光和五年，十一月。
寒风从崤山方向席卷而来，掠过枯黄的田野。
官道两旁的白杨树早已落尽叶子，光秃秃的枝干在风中颤抖。
刘备的轺车缓缓东行。
车厢内，他与傅燮相对而坐，两人都裹着厚实的裘衣，却仍感到寒气从车帘缝隙钻入，刺入骨髓。
车窗外，景象令人心头发紧。
田野里，农人正在翻耕地里的杂粮。
他们大多衣衫褴褛，单薄的麻衣在寒风中如纸片般飘荡。
有人赤着脚踩在冻土上，脚趾冻得通红发紫。
更远处，村落低矮的土墙下，孩童蜷缩在草堆里，眼神空洞地望着过往车马。
“停一下。”
刘备忽然开口。
车夫勒住缰绳，轺车停在道旁。
前方不远处，几个面黄肌瘦的百姓正跪在路边，面前摆着破碗。
见有车马停下，他们慌忙膝行上前，伸出枯瘦的手：
“贵人……行行好……给口吃的……”
刘备下车，寒风扑面而来。
他仔细看那些乞讨者，有老人，有妇人，还有半大的孩子。
个个面有菜色，嘴唇干裂，眼窝深陷，显然是长期饥饿所致。
“南容。”刘备低声道：“取些钱来。”
傅燮从怀中掏出钱袋，递给刘备。刘备下车。
将钱一一分给乞讨者。那些人接过钱，先是愣住，随即叩头。
“多谢贵人！多谢贵人！”
“愿贵人福寿绵长！”
“华表柱保佑贵人！华表柱！华表柱！”
他们口中反复念诵着“华表柱”一直念了七遍，声音虔诚。
那是华夏上古鬼怪先祖的名字，民间传说中念了就能辟邪。
刘备叹了一声回到车上，轺车继续前行。
傅燮望着两侧那些叩头后蹒跚离去的背影，久久沉默。
“使君。我不明白。”
刘备没有回头：“不明白什么？”
傅燮的声音里透着深深的困惑。
“鲜卑人已经分裂了。”
“北疆压力大减，边关安宁，朝廷可以腾出手来整顿内政。可为什么……为什么内地百姓还是过得这么苦？好像我们结束了边乱，却什么都没有改变。”
轺车碾过一块碎石，猛地一晃。
刘备扶住厢壁，缓缓道：
“南容能意识到这一点，很不错。”
他掀开侧帘，望向窗外飞掠而过的荒芜田野：
“当人们很努力地劳作，却依旧吃不饱、穿不暖的时候，那就要想想，问题出在哪里了。”
傅燮看向他。
“天道酬勤，是个谎言。”刘备道。
“大汉朝最大的问题，从来不在边塞，而在内部。
历来君王皆重驭世之术，而轻经世之道。驭民之法越多，百姓苦难越重。上至公卿，下至小吏，层层苛暴，荒淫无度，百姓安能有富裕之日？”
“以前鲜卑人还在，朝廷能把责任推给胡人，说是胡人恶贯满盈，大汉才民不聊生。可现在鲜卑人分裂了，天下人之苦，又该怪罪于谁呢？”
傅燮怔怔听着，额角渗出冷汗。
“使君这话……另有深意。”他艰难地说。
“但燮不能多想。我吃的是朝廷俸禄……”
“却也是民脂民膏。”刘备接道。
两人在轺车内相视一眼，俱是沉默。
车轮碾过冻土，发出辚辚声。
寒风呼啸，吹得车帘猎猎作响。
良久，傅燮才换了个话题：
“临走前听杨公说，司隶换了个厉害的侍御史桓典，宦官畏之。因其常乘骢马，京师为之语曰：‘行行且止，避骢马御史！’桓典整顿京都，整个雒阳为之肃然啊。”
刘备点头：
“桓君自然是手段厉害。但就怕又是下一个阳球。”
傅燮摇头：
“桓典不同于阳球。阳球出身渔阳小郡，娶了宦官之女才能在京都横行。
而那龙亢桓氏，屡世帝师，更是清流名门，背后站着司徒袁隗，没人敢动他。这几个月，宦官们要消停消停了。”
“这一年来，虽然没有战事，党争却异常激烈，好像整个朝廷都要闹炸开了。”
刘备叹息：
“唉，天下民生困顿，吏治腐败如此，社稷危如累卵。清浊两党却仍旧争斗不休。消耗在党争之上的资源，如果能用来安定社稷，天下又何至如此？”
傅燮苦笑：
“人在朝堂上，不争就是死啊。现今浊流式微，陛下被党人们在民间抹黑成什么样子？我在京兆听了那些话，简直都不像人说得了。”
这话也让刘备想起那些在士林中流传的传闻。
史书所载，或者说，清流所传。
汉灵帝为了冬天能吃到新鲜蔬菜，花费巨资让人用烧炭炉的方式建造温室。
随后一项历史之最又出现了。
据《古今情海》引用《文海披沙》的记载：汉灵帝爱看狗和女子交合，这可是中国历史记载里最早进行公开玩兽-交的皇帝。
完全成了个变态……事实上，这种描述并不是汉灵帝独享，很多罪名基本上都是历代皇帝通用的
西汉时期宫女为了怀上龙种争相穿开裆裤，汉昭帝时，霍光为了让自己的外甥女上官皇后擅宠，就敕令宫女不许穿开裆裤。
到了灵帝时，这就变成灵帝专门下令穿开裆裤。
到后来又变成司马炎专门下令让宫女穿开裆裤。
总之一言难尽。
舆论掌握在谁手里，人就会被写成什么样。
所以灵帝之前骂赵忠，但凡他有曹节一半本事，今年浊流不至于被清流压制到这个地步，这也是实话。
从年初开始，清流和党人一直闹腾个没完，一整年都没罢休。
汉末党人就是能猖獗地在民间宣传“大汉将亡，非人力可救”。徐孺子、郭林宗、何颙天天说天柱将倾，皇帝能怎么样呢？
只能用浊流去压。
压不住，就必然灭亡。
刘备念及此事，甚至有点怀念曹节了。
虽然曹节心狠手辣，五毒俱全，但他是真有本事压得住清流。
阳球在雒阳蹦跶，曹节说杀就能杀了。
张让、赵忠则拿桓典一点办法都没有。
司空张济呢，被陈耽压了一整年。浊流这边的太尉许彧直接掉了，换上了清流的杨赐，司徒换成了袁隗。
整个舆论，完全被清流操纵。
骂皇帝，皇帝就只能受着。
汉灵帝就是知道杨赐、袁隗这些清流跟民间的党人眉来眼去，也拿他们没办法。
不打压，这些党人门生故吏遍布朝廷，未来皇帝就是个傀儡。
打急眼了，党人直接造反，天下分裂。
改革也改不动，反腐也反不成。
整个王朝，约莫进入了恶性循环。
皇帝和清浊双方，都被党争驾住了。
党争白白消耗资源，整个国家的运转机器都围绕着党争在运行。
所以刘备不愿意回雒阳。
一回去，就一定会卷入党争。
作为皇帝的亲信，刘备不能在政治上表现出自己和清流同道，那就必然得在朝堂上和浊流一起对抗清流。
一卷进去就没完没了，整天面对的都是无端的政治风波。
“高处不胜寒啊。”
刘备叹息一声，闭上了眼睛。
……
车马渐近雒阳。
还未到城门，便见前方人山人海。
旌旗招展，冠盖云集，竟有数千人聚集在西门外，似是迎接什么重要人物。
傅燮掀开车帘望去，脸色一变：
“使君，这……”
刘备也看到了。
人群中，他认出了许多面孔：袁绍、曹操、许靖、桓典、臧洪……
平日里见不到的清流子弟，党锢人物，如今风起云涌出现在雒阳城。
看来这一年，朝中局势变化真的很大。
满城清流，两万太学生齐齐在西门迎接，这架势闹得比当年窦武、陈蕃、李膺还大。
袁绍作为党人领袖李膺的外亲，一般认为这个外亲指的是颍川党人李膺的女婿，李膺死后，袁绍成为天下党人领袖，疑似其前妻就是李膺之女，后来袁绍娶得刘氏，则是明确的续弦。
有这一层身份在，袁绍才继承了李膺在士林中的名望，一呼百应。
刘备看到这架势就知道，清流这是要把自己架在火上烤了。
轺车被堵得根本无法入城。
刘备只得下车，刚落地，袁绍便率众迎上前来。
“刘使君，多时不见，风采依旧啊。”
袁绍笑容满面，举止雍容。
刘备苦笑：
“都说，袁本初，非天下名士不见，登袁本初家门，如登龙门……今难得见到本初兄出门迎人啊。”
袁绍笑道：“玄德现在也是天下名士，我如何迎不得？”
话音方落，曹操、许靖、桓典、臧洪一大群清流子弟各自拥护而上。
许多面孔刘备没见过，多数是士林中人，傅燮一一介绍。
桥瑁是名士桥玄的族子，李瓒是李膺之子，从小跟袁曹一起玩的。陈逸，党人陈蕃之子。
谁都知道刘备是天子门生，刘宏培养的心腹。
清流开始拉拢刘备，这是在故意制造刘备和灵帝之间的裂痕。
“诸位厚意，备心领了。”刘备拱手，声音不卑不亢。
“然备奉诏回京，有皇命在身，不敢久留。待面圣之后，再与诸位相聚。”
他试图从人群中穿过，却被围得水泄不通。
曹操挤上前来，拉着刘备的手，笑道：
“玄德何必急着走？今日难得相聚，不如先去寒舍小酌，明日再面圣不迟。”
“孟德兄说笑了。”刘备抽回手。
“皇命岂敢延误？”
正僵持间，一队宫卫从城内疾驰而出。
为首的是个宦官，身形高大，面白无须，眼神锐利。
“陛下有旨！”蹇硕高声道。
“度辽将军，即刻入宫觐见！闲杂人等，不得阻拦！”
声音洪亮，压过了人群的嘈杂。
清流诸人面面相觑，只得让开道路。
那宦官下马，走到刘备面前，躬身道：“刘使君，请随我来。”
刘备点头，重新上车。
轺车在宫卫的护送下，这才缓缓驶入城门。
入宫后，那宦官引着刘备向北宫深处走去。
“陛下料到了此事？”刘备问。
“是下官料到了。”蹇硕声音低沉。
“刘使君一整年不在京都，这里发生了很多事，稍后再细说。”
刘备有些讶异，以前都是吕强来迎接，如今换成了蹇硕，吕强这是失宠了？