刘备侃侃而谈，赵岐听得入神，不时追问细节。
刘元起、刘子敬在一旁听着，虽不懂兵事，却也能感受到这位老名士对刘备的欣赏。
刘备道：
“如今胡患暂时平息，再有两年，边塞就能稳固下来，那些撤去的边屯都在迁徙回故地。鲜卑人分裂了，十数年内出不了雄主，备一直在朔州监察着北方，一旦有变，朔州突骑就能再度扫荡草原。自时不需要数万大军，几十万民夫，几千精骑就足以摧毁现在的鲜卑各部。”
听到最后，赵岐长叹一声：
“英雄所见略同啊，若当年朝廷能用老夫之策，何至胡患至今日？幸而如今出了刘使君，北疆总算有望安宁……”
闲话说完，赵岐全身心投入作画。
笔走龙蛇，墨分五色。
赵岐作画时全神贯注，额角渗出细汗也浑然不觉。
时而勾勒轮廓，时而皴擦晕染，时而细笔描摹。
厅中寂静，只有笔锋划过绢帛的沙沙声。
一个时辰后，赵岐搁笔，长长舒了口气。
众人围上前看。
素绢上，一个青年将军跃然眼前。
他未着甲胄，只穿绛衣大冠，负手立于苍茫原野之上。
眉如剑锋，目似朗星，鼻梁挺直，唇线坚毅。那双眼睛，赵岐用了淡墨层层渲染，瞳仁深处仿佛藏着星河万里，既有书生的睿智，又有武将的锐气，更有一股俯瞰众生的悲悯。
背景是塞外秋色，远山如黛，衰草连天。
一行雁阵掠过苍穹，更添苍凉辽阔。
整幅画气韵生动，形神兼备。
虽只一人一景，却让人仿佛看见千军万马，听见北风呼啸。
“好！”刘子敬脱口赞道。
“威武非凡！这画拿出去，哪家女儿会不心动？”
刘元起也连连点头：
“赵公妙笔，形神俱佳。有此画像，纳采之事成矣。”
赵岐却摇头：
“画皮画骨难画心。老夫只是将所见之相，如实呈于纸上。刘使君的真气度，还得真人相见方能领略。”
他看向刘备，意味深长：
“此画虽佳，终究是死物。婚姻大事，关乎一生。使君若真重视，不妨设法见那杜氏姑子一面。”
刘备一怔：“这……只怕于礼不合。”
“礼是死物，人是活的。”赵岐笑了。
“老夫活了几十年，见过太多怨偶。父母之命、媒妁之言固然是礼，但若二人心性不合，纵是门当户对，也是孽缘。”
“当然，这话老夫只是说说。使君自有分寸。”
送走赵岐，刘元起捧着画像爱不释手：
“明日便拿去杜陵。有此画，杜公定会满意。”
刘子敬却嘀咕：
“赵公最后那话……倒也有理。玄德，你真不想见见那杜家女儿？”
刘备沉默片刻，摇头：
“礼不可废。若真有缘，婚后自会相知。”
……
翌日，刘元起、刘子敬带着画像，纳采所带礼物是雁，古人以雁为礼，表达求婚之诚意。
二人在杜畿引路下前往杜陵。
杜伦早得了消息，率族中子弟在邬堡外相迎。
双方见礼，入正堂落座。
寒暄过后，刘元起奉上刘备画像。
杜伦展开细看，眼中闪过赞许：
“刘使君果然英雄之姿。赵邠卿妙笔，名不虚传。”
他命人取来杜氏女的画像，交换给刘家。
画中女子约莫十四岁，面容清秀，眉目温婉，天香绝色，不可方物。
“小女名诗，年方二七。”杜伦道。
“幼失怙恃，是老朽一手带大。略通文墨，虽不敢称才女，却也还算认得几个字。”
刘元起郑重道：
“杜公放心，玄德是重情义之人。既选令爱，必会善待。”
双方又议定纳采细节，交换庚帖。
正事谈罢，杜伦设宴款待。
席间宾主尽欢。
而此刻，杜家内院深处。
秋桂开得正好，金粟般的花朵缀满枝头，香气馥郁。
庭院中，一个素白身影立在桂树下，手中握着一枝刚折下的桂枝。
秋季五行属金，尚白。
按汉代五时服，少女穿着一身米白色深衣，腰间束着桂色丝绦。
窈窕之姿、婀娜之影在桂林中蹁跹游走。
“姑子，姑子，有人家来提亲了。”
话音方落，从桂枝中探出一张清丽面容。
那少女肌肤莹如新雪，煞时动人。
她微微扭头，看着满树桂花。
秋风拂过，花瓣簌簌落下，有几片沾在她的鬓发、肩头。
她也不拂去，只伸手接住几瓣，轻轻嗅了嗅。
“姑子！”侍女匆匆跑来，手中捧着一卷画轴。
“这是……这是那位刘使君的画像。杜公让拿来给姑子看看。”
杜诗转过身，接过画轴，却不立即打开。
侍女叽叽喳喳：
“听说这位刘使君才二十一岁，就已经名震塞北了！张然明死后，世人说他就是我朝第一名将！搞月旦评的许劭，还说‘天下英雄，无出其右’，评价他为‘宗室英彦’呢！”
杜诗静静听着，纤长的手指缓缓展开画轴。
男子的容貌映入眼帘。
剑眉星目，气宇轩昂。
画像显然是名家手笔，不仅形似，更捕捉到了刘备的神韵。
杜诗看了许久，轻声说：
“我倒是对兵事无感。只不过……这位郎君，确实生得英武。”
她将画卷收起，抵在下巴上，若有所思。
侍女急了：
“那姑子看完倒是给句话呀！前厅的贵客还等着呢。姑子若同意，这婚事就算定了。若不同意……”
“也好早些推辞。毕竟是娶正妻，人家刘使君这身份，应该也不会来硬抢……大概不会吧。”
“硬抢？”杜诗莞尔一笑。
“那你可说错了。听闻边塞上习俗野蛮，武人的妻妾，都是抢来的。”
侍女一愣。
“这年头，边将抢民女，难道少见吗？”杜诗轻声道。
“手里有刀，敢不同意？那这户人家，都得给拆干净了。”
这倒也是汉末实情，孙坚的夫人吴氏，当年也是被孙坚以武力威胁，害怕家人被孙坚报复才嫁的。
至于曹家……好几代人都是以“淫纵罪”被弹劾，弹劾了又如何？
京都贵公子们照样随意奸淫女子。
老百姓能怎样？不敢高声语，恐惊天上人。
这就是东汉豪族和边塞武夫的做派。
能靠暴力取得的，绝不靠嘴皮子。
杜氏本能地觉得，刘备这个来自幽州、边将出身的人，多半也是个肆意妄为之徒，还不知这些年私下里坏了多少女子清白。
若不是画像中的男子眉宇间那股正气太过鲜明，她连看都不会多看一眼。
但人家已经上门，总归是得亲自看上一眼再做决定的，如果觉得不妥，刘备要强逼那就自杀呗，反正不能连累家族，不然还能怎办呢。
“姑子……”侍女怯生生道。
“那您……”
杜诗将画卷递还，眼中闪过一丝决然：
“你去前厅回话，就说……容我思索片刻。”
“可是……”
“去。”
侍女只得应声退下。
待她走远，杜诗转身回到闺房。
她打开衣箱，取出一套男式深衣，那是她平日偶尔扮作男子出游时穿的。
又对着铜镜，将长发绾成男子发髻，用玉簪固定。
镜中的绝美少女很快变成了清秀少年。
“姑子！您这是……”另一个贴身侍女见状大惊。
“出去走走。”杜诗系好衣带。
“既然是择未来的夫君，人择我，我亦择人。总不能单凭一幅画，就定终身。”
“可、可是礼法……女诫……”
“礼法是死的。”杜诗推开后窗。
“我悄悄去，悄悄回。不让人知道便是。”
她身形轻巧地翻出窗外，落地无声。
回头对侍女做了个噤声的手势，便沿着墙根阴影，悄然离去。
秋风吹过庭院，桂花香更浓了。
前厅里，杜伦正与刘元起、刘子敬品茶叙话。
侍女匆匆进来，在他耳边低语几句。
杜伦脸色微变，随即恢复如常，对刘家二位长辈笑道：
“二位稍候。小女性子倔，还需些时辰思索。老朽去去就来。”
刘元起、刘子敬对视一眼，心中了然。
这思索，多半是托词。
女子婚事，哪有自己做主的？无非是杜家还需权衡利弊。
“杜公请便。”刘元起拱手。
杜伦离席，快步走向内院。
路上，他低声问侍女：
“秀娘真这么说？”
“是……姑子还换了男装，从后窗出去了……”
杜伦脚步一顿，眼中闪过怒意，随即化作无奈。
“这孩子……胆子真大！老夫看她无父无母，无兄无弟，对她多有关照，这些年真是给她惯坏了！”
“万一激怒了刘使君，我家担待不起啊！”
杜伦喃喃道，摆摆手。
“派人跟着，别让她出事，赶紧把她抓回来。”
“那贵客……”
杜伦叹息道：
“就请二位稍候片刻，今日内，老夫一定给出答案。”
“是。”