在淮泗一带甚有名气。这样的人，如能去对付刘备……”
曹嵩额头也沁出冷汗。
他当然知道曹仁在做什么。
那是曹家暗中培养的力量，是为了应对乱世准备的底牌。一旦暴露，那就是勾结宗贼、图谋不轨的大罪。
实际上谯县曹氏非常精明，在乱世到来前，曹洪和曹休一宗就一直在扬州结交豪杰。
曹仁拉出去在淮泗结交豪杰。
曹嵩本人在徐州琅琊结交琅琊王这样的刘氏宗亲，自己的几个宝贝儿子读经书准备进入士林。
曹操则在党人行列跟着袁绍混，基本上各方都有下注。
可袁隗是怎么知道的？
活跃在明面上的闹腾的只有曹操啊。
袁隗似乎看出了他的心思，轻声道：
“巨高，袁氏在豫州多少年了？门生故吏遍天下，眼线也遍布天下，你做的事情瞒不住老夫的。”
曹嵩的脸色渐渐变冷。
他明白，自己在这场博弈中，根本没有讨价还价的余地了。
袁氏要比曹氏大几个级别，官场就是如此，你不与我合作，那汝半朝就能让你见识见识，我家半个朝廷的门生故吏是怎么收拾你的。
“巨高，老夫不是来为难你的。老夫只是想请巨高帮个忙，让曹子孝……稍微动一动。”
“刘备不是在汝南么？让他顾此失彼，分身乏术。这就够了。”
“权当我袁氏欠你们曹氏一个人情，曹孟德进入党人之事，老夫会安排。”
利益交换后，曹嵩沉默良久，终于缓缓开口。
“司徒公……老夫同意了。”
袁隗笑了。
他站起身，整理了一下衣袍。
“巨高放心，老夫不会亏待曹家的。。”
他转身向门外走去，走到门口，忽然停下脚步，回头看了曹嵩一眼。
“不用送我，外人问起，老夫今日没来过。”
两只老狐狸隔空对视，袁隗掀开门帘，很快消失在门外。
曹嵩独自坐在堂中，望着案上那份名册，久久不动。
良久，他叹了口气，将那卷简牍收进袖中。
“来人。”
一个属官应声而入。
曹嵩沉声道：“去一趟淮水……”