颍水之南，有袁氏里。
村聚东面，有一座坞堡，高约三丈，四角皆有望楼，墙外引颍水为壕。
这便是汝阳袁氏一脉的聚集地，袁安一脉的后人，皆生活在汝阳。
此县位于西华、南顿之间。
昨日，关羽张飞南下后，汝阳县也受到了消息。
不过，最先反应过来的不是那袁逢、袁隗一系，这两家子弟都在京都为官，或者党人内养望。
而他们的族兄袁贺的子孙相比之下就显得低调很多。
袁贺有三子。
长子袁闳，字夏甫。次子袁忠，字正甫，幼子袁弘，字邵甫。
三兄弟虽出身汝南袁氏，却与雒阳朝堂上那些煊赫的族人截然不同。
袁贺与袁基、袁绍、袁术的生父袁逢、三弟袁隗是族兄弟。
等于袁闳三兄弟与袁基三兄弟其实是平辈，但袁闳走的是隐士路线，不愿与在朝堂搅弄风雨的袁逢、袁隗两家人往来。
这或许也是乱世中世家大族的分家之策。
袁贺一脉走隐士路线不出仕，养望隐居，不与袁逢、袁隗两家往来，以保全家族血脉为最低标准。
而袁逢、袁隗两家则在汉末激烈的党争中主动卷入朝堂，拼个头破血流，到底是真的袁闳瞧不起自己热衷党争的族人，还是说故意在士林表露一个态度，以防止来日袁隗玩脱了祸及家族满门被灭呢，这也不好说。
总之长兄袁闳确实终身不仕，以隐士自居。
幼弟袁弘亦步亦趋，从不应辟。
唯有老二袁忠，年轻时与党人交游，曾与征羌党人范滂一起被捕入狱，下狱后又争着替乡人受刑，由此名扬天下。
恰巧，卷入黄巾风波最深的也便是老二。
此刻，坞堡最深处的祠堂里，烛火昏黄。
袁忠坐在蒲团上，面前是一张简陋的供案。
案上摆着几碟干果、一壶浊酒，还有一块新刻的灵牌，上书“故男袁秘之位”。
灵牌前的黄纸正在燃烧，火苗舔着纸边，卷起黑灰，袅袅上升。
袁忠望着那些灰烬，一动不动，仿佛一尊石像。
白发人送黑发人，自是不好受的，袁忠一双眼睛深深凹陷，眼眶发红，泪已经流干了。
身后，站着两个兄弟。
左边一人，年长些，约莫四十余岁，面容和善，眼神温和。
右边一人，稍年轻，也是三十上下，眉目与袁忠有几分相似，却少了几分凌厉。
“永宁走的太可惜了，我与正甫一样痛惜，二弟放心，永宁无子女，其香火则当由侄辈承担，我会将我儿的子孙过继给永宁，不让他香火断绝。”
黄纸烧尽了，最后一缕青烟散入黑暗中。
袁忠缓缓站起身，转过身来。
“大兄，三弟，多谢。”他的声音沙哑。
“你们回去歇着吧。我想一个人待会儿。”
袁闳叹了口气，走上前，拍了拍他的肩膀。
“正甫。”
“永宁去了，我们都难过。可你也不能这样熬着。这么久了，你日夜神伤，身子怎么受得了？”
袁忠摇摇头，没有说话。
袁弘也走上前，轻声道：
“二兄，永宁在天有灵，也不想看到你这样。”
袁忠嘴角的笑容比哭还难看。
“天有灵？”他喃喃道。
“若昊天有灵，怎会让永宁死在那些蚁贼手里？”
他走到供案前，伸手抚摸着那块灵牌。
“他才二十岁。”
“二十岁……刚被赵明府辟为郡中议生，前程正好。大兄和三弟都要当隐士，在士林养望，我家无人做官，本想着把永宁培养起来，来日举孝廉入京都举高第当御史，来日熬过了资历，当个九卿不难。”
“谁能想到……”
袁忠顿住，喉咙里不断发出压抑的呜咽声。
“我等来的，却是他的尸体。”
袁闳闭上眼睛，长长地叹了口气。
祠堂里一片死寂。
良久，袁闳开口了。
“正甫。”
“永宁这孩子，就是太老实了。”
“他若打着袁家的旗号，蚁贼绝不敢害他。当初，他若抛下赵谦自己逃命，蚁贼也不会追他。可他……他非要护着赵谦，非要跟那些蚁贼拼命。”
“他以为官场就只是那一套君臣父子而已，实则完全不是……他不了解官场，只看到了最表层。”
“大汉的官场，我都不敢轻易涉足其中，更何况他还是个孩子。”
“不过，这孩子，骨子里像你，这都是命啊。”
袁忠浑身一震。
袁闳继续道：
“你年轻时也是这样。党锢之祸，你与范滂一起被捕入狱。同囚的人多数患病，你便和范滂争着替乡人受刑。那时我就知道，你退不了。”
“走入官场，就只能进不能退，我家本世代公卿，福禄极深，而后代子孙不能以德守之，竞为骄奢，妄图在乱世争权，终究会祸及家门。”
“我选择做隐士，是早就看透了家族的宿命，我不想涉险让袁氏绝后。”
“这个道理，我告诉过你很多次。”
他走回袁忠身边，握住他的手。
“正甫，你有没有想过，永宁为什么会死？”
袁忠抬起头，看着他不解。
袁闳道：
“因为他去了郡府。当了议生，你想让他出仕，想让他走你那条没走完的路。”
“你在士林名满天下，你想让自己的儿子踩着自己的肩膀走得更远。”
“但你要明白，你当初没有死在狱中，不是因为你是党人，而是因为你是汝南袁氏。”
“当我家族人没有袁氏这层身份，路边的山贼都能轻易杀之。”
袁忠的脸色变了。
袁闳则平静如水。
“我和你与三弟早就说过，乱世将至，要隐居不出，保全性命。你不信。你亲手把永宁送到郡府，结果不出所料……”
袁忠的手开始颤抖。
袁闳松开他的手，后退一步。
“初时，汝南黄巾起。你猜怎么着？我就在坞堡外摆了张坐榻，坐在门外读书。那些蚁贼来了，见我是袁家人，给我行礼下拜，随后就扭头走了。”
“周围各乡的编户见蚁贼不敢进犯，纷纷卖身来我家当隐户。我坐而不动，便能获利。你呢？拼了命想让侄儿进入官场，最后又得到了什么？”
袁忠的脸色由白转青。
倒也不是袁闳胡说，黄巾之乱时，袁闳在土室中诵经不移，贼寇相约不侵犯他所住的里巷，乡人前往依附避难。
这则故事实际上透露着一个原理，所谓的隐士那不是真隐居，跟地方三教九流都是老熟人。
就是贼人来了也得卖三份薄面，这样的现象在黄巾起义中还不是一两例。
袁闳可以不出仕不当官，但贼人要是觉得袁闳是隐居在深山老林里无权无势任人欺负的野人，那就是这些蚁贼太不懂事儿了。
隐士能获得士林认可，获得贼人敬重的背后是地方望族身份所带来的底气。
袁忠与老大老三不同，急于出仕，在士林里与党人来往密切，不仅让自己儿子死在了黄巾之乱，后来自己当了沛国相，在当地严惩浊流家族，打击曹家，最后被曹操报复，换了个身死族灭。
一切都是性格所致。
袁忠看着同族的族兄弟们个个都当官了，自家却默默无闻，心里很是焦急，他猛地转过身，背对着二人。
“大兄。你说这些，是想告诉我，我错了？”
“弟也是为了家族啊，你们就能忍受袁绍、袁术天天耀武扬威？”
“按辈分，我们的祖上是家中老二，他们家是老三，凭什么他们在官场比我们官威还大？”
“当下正值乱世，建功立业之时，你们却要当隐士，清平之世，我们被他们压一头，乱世到了还要被压一头吗？”
袁闳没有回答。
袁弘走上前，轻声道：
“二兄，大兄不是这个意思……”
袁忠眼中迸出泪光。
“我知道此事，我过于鲁莽了！”
“可现在能怎么办？永宁已经死了！死了！”
他指着那块灵牌，手在颤抖。
“他是我唯一的儿子！是我在这个世上唯一的血脉！如今他没了，我活着还有什么意思？”
袁闳和袁弘对视一眼，都沉默了。
袁忠走到窗前，推开窗棂。
窗外夜色深沉，月光如水，洒在坞堡的墙上。
远处隐隐传来犬吠，一声两声，很快消失在风中。
他望着那片月光，忽然道：
“我要报仇。”
袁闳一怔。
“彭脱，必须死。”
袁闳脸色一变，快步上前，抓住他的手臂。