“周将军。”
一个沉稳的声音打断了他。
孙坚策马上前，这位下邳县丞穿着普通的郡国兵皮甲，与各位清流士大夫相比，孙坚面容刚毅，浑身一副边地武人气息。
他的目光在坟堆与远处苍茫的草原间来回扫视。
“何事？”周慎有些不耐。
“此事蹊跷。”孙坚指向四周。
“将军请看，这三处营帐的位置互为犄角，撤退时留下的痕迹虽乱，却乱中有序。灶灰的温度几乎一致，说明他们是同时撤离的。若真是溃逃，岂能如此整齐？”
周慎冷笑：
“孙县丞多虑了。鲜卑人虽败，终究是草原霸主，撤退时有些章法有何奇怪？至于灶灰——草原风大，温度散得快，这能说明什么？”
“能说明他们不是在逃，而是在诱敌。”
孙坚的声音提高了几分。
“末将早年曾随臧刺史讨伐会稽妖贼，贼人便用过这等伎俩——佯装溃散，实则设伏。檀石槐用兵多年，岂会不知？”
袁术忽然笑了：
“孙文台，你以在会稽剿贼的经验来揣度草原大战，未免可笑。
鲜卑人若真有伏兵，为何不在东部草原设伏？那时他们尚有数万骑兵，地利人和。如今退到捕鱼儿海，已是穷途末路，部众离心，哪还有兵力设伏？”
“正因为退到捕鱼儿海，才更危险。”
孙坚持缰的手微微用力。
“此地距鲜卑圣山大鲜卑山不过数百里，是鲜卑人最后的根基。他们会在这里拼死一战。而我们现在——”
“前部骑兵脱离主力已近百里，步卒辎重还在后面。一旦遇伏，首尾不能相顾。”
周慎的脸色沉了下来。他盯着孙坚，一字一顿：
“孙县丞，本将念你有些勇力，才容你在此说话。但你莫要忘了自己的身份——一个下邳县丞，也配在这里指手画脚？”
风突然急了，卷起草屑打在甲胄上，发出沙沙的声响。
孙坚沉默片刻，缓缓道：
“末将不敢指手画脚。只是出塞前，张老将军曾叮嘱诸将：檀石槐狡诈如狐，切不可贪功冒进。如今我军——”
“张将军老了！”周慎猛然打断他。
“七十七岁的人，还能有多少锐气？我军自出塞以来，连战连捷，斩首数万级，东部鲜卑望风归降！这是近百年来未有之大胜！可老将军呢？步步为营，畏首畏尾，简直丢了汉家之风骨！”
他越说越激动，马鞭在空中抽出一道厉响：
“你看看这草原！鲜卑人连坟都来不及好好修，只顾逃命！沿途零散的部落归降了多少？这是天赐良机！
若按老将军的方略，慢吞吞地推进，等我们到了捕鱼儿海，鲜卑人早就逃到北海以北，跑到荒无人烟之地了，那时冰天雪地，还打什么仗？”
袁术悠悠接话：
“周将军所言极是。何况……”他意味深长地笑了笑。
“这些年边塞的情形，孙县丞或许不知。那些胡人，降了叛，叛了降，无非是为了一口吃的。如今檀石槐若真死了，群龙无首，我们大军一到，只怕又是几十万几十万地投降。
到时驱赶这些降卒为前锋，攻打不肯降的部落，岂不省力？”
孙坚望向袁术。
这位袁氏嫡子眼中闪烁着某种他十分厌恶的神情，世家子弟对功名的饥渴，对边事艰辛的无知，让孙坚无言以对。
“袁校尉可曾想过。”孙坚的声音冷了下来：“那些胡人为何降了又叛？”
“还能为何？蛮夷之辈，不知忠义罢了。”
“不是不知忠义，是活不下去。”孙坚指着北方。
“那边是什么地方？是连草都长不高的苦寒之地。冬天雪深及腰，牛羊冻死。夏天蚊虫如雾，人畜皆病。胡人活不下去，所以依赖抢掠生存。”
他顿了顿，语气中透出悲凉：
“末将在下邳时，见过从边塞逃来的流民。他们说，塞外虽无豪强欺压，但一场白灾就能让整个部落死绝。
那些听闻草原水草丰美，没有官府欺压而逃到草原的汉人，原以为能过上好日子。
结果发现草原上的日子，比汉地更难。于是他们拿起刀弓，跟着胡人南下抢掠。抢到了，活一年，抢不到，就只能冻死饿死。”
“胡人确实重利怕死，但穷山恶水出刁民，把他们逼急了，他们会发疯的！”
“所以胡人在边塞见到汉军大胜就投降，他们不是怕死，是想要问朝廷粮食，要过冬的衣物，想要朝廷护住他们的性命。”
孙坚看着周慎。
“昔日，孝武皇帝时，就是靠着给钱，让投降的匈奴人卖命。”
“此后汉家形成定制，汉故事，每年供给南单于费直岁一亿九十余万，西域岁七千四百八十万。青、徐二州，给鲜卑岁币二亿七千万。”
“朝廷给得起吗？给得起，他们就是顺民。给不起，这些人活不下去，明天就能再反。这不是忠义的问题，是生死的问题。”
“各位将军沿途不断收拢降兵，不安顿百姓，却让乌丸人抓捕他们为奴隶，让他们在前带路，轻信他们的话语，就不怕被骗？”
周慎沉默了。
但他眼中的火焰并未熄灭，反而烧得更旺。
“那又如何？”良久，他吐出这四个字。
“治民那是朝廷该操心的事。我们是将军，将军的职责是打仗，是取胜。至于打胜之后怎么治理——自有朝廷去管。”
“管不了就继续打！”
“况且，我也不相信檀石槐如果还活着鲜卑人会窝囊到这个地步，屡战屡败，不是檀石槐的风格。”
他猛地调转马头，面向身后已集结完毕的骑兵。
乌丸突骑、荡寇营、折冲营七千骑，是汉军最精锐的先锋，此刻在草原上列成阵势，旌旗如林，刀戟映着天光。
周慎满腔热血。
“传令！乌丸突骑为左翼，折冲营为右翼，荡寇营居中！全军向北，目标捕鱼儿海！遇敌则击，遇降则纳，兵临鲜卑山！”
“将军！”孙坚还想再劝。
“孙县丞。”
周慎转过头，最后看了他一眼。
“你若怕了，可回去。本将不拦你。”
说罢，他一夹马腹，战马嘶鸣着冲了出去。
袁术轻笑一声，也率部跟上。
宗员在马上向孙坚抱了抱拳，终究什么也没说，催动了乌丸突骑。
七千骑兵如决堤洪水，向北涌去。
马蹄声震得大地颤抖，烟尘冲天而起，遮蔽了本就黯淡的天日。
孙坚独自立在原地，望着远去的烟尘。
“文台，我们……”程普低声问道。
孙坚闭上眼，深深吸了一口带着沙土气息的寒风。
再睁开时，眼中已是一片决然。
“我要回中军。”孙坚调转马头，看向南方。
“先锋如此冒进，若不禀报张老将军，一旦有失，全军危矣。”
他从怀中取出一块竹简，咬破手指，以血疾书。血在洇开，字字狰狞：
“先锋贪功冒进，已脱离主力百里。鲜卑溃退有序，疑为诱敌。檀石槐生死不明，沿途降卒众多，恐有诈。末将星夜回禀，请大都护速做决断。孙坚顿首。”
他将血书封入竹筒，交给程普：
“你带三人，换马不换人，务必在明日午前送到大都护手中。记住，此信关系数万人生死，纵死也要送到！”
“唯！”
程普接过竹筒，翻身上马，绝尘而去。
孙坚又看了眼前方已化作黑线的骑兵洪流，最终叹了口气。
“传令，回军。”
同一时刻，百里外。
张奂的中军刚渡过一条无名小河。河水很浅，只及马膝，但河底淤泥深厚，辎重车辆陷进去好几辆，士卒们正喊着号子往外拖。
尹端策马来到张奂身边，低声道：
“大都护，今日只走了二十五里。照这个速度，追上先锋至少还要三天。”
张奂没有回应。
他坐在一辆轺车上，身上裹着厚厚的毛毡，脸色在暮色中显得灰败。
老人手中握着一卷《汉书》，翻到记载李广利那一页时，目光却不在书上，而是望着北方天空。
那里，晚霞如血。
“尹端。”许久，张奂忽然开口。
“这么多年来，我与鲜卑大小百余战，招降的部落没有一百也有八十。合计有几十万人了，每次他们投降时，你都见过吧？”
“见过。”
“他们眼睛里有光吗？”
尹端愣住了。
张奂合上书卷，手指摩挲着书脊上磨损的皮革：
“我见过。那些降卒的眼睛里，没有恐惧，没有羞愧，甚至没有感激。只有一种东西——饥饿。像冬天里饿狼的眼神，绿莹莹的，盯着你手里的粮食。”
他咳嗽起来，咳得撕心裂肺。
尹端连忙递上水囊，张奂摆摆手，继续道：
“所以我知道，他们今天降了，明天还能反。不是因为他们天生反骨，是因为那片土地，养不活那么多人。”
“死去的人，会被北逃的汉人填补，汉人也活不下去，就会变成胡人南下。”
“那为何还要年年征讨？”尹端问出了藏在心里多年的疑问。
“既然知道打不完，招降了也没用，为何还要让将士们流血？”
张奂沉默了很久。
直到最后一丝天光被夜幕吞噬，亲兵点燃火把，火光在他脸上跳跃。
“因为我们是汉军。”老人缓缓说。
“汉军的旗插在哪里，哪里就是大汉的疆土。我们不打，胡人和那些北方的胡化汉民，就会觉得汉朝可欺，就会年年入寇，边塞的百姓就永无宁日。
我们打，哪怕只能换来三五年的太平，让边塞百姓喘口气，让田地有个收成，那就值得。”
他顿了顿，声音突然变得凌厉：
“但打仗要讲章法！要知进退，周慎他们以为这是什么？是秋狩吗？追着猎物跑就行？那是檀石槐！是统一鲜卑、威震漠北的檀石槐！”
又是一阵剧烈的咳嗽。
张奂弯下腰，尹端看见老人背上的衣袍已被冷汗浸透。
“大都护，您歇歇吧。”
“歇不了。”张奂直起身，眼中血丝密布。
“我有预感，要出事。檀石槐若真死了，鲜卑人早该内乱，可我们这一路北上，遇到过一场像样的内斗吗？没有。他们撤退得太整齐了，整齐得像是有人在背后拿着鞭子赶。”
他猛地抓住尹端的手臂，那只手枯瘦如柴，力气却大得惊人：
“传令！京兆虎牙营、雍营即刻北上，与耿临的扶余骑兵汇合，接应先锋！幽州郡国兵，轻装疾进！冀州郡国兵和黎阳营骑士作为预备队，随时待命！”
“大都护，这……”尹端震惊。
“先锋尚未遇敌，何必如此兴师动众？万一虚惊一场，岂不惹诸将笑话？”
“让他们笑！”张奂低吼，声音嘶哑。
“我宁愿被笑十次，也不愿看见汉家儿郎葬身草原！快去！”
尹端不敢再言，抱拳领命而去。
张奂独自坐在轺车上，望着北方漆黑的夜空。
那里没有星光，没有月华，只有深不见底的黑暗。
老人从怀中摸出一枚玉佩。
那是他五十岁生日时，妻子送的。玉是普通的青玉，雕着简单的云纹，背面刻着四个小字：平安归来。
出征前，妻子已卧病在床。
她握着他的手说：“夫君，我等你回来。”
张奂知道，她等不到了。
就像他知道，这场仗若是败了，北疆的百姓，也等不到下一个春天。
风更急了，带着隆冬的预兆。
远处传来号角声，那是各营集结的信号。
火把如长龙般亮起，在漆黑的草原上蜿蜒。
张奂将玉佩贴在心口，闭上眼。
“檀石槐。”他轻声说：“你若真在那里等着，那就来吧。”
“老夫这一生，等的就是与你决一死战。”