宴罢出宫，日影已斜。
暮色中的雒阳城笼罩在一层淡淡的墨色之中，街巷间开始点亮零星灯火。
打更人开始上街，城市中心的钟鼓楼鸣响，宵禁将至。
“子龙，回府。”
刘备乘车刚要回步广里，便见一青年文士自街角转出，稳步迎上前来。
此人年约二十，身长八尺，身着玄色深衣，外罩一件青色绢袍，头戴帻巾，虽作儒生打扮，但步履间自有一股英武之气。
“可是临乡侯？”
青年执礼甚恭，声音清朗。
“在下北地傅燮，字南容，现为太尉府门生。奉刘太尉之命，特来相请。”
刘备闻言心中一凛。
傅燮之名他早有耳闻，此人与师兄公孙瓒皆出自名儒刘宽门下，乃是真正的同门。
更难得的是，他出身北地名门傅氏，却全无世家子弟的骄矜之气。
“原来是南容兄。早闻大名。”
“西京时，傅公斩楼兰，让人敬慕不已。”
刘备郑重还礼：“既然是太尉相召，备自当往谒。”
“子龙，你先行回府，我随南容兄的车架走一趟。”
赵云点头驾车归去。
二人并肩上了轺车，穿行在暮色渐深的街巷中。
太尉府邸在南宫东面，驱车速度很快，但路途拥堵。
即便是东汉也有堵车风险，毕竟是百万人口的大都市，史称车如流水，马如游龙，在宵禁之前各方车架都要回府，短短两宫的距离便走了许久。
好不容易抵达太尉府。
傅燮率先下车，步履沉稳，在前引着刘备入府，言谈间对北疆局势颇有见地：
“去岁君侯在朔方大破鲜卑，燮在北地闻之，不禁击节赞叹。只是如今马政困局，恐怕北伐又要受阻了。”
这番话正中刘备心事，令他暗自称奇。
这傅燮年纪虽轻，见识却是不少。
“未见得，此事朝廷自有公断，南容安心。”
不多时，便至太尉府邸。
但见府门巍峨，门前两座辟邪在暮色中显得格外威严。
门楣上悬挂的匾额上书太尉府三个鎏金大字，笔力遒劲。
府内灯火通明，穿过三重庭院，沿途可见回廊下侍立的护卫个个神情肃穆。
傅燮引着刘备来到一处僻静厢房，推门而入，一股淡淡的檀香扑面而来。
厢房内陈设古朴典雅，四壁悬挂着帛画，内容多是山水田园，想来是主人寄情山水之意。
墙角还置一青铜博山炉，袅袅青烟从中升起。
刘备不爱熏香，但东汉士大夫是要涂脂抹粉熏香三件套的。
大丈夫整日藏在熏香之中寻花问柳，把骨气都磨没了。
刘备进入屋中，烛影摇曳，数人围坐在一张紫檀木长案旁。
案上摆放着茶具果品，几盏青铜灯树上的烛火将众人的身影投在墙壁上，随着火光轻轻晃动。
听到刘备到来，众人停止了对话。
主位上须发皆白的正是太尉刘宽。
他身着常服，外罩一件玄色绨袍，虽然年过六旬，但双目依然有神。
见刘备到来，他含笑示意，声音温和：
“玄德来了，且坐。”
“到此，就如同到了自家，莫要客气。”
“我们京都里的宗室，没什么架子，也不爱客套，莫要见怪。”
刘备恍然，好像确实如此。
真要按照汉代的礼节，为了突出主人的好客，那人家恨不得出城几百里相迎。
刘宽不出门迎人，一是向刘备表示，我们这里不搞虚的，二是以示亲切，只有亲人之间才能不讲礼数。
随着刘备入座。
侍从小厮轻手轻脚地奉上茶汤，氤氲热气在昏黄烛光中升腾，茶香与檀香交织在一起。
刘备环视四周，在座皆是刘氏宗亲。
众人也没有分作席位，而是同坐在一张桌案前，肩膀相靠，距离极近。
刘备自然是坐在刘虞身旁，二人彼此打了个照面，他环顾四周。
宗正刘焉约莫四十岁年纪，一缕长须垂至胸前，手指轻轻摩挲着茶盏，看向刘备时，眼神中带着几分审慎。
侍御史刘岱正值壮年，浓眉大眼，坐姿笔挺。其弟郎中刘繇年纪稍轻，相貌与兄长相似，但神情较为平和。
刘虞则是一派儒雅之气，他比刘备年长十余岁，看向刘备的目光中透着赞赏之色。
毕竟是自己的举主，又是老上司了，二人关系倒是亲近些。
刘备听闻刘虞今年因事去职，没有继续担任甘陵国相了。
好奇问道：“刘君有何缘故？”
刘虞遗憾道：“今日东海传来噩耗，家母过世了……虞要辞官守孝，明天就得动身。”
刘备深感歉意：“原来如此。”
刘虞是海内名士，不管他是真清高也好，还是假清高，这类人是不可能不守满二十五个月的。
安慰问刘虞，众人旋即把目光齐聚刘备身上，带着几分审视，更有几分同宗之间的亲切。
“玄德在朔方的事迹，我们都听说了。”刘宽缓缓开口。
“以千余兵马大破鲜卑，收复失地，实乃我刘氏子弟的楷模。况且年纪轻轻，却不骄不躁。”
刘虞接话道，语气诚恳：
“更难得的是在朝堂上独战群儒，保全大局。那日我在殿上亲眼所见，玄德言辞犀利却不失分寸，既维护了朝廷体面，又保全了平衡，刘虞佩服。”
他目光真诚，显然对这位同宗后进颇为赏识。
刘焉把玩着手中的青玉茶盏，似笑非笑：
“玄德如今可是陛下面前的红人了。听说今日陛下又在德阳殿单独召见，来日前途不可限量啊，哈哈哈。”他语气中带着试探，却也有一丝羡慕。
刘备谦逊道：
“诸位宗长过誉。备不过尽人臣本分。陛下垂询马政，备只是据实以对耳。”
“能让陛下多次单独召见，可见玄德也是有真本事的，咱们这位陛下啊，平日里装聋作哑惯了，但他看人却十分厉害。”
“保蔡邕，护陆康，凡是良臣，不管怎么批驳朝廷，陛下都忍了。”
“也难为他了，年少时就陷入樊笼，跟外戚、士人、权臣一直斗到今天还能维持着大汉江山。”
寒暄过后，刘宽神色渐肃，室内的气氛也随之凝重起来。
他挥手让侍从退出，只留傅燮在门外守候。
“今日都是自家人，有些话不妨直言。”刘宽环视众人，目光最后落在刘备身上。
“玄德，你入朝时日虽短，但经历颇多。你观当今天子如何？”
刘备沉吟片刻，字斟句酌：
“备以为，陛下聪慧过人，甚至可说是聪明的过头了。朝政军事，无不洞察。只是……”他顿了顿：“过于自大。”
“还过于贪婪。”
刘宽叹息摇头，手指轻轻地敲击着案面。
“西园卖官，明码标价，征收铜料，铸造小钱，与民争利。这些事，我们做臣子的看在眼里，急在心里。”
“但又能如何，国家要运转，朝廷不能倒啊。”
“我大汉官吏十余万，每年官僚俸禄都得占税赋的一半。”
“孝桓帝开始，不断削减官员俸禄，陛下登基又减少一次，至今我朝官员年奉已不足光武朝的一半，但冗官、冗吏却越来越多。”
“官员上任衣食不足自给，便会取钱于民，是以民生疾苦，民怨沸腾。”
“陛下倒是年年派遣刺史弹劾两千石贪赃枉法，但多数都是抓个没靠山，没背景的人抵罪。”
“满朝贪腐，满朝硕鼠，令人心惊。”
“就连那永乐宫也是出了名的……”
“咳咳。”刘虞咳嗽了一声，说官员可以，说太后就不行了。
刘宽叹了口气，看向众人：“这些话，出了这个门，我们都不会认。”
“只是在这说些交心的话。”
“我们都是汉室宗亲，汉家若倒了，树倒猢狲散啊。”
“若真有这么一日，你我又能如何独存呢。”
烛火噼啪作响，映得众人面色明暗不定。
室内的檀香似乎更加浓郁了。
刘备不禁感慨：“太尉所言极是。”
“昔年在家乡，备最敬佩党人风骨。看他们抨击时政，为民请命，备立志要做一个清流君子，扫除朝中污浊。可如今入朝亲眼得见，才知道真伪。”
他声音低沉下来，带着深深的失望：
“清流君子道貌岸然，私下里却结党营私，满口仁义道德，却对百姓疾苦视而不见。更可悲的是，他们宁可坐视国势日衰，也不愿放下成见，共渡难关。”
说到这里，刘备情绪有些激动，声音也不自觉地提高：
“鲜卑人口不及大汉一郡，兵甲更是粗陋，却能压得我朝数十年抬不起头。羌人归附我朝数百年，本可为我所用化为西部屏障，却被贪官污吏逼得铤而走险，掀起大乱，致使战乱百年，关中化为千里荒芜，西京宗庙陵寝尽遭践踏。”
他握紧双拳，指节发白：
“每思及此，备深以为耻！当世真无英雄，才让这些跳梁小丑猖獗至此。国家就是毁在这些蛀虫手里！若备有足够的基业，有助力，必当扫平鲜卑，安抚西羌，还大汉一个朗朗乾坤！”
刘焉闻言大笑：
“玄德好大的口气！不过……”他收起笑容，正色道：“这份志气，确实难得。”
刘虞郑重地说：
“君郎所言差异，这不是口气大，是本事大。我们这些人生来就在宗室名牒，靠着祖荫补为郎中。而玄德之父不过一介县吏，他能走到今日，与我们同席而坐，其间艰辛可想而知。”
他看向刘备的目光中带着钦佩。
“从一介孤儿到封侯拜将，玄德每一步都是靠着实打实的军功。都说乱世出英雄，我看此言不虚。”
“英雄？”刘岱挑眉，语气中带着质疑。
“聪明秀出谓之英，胆力过人谓之雄。英和雄两个字一直是形容不同者，直到刘邵在《人物志》，将太祖皇帝以英雄并列称之，世人方知何为英雄。自古以来，能当得起英雄二字的，除了太祖皇帝还有几人？”