刘备轻轻揽住她的肩头，一手抚摸着秀发，动作轻柔，温声道：
“无事了，素衣。一切都过去了。有我在，绝不会让任何人伤你分毫。”
冯妤仰起头，泪眼婆娑地望着刘备的面容，心中的恐惧才渐渐平息。
这温情脉脉的一幕，自然落在了不远处闻讯赶来的曹氏母女眼中。
曹氏牵着女儿曹华的手，站在廊下的阴影里，脸色苍白如纸，眼神复杂地望着门前相拥的刘备与冯姬。
她们原本听闻郎卫围府，只道是清流开始清洗，灭门之祸就在眼前，早已吓得魂飞魄散，相拥哭泣，以为在劫难逃。
谁曾想，这场预料中的腥风血雨，竟以如此方式戛然而止。
这在动辄族诛、血流成河的雒阳党争中，简直堪称异数。
从汉和帝开始，小皇帝们基本是利用宦官，斗外戚斗士人，把外戚党羽铲除干净，转手就把猖獗的宦官一通灭了。
曹节算是迄今为止，少有的能保全家族不灭之人。
“莫要再看了……此番能得保全，非我之力，全赖玄德……”冯方此时也匆忙从侧门回府。
虽惊魂未定，气息未平，却也将朝堂之上，刘备如何以一己之力舌战群儒，如何于狂澜既倒之际稳住局势，最终不仅保全了冯家，更间接使得曹节得以免官保命之事，大致说与了她们听。
曹氏母女初闻此事，简直不敢相信自己的耳朵。
那个她们昔日内心深处颇有些瞧不起、认为是攀附阉党、出身寒微的边郡武夫，竟有如此胆魄、才智？
竟能在那种泰山压顶的局面下，逆转乾坤？
曹氏回想起自己往日对刘备的冷淡，以及听闻冯方有意撮合曹华与刘备时，自己直接拒绝，心中顿时涌起一股难以名状的悔恨。
若早知此子竟是潜龙在渊，若当初能放下那点虚荣的门第之见，或许今日，她们母女在这风雨飘摇之际，还能有一个足以遮风挡雨的坚实依靠。
如今大树倾颓，曹节、曹破石等家族支柱皆被免官幽禁，与外隔绝，生死难料，她们这些往日倚仗权势生存的女流，瞬间失去了所有屏障，未来一片茫然，如同无根浮萍。
这种从云端直坠尘埃的巨大落差，让曹氏心如刀绞，连日来只是以泪洗面。
而年轻的曹华，更是从未经历过如此家族剧变，往日的骄纵之气彻底覆灭。
看着冯姬能被刘备如此珍而重之地护在怀中，再想到自家前途未卜，甚至可能朝不保夕，心中那份酸楚、羡慕乃至一丝不甘，更是难以言喻。
到了第二日，或许是连日的恐惧和走投无路的绝望催生出了勇气，曹华竟然主动去西厢寻了冯姬。
她不再是往日那副高高在上、顾盼自矜的模样，眉眼间带着难以掩饰的哀求。
“妹妹……”
曹华的声音有些干涩沙哑，她主动拉起冯姬的手，语气是前所未有的低声下气。
“昨日多谢刘使君在朝堂上仗义执言，力挽狂澜，保全了我们母女，也保全了外祖父他们性命。此恩此德，我们真不知该如何报答……”
“之前是姊姊错了，不该欺负你，如今已到这般光景，才知晓妹妹的好。”
说着，她眼中已适时地泛起了泪光，盈盈欲滴。
冯姬本性善良柔软，见她如此落魄可怜，心中不禁生出几分怜悯，柔声安抚道：
“曹家姊姊不必如此多礼，郎君他也是顺势而为，尽了本分罢了。”
曹华见冯姬语气温和，心中升起一丝希望，犹豫踌躇了半晌，终于鼓足勇气道：
“妹妹，姊姊实在是有一事，难以启齿，却不得不求，外祖父他们如今被幽禁在府，音信全无，我们实在是担心得寝食难安……
不知，不知能否拜托妹妹，在刘使君面前美言几句，想想办法，疏通一二，让我们哪怕只是隔着门扉见上一面，知道他们是否安好也好……”
话语未尽，泪水已如断线的珠子般滚落下来，显得无比凄楚。
自曹节失势，那棵曾经枝繁叶茂的梧桐树被大风吹倒，树下的猢狲们，往日巴结逢迎的故吏门生们早已星散流离，唯恐避之不及，生怕与曹家扯上丝毫关系。
就连冯方，这段时日对曹氏母女的态度也明显冷淡疏远了许多。
反而对与刘备有旧的孟氏母女尊重有加。
府中甚至已隐隐传出冯方意欲与曹氏和离的风声，一时间，冯府内暗流涌动，人心浮动。
那些昔日围着曹氏打转的奴婢仆役，如今也大多见风使舵，转而向孟氏献殷勤，那一声声“女君”叫得格外甜腻。
所有人都清楚，随着曹节失去尚书台的权柄，南阳曹家的政治生命已然终结。
曹华这位昔日的天之骄女，几乎是一夜之间，便从众人追捧的云端，跌落至无人问津的泥淖，未来最好的结局，恐怕也只是草草嫁与一个寻常县令，了此残生罢了。
思及此处，曹华悲从中来，哭声愈发凄切。
冯姬见她哭得如此伤心，心中更是不忍，便软言答应代为转达。
晚间歇息时，她偎在刘备身侧，烛光摇曳下，轻声将曹华的苦苦哀求，一五一十地说了出来，末了，还忍不住替她们说了句：
“郎君，她们……也确实可怜。”
刘备听完，沉默了片刻，帐内只闻彼此轻微的呼吸声。
他轻轻叹了口气，将冯姬往怀里拢了拢：
“素衣你倒是心善，之前不还说你姊姊欺负你吗？”
冯姬无奈：“姊姊纵然可恶，但毕竟也是血脉相连的亲人啊。”
刘备直言道：
“非是备不愿相助，曹公如今被陛下下旨护在府中，看似幽禁，实则正是借此隔绝了外界的狂风暴雨，尤其是避免了清流进一步迫害。
眼下这般处置，于他而言，反而是最安全的局面。陛下既然明令幽禁，严禁外人探视，其意便是不愿此事再生枝节，欲将风波暂且平息。
我若在此时贸然插手，非但不能成事，反而可能引火烧身，辜负了陛下今日在朝堂上多方回护之意，更可能将本就岌岌可危的曹公，再次推向风口浪尖。”
他顿了顿，看着冯姬在昏暗光线中的莹莹眼眸，耐心解释道：
“朝堂博弈，如同对弈，有时不动远比妄动更为高明。此刻的平静，是各方势力勉强达成的微妙平衡。一动，则可能全局皆乱。”
冯姬虽不完全明白其中错综复杂的政治权衡，但也听懂了刘备此举是出于更深远的考量与无奈，虽心有不忍，也只能依偎着他，默默点头。
次日，当冯姬将刘备的答复，尽可能委婉地转述给曹华时，曹华脸上那一点点残存的期待与希望，瞬间如同被冷水浇灭的烛火，彻底陷入了绝望。
她怔怔地站在原地，仿佛魂魄都已离体，愣了许久，忽然扑通一声，竟直接双膝一软，跪倒在了冯姬面前，紧紧抓住她的裙裾，泪如雨下，泣不成声：
“妹妹！好妹妹！求求你！再跟刘使君说说！如今这雒阳城中，只有他还能在陛下面前说得上话了，往日是我们有眼无珠，怠慢了使君……我们知错了，真的知错了。
只要能让我们见外祖父一面，知道他们平安，便是要我们当牛做马，我们也心甘情愿，绝无怨言啊。”
她这突如其来的一跪，再无半分往日曹家千金的高傲。
冯姬吓了一跳，慌忙弯腰去扶她，连声道：
“姊姊快起来！这如何使得。”
可曹华却像是溺水之人抓住了最后一根浮木，死死攥着不肯松手，只是伏地哀泣，哭声凄厉，令人闻之心酸。
冯姬心中亦是酸楚难当，却也知道刘备的决定关乎大局，难以更改，只能含着泪，好言劝慰。
最终，曹华是被闻讯匆忙赶来的曹氏，强行半抱半搀着拉了回去。
曹华一头扑倒在床榻之上，将脸深深埋入锦被之中，压抑而绝望的哭声断断续续地响了一整日。
曹氏看着女儿如此形状，再回想自家处境，也不禁悲从中来，搂着女儿，垂泪叹道：
“当初，阿母嫌弃那刘备是个边塞武夫，无甚根基，一心想为你寻个清流高门，攀上弘农杨家，与清流缓和关系，也好为家族留条后路……
谁料想，杨家人不仅毫不客气地拒绝了婚事，转过头来，便成了弹劾你外祖父的幕后主使……
更没想到，偏偏又是那个我们当初瞧不上的刘玄德，成了这冯家的救星。”
她哀怜地抚摸着女儿不断颤抖的脊背，声音哽咽。
“或许，或许当初若依了你父之言，让你嫁了他，如今的结局便大不一样了……唉，这都是命，都是命啊……”
一声长叹，道尽了世事无常与追悔莫及。
……
与曹氏母女的悲戚哀凉形成鲜明对比的，是孟氏母女在冯府中陡然提升的地位。
自从刘备在德阳殿上舌战群儒、声震京都，还是天子红人的事迹传开，这位年轻的临乡侯便已成为雒阳权贵圈中炙手可热的人物。
一时间，前来冯府拜会、意图巴结结交的车马，几乎踏破了门槛。
刘备深知树大招风的道理，早已严令简雍等人，不得收受任何人的财货赠礼。
然而，那些心思活络的访客，见直接走不通刘备的门路，便纷纷转而将目标投向冯方，以及孟氏。
前太尉张颢、前司徒樊陵、大鸿胪郭防等一众与曹节有所牵连，又深感唇亡齿寒的官员，更是如同抓住了救命稻草，不惜重金，将各式奇珍异宝、古玩玉器、乃至成箱的五铢钱，源源不断地送入冯府。
名义上是答谢刘备活命之恩，实则无非是想借此与新贵的帝党红人攀上关系，以求在未来的风波中能得庇佑。
一直被冷落在角落的孟氏，何曾见过这等阵仗？
面对如流水般涌入的财物，与那些往日高不可攀的官员们突然变得亲切乃至谦卑的笑脸，她起初是手足无措，继而便有些惶恐起来。
各方送来的财货孟氏纹丝未动，全部封锁在府库中，等候刘备处置。
这一日，简雍看着库房中又新添的几口沉甸甸的箱子，不由得搓着手，半开玩笑地对刘备说道：
“玄德，要我说，这些人既然上赶着送钱，咱们干脆就收下算了！反正他们也都是搜刮的民脂民膏，咱们取之，也不算违了道义嘛！不要白不要啊。”
然而，一旁的杜畿却连连摇头，神色凝重地劝阻道：
“宪和君，此言差矣！万万不可。如今明公好不容易借朝堂之争，暂且从阉党的泥潭中脱身，若因这些蝇头小利而深陷其中，与那些人牵扯不清，日后恐怕就再难抽身了，清流之辈，正愁找不到攻击明公的借口啊！”
刘备放下手中正在翻阅的孟子，目光扫过二人，赞许地对杜畿点了点头：
“伯侯所言，深得我心。”
他站起身，走到窗边，望着庭院中一株覆雪的老梅。
“孟子有云：万钟则不辩礼义而受之，万钟于我何加焉！这些财货，看似诱人，实则是毒药。我等若收了，便等于默认了与他们的同盟关系，将来就得继续留在这雒阳的漩涡之中，与那些只知结党营私、空谈道德的清流浊流们，无休无止地纠缠争斗下去。”
他转过身，看着眼前的几位心腹，嘱咐道：
“这些人，位居庙堂之高，却只知盘踞权位，鱼肉天下，满口仁义道德，背地里行的却是党同伐异、你死我活。
留在雒阳久了，耳濡目染，只怕人心都要被这污浊的风气浸染坏了。这些权力倾轧的琐事，还是交由陛下去权衡操控为好。”
“我等起于边塞，深知边塞将士之苦、百姓之艰。既知民间疾苦，就更应注重安境保民之实务，岂可因一时之浮华而迷失心志？”
他走到悬挂着朔方、幽、并地图的屏风前，手指划过那广袤的北疆：
“朔方虽暂定，然汉家北疆之大患，远未根除！昔日名臣张纲有云：‘豺狼当道，安问狐狸？’其所指之豺狼，乃跋扈将军梁冀。
而今日，于我辈眼中，真正的豺狼，是那盘踞在塞外弹汗山、时刻觊觎我大汉疆土的鲜卑大可汗檀石槐！
至于这雒阳城中争权夺利的各方，不过皆是些嗡嗡作响、徒耗国力的狐狸罢了！”
“狐狸之辈，如同蒿草，除之不尽，春风吹又生。然则豺狼之患，却是心腹大敌，关乎国运民生，不必在清流浊流之间空耗心力，让他们自行争斗去吧。
我们迟早要回到那片辽阔的边塞，去直面真正的敌人，去完成汉家未竟的功业。”
窗外春风四起，刘备仿佛已能听到塞外的风啸马嘶，语气变得愈发笃定：
“我有预感，待春日冰雪消融，草长马肥之后，陛下必定会再度筹措军资，谋划北征。
用不了多久，就将是我们与与鲜卑主力决战之期！”
一直静立旁听的赵云，此刻眼中骤然迸发出炽热的光芒，他抱拳沉声道：
“云，早已等候多时！明公自出塞以来，横扫东部、威震西部，未逢敌手。也是时候，该与那号称天下无敌、威服塞外的鲜卑大可汗，一决高下，让他知晓，究竟谁才是这天下真正的英雄！”
简雍与杜畿闻言，亦觉胸中豪气顿生，方才那点对于财货的惋惜，早已被这即将到来的铁血征程冲刷得无影无踪。
“大丈夫生当五鼎食，死当五鼎烹，立功异域，以取封侯。”
刘备笑道：“备已封侯，恩泽族人，诸位也当努力才是。”