皇甫嵩正要答话，刘备却来到沙盘前，先一步开口：
“本将听闻，右中郎将兵败陉山，被困长社。敢问皇甫将军，你二人同时出京，合击颍川贼，为何朱将军遇伏苦战之时，你部却迟迟未至？”
帐中空气骤然凝固。
曹操抢前一步，拱手道：
“左将军容禀。左右署郎官指挥各异，且都是持节中郎将，朝廷没有设置统帅，自然是分道行军，这也是为了分兵取食，要不然地方小县难以供养四万大军。
朱将军率右署兵马走陉山道，皇甫将军率左署走新郑道。贼势浩大，为防波才分兵袭扰雒阳，不得不分兵把守要隘。且当日……”
“够了。”
刘备打断他，目光转向皇甫嵩。
“本将要听皇甫将军亲口解释。”
皇甫嵩沉默良久，缓缓道：
“左将军有所不知。黄巾贼虽为流民，然其甲胄器械之精，战法阵型之整，远超预料。朱公伟轻敌冒进，中伏时我军尚在新郑。待赶到长葛，败局已定。若强行救援，恐两部皆陷。”
“末将手中是大汉朝最后的精锐，末将必须保护好军队。”
“既然是最精锐的禁军，那这一战怎么会打成这样？”关羽踏前一步，满身威压。
刘备伸手打断了关羽，气势汹汹的关羽这才松开腰间佩剑。
皇甫嵩和曹操解释的合情合理，汉代行军，人数过万必须分开取食，否则沿途供给不了人吃马嚼。
可刘备心中那点疑虑却未消散。
去年皇甫嵩突然辞去北地太守，匆匆入京。今年朝会上又带头要求解除党锢，这一连串举动，本就不寻常。
如今朱儁麾下两万汉军精锐，竟被一群“流民”打得大败，皇甫嵩手中仍有两万兵马，却只是屯兵观望……
甚至他本人就在长社，历史上却一直等到五月份才发起进攻。
这其中疑点太多了。
“既如此，看来是备不了局势了。”刘备不再深究，走到地图前，扬声道。
“不过，我还是提醒诸将一句，汉法：败军杀将，或以爵禄相抵，逗留不进，则征车下狱。”
“汉法在前，陛下盛怒在后，备受命为督军御史，不敢徇私，希望之后，不要再重复阳翟之败了。”
诸将皆是为之凛然。
刘备放松了语气。
“现下，贼众我寡，诸位以为该如何破敌？”
曹操眯起眼睛：
“操，冒昧，左将军帐下，似乎人马不多？”
“前部骑兵一千四百，星夜而来。”刘备手指点向新郑方向。
“后部三千六百骑，一日内必到。”
“一千四百骑……”曹操沉吟。
“贼众十余万，纵是朔州精骑，怕也难正面冲击。”
“关某愿为先锋！与诸将合力，必能阵斩波才。”关羽踏前一步，威风凛凛。
曹操仔细打量这位一直沉默立在刘备身后的将领。
但见其身长九尺，虎背熊腰，威风凛凛，一看便是练家子。
“这位勇士是……”曹操眼中精光一闪。
“度辽营前部司马，关内侯关羽。”刘备淡淡道。
“早闻左君帐下，有两位虎熊之将，勇冠三军，破军杀将如探囊取物。”
“这位莫非就是追随左将军转战朔方、屡破胡骑的关云长？”曹操抚掌赞叹。
“久闻大名！拿酒来！”
亲兵奉上酒盏。
曹操亲自端起一盏，走到关羽面前：
“曹某敬关司马！”
关羽接过，一饮而尽，动作干脆利落，酒盏重重顿在案上：
“谢曹都尉。”
曹操生来姿貌短小，须仰视方能与关羽对视。
而关羽却微微昂首，目光平视前方，并不特意低头看他。
这姿态让曹操心中既是羡慕又有些许不快，如此猛将，怎么就落到了刘备手里？
“壮哉！”曹操叹道。
“若关司马出身再高些，以你的功勋，何止封关内侯？便是亭侯、乡侯，也唾手可得啊！”
关羽眼中闪过一丝傲色：
“出身天定，功业自成。关某一心诛贼安民，何吝区区爵位？”
“说得好！”曹操尴尬大笑，退回座位，心中却愈发惋惜。
低头时，不时看向关羽所在，心中又是暗叹。
刘备仔细观察过舆图和沙盘上的地形，又问道：“波才众数十余万，诸将可有破敌之策？”
皇甫嵩见状，走到地图前，手指划过长社城外那片开阔地：
“左将军，贼众虽多，却有一致命弱点。”
“哦？”
“贼兵势大，然带甲精锐不多，多数是裹挟的流民，我近来观之，四月以后，暑气渐盛，贼人多依草结营。”皇甫嵩沉声道。
“如今正值夏日，草木干燥，若遇火攻，必成大乱。我军可趁夜纵火，贼众惊乱之际，骑兵突击，朱将军在城内响应，内外夹攻，此田单火牛之计也。”
刘备凝视地图，良久颔首：
“此计可行。但需天时相助。”
“后日十五，月圆无风。”曹操接口。
“正是用兵之时。”
刘备点头：“然也！”
“诸将先这般计议，容我后军至而应敌。”
话音未落，帐外又报：
“王使君、阴府君到！”
帐外，王允匆匆入帐。
他见到刘备，先是一怔，随即拱手：
“左将军，别来无恙啊。”
“王使君久违了。”刘备还礼。
五年前，平定朔州前，在晋阳王氏的宴会上，二人曾有一面之缘。
那时刘备还只是别部司马，王允也只是郡吏。
如今再见，却都已大不同往日了。
曹操见二人对视，连忙笑着上前道：“曹某为刘使君引荐……这位。”
刘备打断道：“不必了，备认识王使君很久了。”
“或许还早于曹君呢。”
王允点头亦然。
曹操略有些尴尬。
“那这几位，想必刘使君不认识……”
颍川太守阴修拱手道：
“不劳烦骑都尉引荐，在下南阳阴修，字元基。”
刘备也拱手道：“见过阴府君，听姓氏，籍贯，府君应该是阴皇后的后人。”
阴修笑道：“仆，忝列名姓尔。”
刘备看向阴修身后几人，个个是面貌非凡，一看便不同寻常。
“哦，仆忘了与刘使君说了。”
“这几位是郡中功曹钟元常、主簿荀文若、今岁的孝廉荀公达，以及计吏郭公则。”
“诸位，还不来见过左将军。”
……
后汉书曰：南阳阴脩为颍川太守，以旌贤擢俊为务，举五官掾张仲方正，察功曹锺繇、主簿荀彧、主记掾张礼、贼曹掾杜祐、孝廉荀攸、计吏郭图为吏，以光国朝。
仆：汉代谦称也。