寒冬腊月，大雪连绵。
朔方刺史府邸内，炭火驱不散刘备眉宇间的凝重。
雒阳遣来的监军李巡、赵祐，在点验了首级、牲畜、账目，又深谈“平天策”后，带着敬佩之情早早离去。
但临行前，李巡留下的文书却是重中之重。
“听监军的意思是，陛下今冬有意召备去雒阳。”
刘备打开封检，拆掉封泥后，里面的木牍只写着一行字。
“朕虽在深宫，亦望亲闻边情。望使君于冬尽之前，务必回京复命。”
“回京复命……”
简雍捻着胡须，忧心忡忡。
“玄德，这命是去向曹常侍复，还是向陛下复？按规矩，曹节是你最大的恩主，可天子终究是天子……嘶，这事儿复杂啊。”
“今岁你立了大功，卷入了清浊党争，雒阳无数双眼睛可都盯着你呢。”
刘备望着窗外飘飞的细雪，眼神深邃：
“曹令君处，毕竟是冯姬长辈，礼数不可废。然此番回京，首要当是面圣述职。朔州光复，非我一人之功，乃陛下洪福，将士用命。
至于曹令君那边……雒阳水深，只能见机行事了。”
关羽也点头道：“既然是陛下亲命，只怕这事儿不简单，听闻曹节已经把何贵人扶上皇后之位了，朝中的清流也换了个司徒加紧攀咬曹节。”
“大兄这趟归京，无异于去闯龙潭虎穴。指不定短期内还回不来呢。”
刘备点头：“能拖一日是一日，必须趁这短暂的时间，稳固朔州。”
“来年春夏牛羊要下崽儿，鲜卑人不会在春夏大举进攻。”
“备就算不在朔州，有徐伯当、张稚叔，朔方也不会出事。”
“云长、益德、公明、义公。”
四将齐声道：“在。”
“你们分领兵马驻扎朔州各处主要孔道，防止胡人来偷羊。”
“郡中大小事务，子惠、子建、元嗣多多商议。有紧急军情，就传书雒阳。”
“备也感觉，今岁朝廷注定不会太平。”
刘子惠、阎柔、韩浩三人面面相觑：“唯。”
赵云纳闷道：“明公，那在下呢？”
刘备道：“子龙、宪和处事稳重，随我南下吧。”
简雍点头：“好啊……又能去喝雒阳美酒了。”
“别，我们得先去北地郡。”刘备的话让简雍的笑容僵持住了。
“皇甫义真正负责把郡治迁回富平县，这是今岁朔州最大的事务。”
“备身为刺史，自当在年末前巡查一遍北地，才好向陛下回禀。”
简雍道：“那冯姬呢？”
刘备思索道：“冯姬离家数月，正好年末归宁，回司隶去看看阿母。”
“咱们巡查完北地，便回京。”
二人齐声道：“唯。”
第二日，刘备差人护送冯姬及其女婢离开临戎。
“素衣莫要担心，朔州战事已定，州内还比较安全。”
“北地郡旧址虽然都是胡人，但没了西部鲜卑羁縻，很快就会倒向我军。”
“等到了雒阳，备再与你一起拜谒岳丈。”
冯姬莞尔一笑：“难得夫君休沐，腊月闲时能陪着夫君在雒阳走走就好了。”
刘备点头道：“备上一次去雒阳游玩，还是十五岁呢。伯圭兄、德然弟现在也都大了。”
“天南海北见不着面啊。”
“总会见着的。”冯姬关上纱帘前道是：“夫君立下如此大功，身边的亲人多半也会跟着受封。”
“那就借冯姬吉言了。”
刘备与马夫吩咐了几句，要他路上小心驾驶。
随后一队骑兵护送着冯姬南归。
刘备转头看向赵云：“子龙，人马都备好了吗？”
赵云拉出一匹骆驼：“刘使君，从朔方南下北地，不兴骑马，得骑此物。”
“哦？”刘备倒是第一次骑骆驼，坐在驼峰上，还颇有些不适应。
“子惠，照顾好的卢。”
“其他人，出发！”
……
朔州的核心，在于河套三平原：前套（云中）、后套（朔方）、西套（北地）。
北地郡其精华所在的西套就是大名鼎鼎的宁夏平原。
沃野千里，水草丰美，素有“塞上江南”之称，更是西汉时赫赫有名的养马重地。
京师六苑，有两苑都在其中。
“此番南下，必须打通朔方与北地郡的联系。”
刘备骑在骆驼上，手指重重落在舆图上朔方郡南缘。
“失去北地，朔州便如断臂之鹰！”
简雍骑着骆驼跟在身后，他看着地图上朔方郡（后套）与北地郡（西套）之间那片巨大的、代表沙漠的空白，眉头紧锁：
“玄德，难啊！你看这乌兰布和沙海，一望无际，更西南还有腾格里流沙。咱们总不能在沙漠里开辟出一条线路的。”
刘备也在思索此事。
黄土高原和内蒙古高原交界处，风沙严重。
裸露在外的黄河四周，如果没有大山屏障，那就是一片沙地。
朔州西北，靠着著名的贺兰山和狼山阻挡风沙，山脚下围绕着黄河形成的平原就是马场。
没有山体覆盖的黄河流经区就是荒漠。
乌兰布和沙漠，恰巧就位于狼山和贺兰山的断层处。
两岸沙化严重，形成了广阔的无人区。
当赵云问完向导牵来骆驼的时候，刘备大抵就猜到了沿途寸草不生了。
“子龙，从朔方南下要走多少里的沙漠？”
赵云答道：“向导说，南下两百多里。骆驼一天走六七十里不成问题，我们轻装南下，三天就能穿越沙漠了。”
刘备颔首。
骆驼队陆续南下，沿途大漠风光铺面。
虽然刘备之前在五原南岸也看到了库布齐沙漠，但与乌兰布和大沙漠相比，五原简直是天堂了。
这真是一连行走几十里看不到人烟。
乌兰布和以西，还有更大的腾格里大沙漠，地接凉州。
汉王朝的边州，真就是当时农耕民族能扩展到的极限。
汉人不要的地方，基本就是开发不了的不毛之地。
要不然游牧民族怎么都想着南下呢，最好的土地都在汉人手上。
刘备骑着骆驼边走边感慨。
“据传前汉时，北地郡的气温还比较高，这片荒漠中还有城市，大汉在这设置了西眩县（乌海市），现在呢，是看不到一星半点的城市了。”
“段颎当年平东羌，将此中羌胡驱散，却也使此地成了无主之地，流民、小股胡人散居其间。这正是我们的机会。
不需占据所有土地，只需控制几处扼守水脉、连通道路的关键节点，设立据点，招抚流散，步步为营。
待根基稳固，再徐图恢复旧郡县治所。只要汉旗插稳，汉法通行，假以时日，此地将不复胡化。”
刘备眼中闪烁着坚定之色：“西套在手，关中无忧，此乃维持边塞的百年大计也。”
赵云笑道：“明公已经在考虑百年之后的事情了吗？”
刘备点头：“本该如此，肉食者鄙未能远谋。”
“但每一朝每一代都能出现几个良臣。”
“如若有一天肉食者充斥朝堂，朝无良人，野无良士，那汉人的朝廷就要走向灭亡了……”
简雍耸了耸肩，他是个乐天派：“我死后哪怕洪水滔天也无所谓。人死了，还管得着以后呢？”
赵云则道是：“我倒希望不会有这一天。”
队伍在骆驼深陷的蹄印与漫天风沙的呜咽中跋涉了整整三天。
当贺兰山那雄伟轮廓终于刺破遥远的天际线时，刘备、赵云、简雍及随行的护卫们，精神都为之一振。
风沙渐歇，视野豁然开朗。
眼前，便是宁夏平原。
贺兰山如同巨大的屏障，挡住了西来的风沙与寒流，黄河如温顺的玉带蜿蜒其间，滋养着这片被遗忘的沃土。
时值深冬，虽无春夏的葱郁，但未被积雪完全覆盖的枯黄草甸依然丰茂如毯，一直铺展到视野尽头。
冰封的河汊、湖泊星罗棋布，在冬日稀薄的阳光下反射着点点银光。
成群的牛羊马匹散布在视野所及的草场上，如同珍珠洒落玉盘，膘肥体壮，悠然啃食着枯草。
空气中弥漫着牲畜特有的膻味与草叶的清香，昭示着这片土地充沛的生命力。
然而，这片富饶景象下，秩序却是一片混乱。
没有整齐的阡陌，没有高大的城垣，没有官道驿站。
零散的毡帐、简陋的土坯房、甚至依山挖掘的窑洞，杂乱无章地镶嵌在草场与河汊之间。
炊烟袅袅，人声稀疏。
带着并州、关中口音的汉话与胡人言语混杂在一起，构成这片无主之地的独特方言。
这里的人们，有被战乱驱离故土的东羌牧民，更多的则是从内地苛政下逃亡至此的汉人流民。
他们在此放牧、渔猎、开垦荒地，自然求生，游离于官府统治之外，没有苛税压迫。
几个汉人和胡人的小部落形成的联盟维系着本地的太平。
当“刘”字大旗和汉军装束的队伍出现在地平线上时，宁静瞬间被打破。
“官军！是官军！”
“快跑啊！朝廷来抓人了！”
惊恐的呼喊如同瘟疫般在零散的聚居点中蔓延开来。
正在河边凿冰取水的妇人尖叫着丢下水桶，抱起孩子就往毡帐里钻。
在草场边缘放羊的老汉，也顾不得羊群，扔掉牧鞭，连滚带爬地冲向远处的山坳。
几个正在狩猎的汉子，更是像受惊的兔子，瞬间消失在河岸的芦苇丛中。
整个平原仿佛被投入石子的水面，瞬间炸开了锅，只剩下被主人遗弃的牛羊在原地茫然地打着转。
刘备勒住骆驼，看着眼前这鸡飞狗跳的景象，心头甚是无奈。
他翻身下驼，示意兵士原地待命，自己大步走向一个因腿脚不便、未能及时逃远的老农。
“老丈莫怕！”
刘备尽量放缓语气，伸手想扶起他。那老农却如同见到毒蛇猛兽，猛地向后缩去，布满皱纹的脸上满是惊惧，连连磕头：
“军爷饶命！军爷饶命！老汉……老汉就是在这河边刨点草根的野人，没犯法啊！”
赵云蹲下身，目光直视着老人惶恐的眼睛：
“老丈，别怕。我们不是来抓你们的。云只想问问，你们为何如此惧怕官府？为何宁愿在此当无籍的野人，也不愿归附朝廷，做个有田有地的良民难道不好吗？”
老农惊魂未定，嘴唇哆嗦着，好半天才嗫嚅道：
“良民？军爷说笑了……老汉……老汉从前在左冯翊，也是良民啊！有三十亩薄田的……”
他眼中闪过一丝痛苦。
“可那汉地的日子，真不是人过的啊！田租算赋、口钱更赋，样样不能少。
这还不算，官府的小吏，三天两头下乡，今天要‘修河钱’，明天要‘剿匪捐’，后天要‘迎上官费’……名目多得记不清。交不上轻则鞭子棍棒，重则抓去服苦役，家破人亡啊！”
老人的声音带着哭腔。
“老汉的儿子，就是被拉去服徭役，之后再没回来，老汉和老伴实在活不下去，才带着小孙子逃了出来当野人，这儿日子是苦，是贱，可至少没人天天拿鞭子逼着要钱，没人闯进家里抢最后的口粮啊，在这……还能刨点食，偷条活路……”
他抬起浑浊的泪眼，满是绝望：
“军爷，您行行好……就当没看见老汉吧。老汉情愿在这贺兰山下冻死饿死，当个孤魂野鬼，也不想再回去当那编户齐民了！”
最后几个字，几乎是从喉咙里挤出来的悲鸣。
这也就是李巡之前所担忧的。
就是抓流民人家也不愿意去边塞。
宁肯当野人逃荒，也不想受到贪官污吏剥削。
汉朝百姓真是被欺负怕了。
到了乱世开启后，各大诸侯剥削更狠。
三国鼎立后，各国的百姓一心躺平，什么事儿都干得出来。