车轮碾过富平城外的黄土道，扬起细细的烟尘。
北地太守皇甫嵩须发如银，身着褪色的旧官袍，亲自为即将启程赴京的刘备送行。
“就送到这里吧，义真公。”刘备勒住马缰，自是回绝。
皇甫嵩驱马近前，布满老茧的手紧紧握住刘备的手腕，一字一句的嘱咐道。
“莫要嫌老夫啰嗦，临行前，老夫得嘱咐一句，玄德啊，雒阳天阙深似海。你年少骤登高位，名震北疆，锋芒毕露！切记木秀于林，风必摧之。堆出于岸，流必湍之。”
他浑浊的目光穿透风沙，投向东南雒阳的方向，幽幽道：
“想我关西多少好儿郎，满腔热血踏入那宫阙，最终不是如段颎那般满门寂灭，便是如叔父和张然明那般辞官归乡，郁郁寡欢。
边塞武人欲在朝堂立足，光有本事还不够，不仅得在朝堂外有人，在朝堂内也得有人。”
“实不相瞒，我皇甫家世代能立于凉州不倒，靠的是什么？”
刘备肃然道：“军功？经学？”
“非也！军功赫赫不足恃，经学渊源亦枉然。”皇甫嵩猛地摇头，一只手指向东北——那是敦煌的方向。
“凉州三明，唯有段颎举族覆灭，我叔父和张公最后怎么功成隐退的？那靠的是州里人同气连枝，互为犄角！
张公遭贬，我叔父必于御前力保。我叔父蒙冤，张公亦不惜叩阙鸣冤。同州人士，肝胆相照。
只要一人尚存于朝堂，另一人及其宗族，便不至遭灭顶之灾！此乃我凉州武人，在这虎狼环伺的世道里苟全性命的根本！
玄德，你欲行大事，必当广植门生故吏，深结州里乡党，如此方能在雒阳的明枪暗箭中，护住性命。”
“此番你立下大功，就得开始筹谋，不然迟早有一天，你也会被卷入那朝堂里。”
刘备深深一揖，姿态恭谨：
“备，谨受教，说到州里人，吾师卢尚书，乃备同郡恩师，亦为倚仗。义真公宽心，在朝中，备自有党羽。”
“如此甚好！”
皇甫嵩面色稍缓：
刘备又道是：“义真公，北地新复，百废待兴，然有一事，关乎朔州存亡，备临走前，非托付于你不可！”
“我汉家养马之地，历来是河西、关中、河南地三处。百年羌乱，河西凋零，关中、朔州牧苑亦多化为丘墟，朝廷获取战马，仰赖鲜卑鼻息。
今岁西部鲜卑大败于，檀石槐那老狼岂会坐视不顾？他必断马源，勾结巨商，哄抬马价。
他想起临行前李监军的话，语气更加沉重：
“之前李监军至朔方时，言及今岁国库消耗巨大，为了节省军费，还是早做准备，不要依赖胡地的战马为是。”
皇甫嵩重重地叹了口气：
“玄德所虑极是，胡人垄断马源，意在扼我汉军咽喉。”
“西京时北地便有牧苑，朝廷在贺兰山下建了河奇苑、号非苑，皆是上等马场，水草丰美，得天独厚。”
“若能恢复，不仅可育战马，更能蓄养耕牛。来日在河南之地，教归附胡人耕种不难，耕牛便是倍增粮产之利器。”
“正是此理！”刘备笑道：
“牧苑兴，则战马足，耕牛广，军粮丰。”
“此事由义真公全权督办，尽量在开春前选定苑址，着手引种苜蓿。”
二人又详细商议了牧苑建设的细节，直到日上三竿，刘备这才与皇甫嵩依依惜别。
将北地诸事托付给皇甫嵩后，刘备带着简雍及一队精悍护卫在郡中舍了骆驼，换了马，一路向南行去。
从北地郡南下，尽是千沟万壑的黄土高原。
时值深冬，高原上的风已经带着刺骨的寒意，不时卷起漫天黄沙，将天地染成一片昏黄。
两汉时期，陕北、关中便经常遭受沙尘暴侵袭。
刘备一行人运气好，在干冷的冬天没遇到风暴，顺利的从富平南下。
沿途没有什么县级行政单位，只有些贫穷的乡聚。
行了两天，至射姑山下的郁郅乡，一行人在此下马歇息。
此处乡邑破败，低矮的板屋错落分布。
引人侧目的是，乡间行走的农人、牧羊的孩童，乃至在简陋乡亭中处理文书的小吏，面貌多与中原汉人迥异。
高颧骨，深眼窝，鼻梁挺拔，皮肤被风沙打磨得粗粝，分明是羌人或匈奴、小月氏甚至是说不清楚的杂胡后裔。
然而，当这些胡貌之人开口，却是字正腔圆的雅言，与官话几无二致。
乡亭旁简陋的食肆内，热气腾腾的羊肉汤和硬实的胡饼勉强驱散着刺骨寒意。
赵云难掩惊异：“州将，此地怎的尽是胡人？汉民寥寥无几？”
刘备掰开粗糙的胡饼，蘸着碗里飘着油星的浓汤，闻言沉默片刻，目光扫过食肆外那些牵着羊、顶着寒风走过的牧民，缓缓道：
“子龙，郁郅之名，本就源于古羌戎部族。战国时，此地属义渠戎国疆域。”
“秦霸西戎后，西北各地的戎狄就成了秦人，之后是汉人。”
“我们所在之地，就是昔日义渠戎的领土。”
“倒也不止是北地？自三辅（京兆尹、左冯翊、右扶风）以西，大河上下，千年前便是戎狄生息繁衍之所。至于更西的凉州，羌胡杂居，更是常态。”
“百年羌乱，凉州羌胡如溃堤洪水，涌入三辅。关中膏腴之地，汉民十室九空，或死于锋镝，或逃亡他乡。
如今，函谷关以西的关西各地，多已胡化。即便是在长安城中，恐怕亦是胡多汉少，习俗混杂，不复旧观。”
“再看这北地郡。”
“辖六城，户籍仅三千一百余，口一万八千余。城池数量不及西京盛时三分之一，编户之民不足西京十分之一。
孝桓帝延熹二年（159年），羌乱复炽，朝廷无奈，启用皇甫规、张奂招抚羌胡，一次便有二十万羌人归顺，其中大半，便散落于关中、北地，落地生根。
朝廷此番委任皇甫义真为北地太守，亦是看重其皇甫氏在羌胡中的赫赫威名，欲借其力，安抚此间胡众。”
赵云握着手中半块胡饼，停在嘴边，脸色微微发白。
幽州乌桓化，并州匈奴化，凉州羌化、关中胡化……煌煌大汉，竟已如此。
一股难以言喻的悲凉涌上心头。
刘备看着赵云难以下咽的模样，宽慰地笑了笑，拍了拍他的臂膀：
“子龙，莫要多虑。此乃时势使然，非战之罪，亦非你我之过。吃完好生歇息，前路尚远。北地至雒阳一千一百里，加紧赶路，十余日可达。”
次日，队伍沿泥水河谷艰难南下，巡查完北地旧治泥阳，才终于踏入三辅地界，算是正式进入关中核心。
刘备面前有两条路：从左冯翊东渡黄河入河东，经孟津渡抵雒阳；
或南下经京兆尹、弘农郡，走崤函古道陆路入京。
因携带马匹众多，船运不便，刘备遂择陆路。
众人又沿泾水河谷穿行，两岸黄土崖壁如刀削斧劈，直插云霄。
河谷狭窄，寒风凛冽如刀。
在河谷之中行数日，人马终于钻出逼仄的河谷，眼前豁然开朗。
但见泾河咆哮着汇入渭河，泾渭分明，浩浩汤汤向东奔流。
河北岸，一座孤冢枕山面水，在冬日薄暮中显得格外肃穆苍凉。
这正是汉太祖高皇帝刘邦之长陵。
南岸远方，渭水南畔，长安城郭的轮廓在暮霭中若隐若现。
简雍勒住躁动的战马，望向南岸，眼中闪烁着向往：
“玄德！长安！西京帝阙，近在咫尺，何不渡河一观？领略汉家气象？”
刘备目光落在长陵方向，缓缓摇头：
“宪和，我乃朔州刺史，非有诏不得擅离本州。久滞他州，若被御史参上一本图谋不轨，你我纵有百口，恐难自辩。”
简雍不以为然地撇嘴：
“你我奉命回京，哪个不开眼的敢弹劾？况且已入京兆，谁人不走大路，难道还调头爬回去走山路不成？
玄德若顾忌，你在此拜谒长陵，容我一日快马去长安城头望一眼，喝点小酒，看看城里的胡姬，某绝不生事！”
刘备知他性情跳脱不羁，只得再三叮嘱：
“速去速回！切莫招惹是非。”
简雍大喜，带着两名精干亲随，策马飞奔向不远处的渡口。
赵云则率五十骑，护卫着刘备踏上了长陵所在的北岸台塬。
“子龙不想看看长安？”刘备问道。
赵云目光低垂，望着脚下被马蹄踩碎的枯草和冻土，声音沉闷：
“使君一路所言关西胡化之状，如冰锥刺心。云不忍再看西都，今昔对比，徒惹伤怀罢了。”
“子龙还是有志气之人啊。”
刘备默然，引众人登上长陵。
太祖皇帝的陵墓没有众人想象的那么宏伟。
陵园残破不堪，神道两旁象征天子威仪的翁仲石兽，大多倾倒断裂，半埋于荒草冻土之中。
枯树上不时有几只寒鸦聒噪，让长陵更添凄凉。
百年羌乱，关中几成白地，前汉诸帝陵寝，早被乱兵、流民、盗匪反复洗劫，地宫洞开，陪葬品荡然无存。
昔年雒阳朝廷发十万大军讨伐羌人起义，汉兵竟被一群连武器铠甲都没有的羌人起义军打得溃不成军，一度直逼雒阳城下，真可谓“天子守国门”。