“吕常侍他……”
“吕常侍身体不适，今后由下官侍奉陛下。”
刘备心中一动。
吕强失宠了？
他没有多问，只是默默跟着。
穿过重重宫阙，来到芳林园。
园中古木参天，虽是冬日，仍有松柏苍翠。池水已结薄冰，在夕阳下泛着冷光。
亭中，一人披着玄色大氅，背对而立。
蹇硕止步，低声道：
“陛下在等使君。下官告退。”
侍从们纷纷退下，园中只剩下刘备与那道背影。
“臣刘备，参见陛下。陛下万年。”
背影缓缓转身。
刘宏的脸色比一年前苍白了许多，眼袋深重。
他看着刘备，良久不语，只是上下打量，仿佛要将他看透。
“刘使君啊。”皇帝开口，声音沙哑。
“好大的本事啊。连北海郑康成都在士林中为玄德说话。如今更是连袁、杨、李膺、陈蕃、桥玄的儿子都来巴结了。”
刘备低头：“臣不敢。”
“你不敢？”刘宏忽然提高声音。
“你明知道朕发动了党锢，那些人恨不得扒了朕的皮，可你还是跟党人接触了。玄德这些年在朝堂上没有盟友，是朕一路保护你直到今天，朕苦心孤诣栽培你，没有朕就没有你刘玄德！”
皇帝好像有点生气，也或许还是在试探。
刘备依旧垂首，一言不发。
刘宏冷言说了半天，见刘备毫无回应，才扭过头来，声音忽然变得疲惫：
“玄德，你怎么不为自己解释？”
刘备抬头，平静道：“臣无需解释。”
刘宏笑了：“这么说，你是承认自己跟党人勾结了？”
“臣不认为自己与党人有何瓜葛。”刘备摇头。
“或许其中有误会。陛下之栽培，在朝中之庇护，臣自知也。
臣本涿县织席贩履之辈，无陛下，断然不至于年少骤登高位。得陛下垂青，立下功勋，若无陛下保护，也难以周全身家性命。之前就是党人搅弄风雨，弹劾臣，臣怎么会傻到与党人勾结呢。”
“是以臣从来没想过背离陛下，倒戈清流。实是局势使然也。
卢师与蔡师，本就是清流中人，其左右亲近，非是党人，则是清流。
臣身在卢门，难免接触清流。况且，陛下之朝廷里，不也是清流浊流混杂吗？又怎能避免清浊相容？
这世道，浊流未必浊，清流未必清，能有助于社稷，勿论清浊，臣都愿意接触。”
刘宏冷笑：“你倒是给自己找了个好借口。”
但刘宏的语气，已经渐渐缓和下来。
刘备心中明了，皇帝果然还是在试探。
毕竟身为天子，眼睁睁看着自己扶持起来的党羽身边混上了党人，刘宏不得不产生怀疑。
一提到党锢，刘宏好像整个人都要失去理智。
对于那群他根本应对不了的敌人，刘宏是日思夜想也找不到解决对策，即恨又怕。
但有一条，他不能容忍自己扶持起来的新贵，再跟党人眉来眼去。
看来刘备在朔州跟郑玄学经，与清流缓和，的确是刺激到了汉灵帝。
不过嘛，等两人一见面，刘宏还是能确定，刘备没有跟党人一起造反的心思。
“朕眼里容不下沙子。”刘宏缓缓道。
“玄德听说过刘郃刘季承吗？他出生于河间，与朕是血亲，是朕的亲叔叔。
朕念着他扶立之功，让他当司徒。结果朕的这位叔叔，却跟陈球、阳球、刘纳这些人串通，杀光了宦官，朕就成了清流的傀儡，可他明知如此，还是要做。”
“所以他很快就死了……所有跟党人串通的，不论亲疏，都得死。这是朕的底线。”
刘备躬身：
“陛下之心，臣明白。反倒是陛下误会臣了。”
“臣并没有背离天子之心。”
刘宏盯着他看了许久，忽然笑了。
“是误会了。”他转过身，望向结冰的池面。
“但如果你真娶了关西清流大族之女，那就不是误会。”
刘备心中一动，顺势道：
“说到这，臣想向陛下乞婚。臣与京兆杜氏之女，已有婚约。”
刘宏没有回头，只是问：
“京兆杜氏？”
“是。”
灵帝沉吟片刻。
京兆杜氏在东汉家格一般，在汉代看家格，主要看两点：
屡世三公，世代二千石，这就叫士族，是汉末棋盘的主要操盘手。
屡世地头蛇，当县城婆罗门的，那就是地方豪族，属于有机会登上台面的。
京兆杜在汉代只能算是豪族，楼桑刘氏多出县令、小吏，也是涿县豪族。
这两家家格，是正好匹配的。
如果越格娶了累世公卿家门的族女，那意义就不一样了。
累世公卿，大多数就属于清流行列，要培养门生故吏控制朝廷，是汉灵帝重点打击对象。
收拾地方豪族，可能只需要几个酷吏、几个太监就够了。
收拾累世公卿，那收拾不了的，这些家族很多都属于东汉王朝创业时的原始股东。
或者扶持皇帝上位的从龙之臣，跟那些地方豪族还不一样，他们是有能力推翻汉王朝，重新扶持新得王朝的。
所以党锢打压的基本是地方的豪族。
士族，很难压得住。
听到刘备选了京兆杜，刘宏放心了。
正妻的身份，决定了刘氏家族今后的政治导向。
最多是在京兆当地头蛇，刘备没有妻族的资源和清流搭线，这是最好的投名状。
“如此倒还好。”灵帝转过身。
“朕准了。”
“谢陛下。”刘备顿了顿，又道。
“臣还想请陛下准许臣搬迁到京兆。一则是与妻族相近，回乡省亲方便。
二则是臣历经三辅，眼见西京陵墓多被盗贼发掘殆尽，不忍先祖陵墓遭人羞辱。恳请陛下，准许臣迁徙阳陵，为孝景皇帝守墓。”
刘备的小心思，刘宏自然是知道的。
但他也没拒绝。
毕竟是平定北疆的大功臣，要是连搬家都不准，那就太苛刻了。
“准。”
“谢陛下。”
刘宏走到亭边石凳坐下，拍了拍身旁位置。
刘备迟疑片刻，还是走过去坐下。
看着刘宏逐渐松弛的神情，刘备这才感觉自己和灵帝之间的信任逐渐在修复中。
“你蔡师主持的《熹平石经》，快完工了。”刘宏忽然道。
“含七部儒家经典，四十六碑，立于太学。今年冬日，朕就打算巡游太学。有了规范的儒家经典，就不怕那些太学生作弊了。”
刘备点头：“陛下这是在下一盘大棋。”
刘宏侧目：“玄德知道？”
“猜到了。”刘备缓缓道。
“鲜卑人分裂后，朝廷重心转向国内。二月反腐，三月治瘟疫，四月赈旱灾，五月以后平板楯蛮之乱。秋冬狩猎，加快赶制熹平石经，种种迹象表明，陛下在准备大动作。”
他看向刘宏：
“近来听闻党人动作也不少，朝野震荡一整年，只怕是和陛下有关。”
灵帝沉默良久。
他望向北方，眼神悠远：
“朕实在不甘心当个雒阳县令啊。这天下这么大，可朕能控制的，就只有雒阳城。
眼睁睁看着天下膏脂都被榨干，各地百姓频繁起义，朕只能看着江山一步步走向覆灭，无能为力。”
他握紧拳头：
“朕不甘心。”
刘备轻叹：“一步步来吧。天下人心腐坏，朝臣贪墨至此，非杀一二人所能解决。党争如此激烈，臣也担心，我大汉朝终究不会为外敌拖垮，实毁于内部党争。”
“内部尚不安定，一旦祸起萧墙，悔之晚矣。”
“所以……玄德。”刘宏忽然转头，目光灼灼。
“你不要牵扯进党争。你若牵扯进来，以你这个身份很难独善其身。你的家族根基太薄，没有能力跟那些屡世公卿抗衡。
他们不需要做什么，只需要把你捧得高高的，你自然就会在朝中陨落。”
“你不会觉得他们在士林中帮你扬名，几万太学生出城迎接你，是尊重你吧？”
刘备摇头：“臣还没有那么傻。心中自有分寸。”
灵帝点头，声音逐渐低沉下去：
“朕能保你一时，却不能保你一世。或者说……朕都要自身难保了。同朝为人，大汉朝一旦倒下，你我自时都无法幸免。”
刘备心中一凛。
“官场没那么简单。”刘宏继续道，语气里满是沧桑。
“从来都是不见刀光，杀人于无形。”
“臣能为陛下做什么？”刘备问。
刘宏摆了摆手：
“回京兆，好好安顿你的家族。只有你自己站稳了脚跟，有了足够的势力，有了足够的根基，才有资格站在棋盘上面对许多事，现在你的家族太弱小了。”
灵帝转头望向天空。
“朕当初以为，自己只要扳倒了窦武，就能掌控天下，实现朕的抱负。
后来才知道自己有多天真。这个时代，并不是你这个人有多大的本事，就能改变得了什么。
人啊，在大势面前，何其渺小。”
“朕废了十几年的光阴，也无法让皇命传出雒阳城。后来朕逐渐意识到，靠朕一个人是做不到的。所以朕选了刘伯安，选了你，选了些可靠的人作朕的左膀右臂。”
“迟早有一天，朕做不到的事儿，你们或许能合力做到。但现在你们都太弱了，好好磨炼自己，不光是武略，还有文治。等你成长起来的那一天，或许你能帮得到朕。”
话音忽然停住。
良久，刘宏才低声道：
“也或许……朕看不到那一天了。”
刘备一怔：“陛下为何如此说？”
“自古以来，跟这些人斗的皇帝，有哪个有好下场呢？”
刘宏笑容惨淡。
“朕常常在想，自己这么斗下去，或许活不了几年了。朕有预感，会像桓帝那般，莫名其妙的死在宫里……
可朕如果不跟他们继续斗下去，这天下，就要改姓了，朕不能当亡国之君啊。”
他站起身，玄色大氅在寒风中翻飞。
“六七之厄，龙蛇之孽，多美妙的预言。他们要朕禅让，要刘家把皇位让出来才肯罢休。朕偏不。”
“一年以后。朕要跟他们分出胜负。”
“自时，玄德要做好准备。
万一朕失败了，朔州的军队是维护大汉最后的手段了。朕没有拔了你的兵权，原因也在此处。你和刘伯安他们，是朕少数能信任的人。”
“你们，决不能背叛朕。”
“如果朕发现你们背叛大汉，朕会先杀你等。”
刘备起身，郑重行礼：
“臣，绝不负陛下。”
灵帝看着刘备的眼神甚是安心，之前的种种焦虑消散全无：“给你放两个月沐假，早些回京兆安顿家人吧。”
“越是站在高处，就越是知道人的渺小，知道人的无能为力啊。”
刘备拱手：“臣在离京前，还想见见卢师和刘公，他们都是庇护过臣的人，理当当面言谢。”
刘宏同意：“也好。”
“刘公也早说想见你，有些话临走前要交代你。”
“明日，你务必去刘府一趟。”
刘备道：“刘公所言何事？”
刘宏摇头：“朕……也不知道。”