“玄德！你在北地多年，久历戎行，熟知边情利弊，又与那些地方豪帅、边郡大姓打过交道，深知其中关窍。
如今这死局，你可有良策以解？总不能眼睁睁看着朕的北伐大计，就毁在这些蠹虫之上，沦为天下笑柄吧？”
殿内一时陷入了寂静，只闻刘宏略显急促的呼吸声。
刘备知道，今日已不是寻常的君臣奏对，而是皇帝在困境中对他的真正考校。
他凝神静气，脑海中如同展开了一幅北疆的巨幅画卷，山川险隘、部族分布、物产交通、乃至那些潜藏在官方驿道之外的民间商路、灰色渠道，一一闪过。
“陛下，若依常例，强征硬索，非但效率低下，易被各级胥吏层层盘剥，更恐激起地方豪强的反弹叛乱。臣有一策，或可暂且绕过这些盘踞在要津的蠹虫，另辟蹊径……”
刘备略微停顿，组织了一下语言，继续奏道：
“去岁朔方大捷后，臣已着手在朔方郡故地，恢复前汉旧有的牧苑。同时，亦已嘱咐北地太守，于郡内水草丰美之处，兴办牧马事宜。
如今寒冬将尽，春草即发，待到四五月间，从归附牧民手中收来的第一批马驹便可初具规模。此外，去岁归附的西部鲜卑部落、以及部分南匈奴牧民，手中亦有不少马匹。臣可设法以盐、布帛、粮食与之交易，或招募其善养马者入牧苑为吏……”
刘宏听着，眼中渐渐泛起惊异之色，他打断道：
“等等！玄德，你早在去岁冬日，便已着手恢复牧苑？你怎会未卜先知，料到今日胡人会断绝马匹，乃至豪强会从中作梗？”
刘备坦然回答，神色平静：
“陛下，此非未卜先知，乃情理之中。去岁臣等出击，西部鲜卑遭受重创，其部分牧民携畜群归附，檀石槐若要报遏制我军，最有效的方式之一，便是掐断战马来源。此其一。
其二，臣在并州太原时，曾遇见胡人细作，于其口中零星听得‘铜矿’与‘战马’二词。当时便有所警觉。彼等联合富商豪强，无非两路并进。
一则针对陛下改革币制，欲图掌控铜料，扰乱货币。二则便是针对战马，抬价围困，使我军无马可用。”
提及铜料，刘备顺势问道：
“臣还记得，去岁陛下力排众议，甚至不惜承受陆康等大臣的激烈上书斥责，也要强行征收天下铜料。
天下士大夫大多只看到陛下此举与民争利，却未必能体察陛下欲图重整经济、稳定币制、充实国用的深远用意。”
这番话，仿佛说到了刘宏的心坎里。
他脸上的阴郁顿时消散不少，他抚掌叹道：
“真知朕者，唯玄德耳！”
他站起身，走到刘备面前，语气无奈：
“天下人，皆以为朕贪婪无度，昏聩不明！他们何曾想过，朕的每一个看似严苛的手段，无不是为了支撑这摇摇欲坠的大汉江山。
自我朝盐铁之议后，官营渐弛，至本朝，山泽铜矿之利，几近尽数落入地方豪强之手，朕要收回铜料，铸造新币，他们便群起而攻之，斥朕与民争利，朕要收拢马匹，巩固边防，他们便联手抬价，囤积居奇。
朕这一生，当真如履薄冰，步步维艰！”
刘备看着刘宏激动的神情，心中却是暗叹一声。
刘宏的初衷或许确有稳固社稷的考量，但其手段，尤其是通过宦官系统进行的横征暴敛，以及滥发货币，不断贬值、掠夺民财这些手段对底层百姓造成的痛苦，也是真实不虚的。
灵帝的统治逻辑，某种程度上是一种绝望下的挣扎。
他试图通过垄断关键资源、推行货币贬值，强行从民间汲取财富，以优先保障军队的供应。
皇帝或许认为，打不赢外战，边塞乃至内地的百姓一样要遭受胡人铁蹄的蹂躏，长痛不如短痛。
然而，自桓帝以来，持续不断的劣币泛滥，早已使得经济凋敝，民不聊生。
一个国家的强盛与否，从其货币的坚挺程度便可见一斑。
光武帝时期的“建武五铢”厚重足值，货币稳定了好几十年。
而桓灵之世，为了平息天下变乱，陆续出现了四出五铢、剪边五铢、綖环五铢等劣币，各类减重、劣质钱币的出现，正是帝国日渐衰微的缩影。
一直依靠印钱、制造通货膨胀来维持国祚，其结果必然是根基动摇，加速王朝的崩溃。
到有一天汉朝百姓承受不了滥发货币的代价的时候，国家自然就崩溃了。
在灵帝面前，有两条路，但全是绝路。
不折腾，则眼睁睁看着地方豪强与胡人勾结，边塞不断沦丧，国家被一点点蚕食。
折腾，则不免要苦一苦百姓，用王朝最后的元气，换取一丝苟延残喘的机会，这或许能让崩溃来得稍晚一些。
东汉走到今天这一步，崩溃之势，但凡有识之士，皆能看得清清楚楚。
可悲的是，那些口口声声要精忠报国、匡扶汉室的士大夫们，却少有人愿意真正俯下身去，解决这些棘手的实际问题。
而肯办事的浊流官员，其骨子里的贪暴与短视，对社会的破坏性同样巨大。
刘宏之所以如此青睐刘备，正是因为在他身上，看到了一种罕见而珍贵的品质。
既有务实肯干的能力，又不似浊流那般贪得无厌。
既心怀理想，又能清醒地面对现实。
在这暮气沉沉的官场中，能出现这样一个人，对于行将就木的王朝而言，或许真可称得上是上天最后的垂怜了。
念此，灵帝不由得试探的问了刘备一句：“玄德，你认为大汉朝气数已尽否？”
刘备思索良久：“恕臣直言，我朝积弊已久，上下离心，非一剂良药可医，也绝非一位贤君，一名良臣所能挽救。”
“我等所能做的，便是救亡图存。”
沉重的话语，让刘宏也是郁郁不得。
“朕从儒家经义里找不到救世的答案，从道家哲学里也找不到，从释教里更看不清。”
“朕曾日夜翻越典籍，苦思救国之道。”
“深知，古之王朝，多有治盛衰亡。”
“毫无疑问，朕一出生便是一个衰亡之世，但朕怎么也不甘心做这亡国之君。”
“至少这江山不能再朕手上颠覆。”
“你我都是笼中人，唯有各尽其力尔。”
刘宏叹息道：“这番话，朕只与你说过。”
刘备点头：“臣明白……”
刘备收敛心神，将思路拉回现实，继续阐述他的方案：
“故而说回马政，臣以为，当下之计，陛下可明面上暂缓在关东、中原等地与富商豪强竞购马匹，任由他们囤积抬价。
彼等见朝廷无意接盘，资金积压，时日一长，其联盟必生嫌隙，价格或可自然回落。
暗地里，臣当加快朔州边郡牧苑建设，并从归附羌胡处获取马匹。据臣估算，若一切顺利，待到仲夏之际，韩浩与刘子惠在朔州应能筹措到一批可用的军马，虽数量或许不及陛下预期，但足以解燃眉之急，亦可打破豪强垄断。”
刘宏听完这番周密的计划，阴郁的心情顿时开朗了不少，脸上露出了久违的笑容：
“好！好！玄德此策，深合朕心！就依此计而行！”
他心中大悦，当即吩咐左右摆上酒宴，竟拉着刘备在这偏殿之中，饮酒畅谈直至日影西斜。
酒至半酣，刘宏谈兴愈浓，话题也从军政要务转向了他个人颇为倾心的佛老之学。
他得意的对刘备说道：
“玄德，朕常召白马寺的西域高僧入宫讲法，亦喜研读道经。朕常思，这世间道理，或许儒家经典未能尽述。孔孟之道，用于治国平天下或有余，用于拯此末世颓风、安抚人心惶惑，却恐力有未逮。胡僧所言因果轮回，道家所论清净无为，或可补其不足？”
刘备手持酒樽，沉吟片刻，恭敬回应：
“陛下，西域佛法精微，然其习俗观念与中土迥异，恐非完全适合汉家国情。道家思想，源远流长，主张道法自然，清静寡欲，历来为历代隐士高人所推崇。然则……”
他话锋一转，带着一丝隐忧。
“若是放任地方教团无序发展，其信众聚集，一旦被别有用心的豪强或匪类所裹挟，则极易演变成颠覆社稷秩序的根源。”
“臣见朝中大臣、宫内诸多宦官、女眷皆与道团勾连……甚至就连太后……”
刘宏闻言，却似乎颇为自信，他呷了一口酒，摆手道：
“玄德所虑，朕岂能不知？然则，若朕能将其掌控在手，使其为朕所用，导人向善，安抚流民，其教义宗旨，都是朕亲自审理的，太平清领书中写的尽是精忠报国，忠心天子之言，有人替朕安定社稷，岂非美事一桩？朕自有手段，使其不致为害。”
看着刘宏自信的面孔，刘备心中苦笑：
“但愿……一切皆如陛下所愿。”
刘宏看着眼前这位思虑深沉的臣子，越看越是欣赏，忽然心生感慨，拍着刘备的肩膀，叹道：
“好苗子，朕真得安排嫁一位名门贵女于你，让你全了家室。”
这话已是极大的荣宠与暗示，刘备心中一震，连忙离席谢恩：
“陛下厚爱，臣惶恐，臣本布衣，出身寒微，蒙陛下不弃，拔擢于行伍之间，授以重任，已是恩同再造，岂敢再有非分之想！臣必当竭尽股肱之力，以报陛下知遇之恩！”
刘宏哈哈一笑，亲自将他扶起：
“朕不过一时感慨耳，玄德不必如此紧张。来，继续饮酒！”
“等时候到了，朕自会再为你安排一桩喜事。”
刘备试探道：“陛下是要为臣娶妻？”
刘宏点头：“待朕寻思寻思，你也别先着急。”
“大丈夫何患无妻啊，在等上几年吧，实在等不及，朕赐你几百个宫女，我这宫内可都是天下最美的女子啊，哈哈哈。”
刘备低头道：“陛下莫要再开臣的玩笑了。”
刘宏笑道：“也是，忘了你刘玄德现在也是堂堂列侯了，按律当配八妾了，就算纳妾，也当是纳名门良家女给自己多增助力的。”
“唉，朕可与你商量好了，正妻的位子你得留着。”
“朕已有计较矣。”
刘备没搞清刘宏在玩什么花招。
不过，倒曹之后，刘宏对刘备明显更为信任了。
酒宴结束，待到宫门将闭，刘备才告退而出。
他乘坐马车，行驶在返回宅邸的街道上，一路正在思索刘宏今日所言到底是什么意思。