夜深了，清冷的月光洒在启稚堂的青瓦之上。
将孤儿们安置妥当，留下几个可靠的乡亲看守，马秀才拖着疲惫的身躯，与沈墨川一同回到大杂院。
“咳咳咳……当家的回来了？”
一盏昏暗的油灯，从门缝中投射出来。
马氏披着件用边角料布料缝制的披肩，似乎一直在屋里等着马秀才。
此刻听到熟悉的脚步声，她当即提着油灯走了出来。
那盏油灯的火苗在风中摇曳，将她的影子投在窗纸上，瘦弱得像是随时会断裂。
曾经那个提刀护夫，挥砍为难马秀才的青皮混混的马氏，此刻已经不见了。
她现在没力气提刀，甚至没多少力气再缝补衣裳。
“小沈也来了啊，坐坐，我给你们泡茶做饭，垫吧点肚子……”
她咳嗽几声，见到沈墨川，笑了笑。
那笑容很淡，却带着一股由内而外的慈祥。
她颤巍巍地走到灶前，添柴、烧水，烙锅贴包子。
“多谢嫂嫂。”
沈墨川点了点头。
在他的眼中，马氏已是强弩之末。
生命垂危，如残灯摇曳，一吹便散。
此乃寿元大限将至，积劳成疾，一夕倒之。
光靠药石，已无力回天。
就算真是仙家出手，也难以对抗自然天理，非得付出巨大代价，才能为其续命。
沈墨川心里清楚，唯一救命之药，便是……
当个妖怪。
马秀才走进里屋，点燃了另一盏灯。
昏黄的灯光照亮了墙上一座神龛，里面供奉着一个龙首人身、手持玉笏的神像。
那神像雕工粗糙，却透着一股说不出的肃穆威严。
看着这座神像，沈墨川目光一眯。
“你嫂子请回来的，说是运河两侧的渔民们，最近都供这尊神……”
“叫大渎龙君。”
马秀才解释道，声音里带着几分无奈，“你嫂子说我现在经常往大运河跑，那也顺便拜一拜。”
他动作熟练地为神像更换供着的清水，点上三炷香，香烟袅袅，弥漫着一股说不清道不明的香气。
沈墨川跟进来，在桌前坐下，沉默了片刻。
屋里只剩下灶火的噼啪声和马氏轻微的咳嗽。
“良才，只要你愿意当官，我就能请仙家出手，医治嫂子的病，为她续命。”
沈墨川忽然开口，声音低沉而有力。
马秀才正要倒茶的手顿住了。他缓缓回头，看着沈墨川，目光复杂。
有惊讶，有疑惑。
“怎么当官？”他问，声音有些沙哑。
沈墨川沉默了一下，站起身来。他深吸一口气，闭上眼。
他周身忽然涌起一股黑雾，浓郁得几乎能将整个屋子吞噬。
黑雾散去，沈墨川的身体扭曲变形。
只见他一头小一头大，竟化作一只手臂粗的蚂蟥，浑身滑腻，口器蠕动，散发着令人作呕的腥臭。
“当了仙家，便能当官。”
蚂蟥的口中，发出沈墨川的声音。
那声音从滑腻的口器中传出，带着一种非人的颤音，让空气都凝固了。
马秀才瞳孔骤缩。
他死死盯着眼前这只恶心的水蛭，不曾想自己那层抵足而眠，卖炭借书的同窗，竟是一条蚂蟥精！
马秀才有些难以置信，眼底也掠过一丝悲凉。
那……顺安兄呢？
顺安兄自成为武道宗师后，便似乎变得十分低调，深居简出，在市井间的存在感极低。
是不是，顺安兄也被招安了。
也当了个妖怪？
马秀才的头又开始痛了。
通体冰冷，却没有心跳声。
他总觉得面前这幕有些熟悉，似乎他曾经看到过一个官员，也当着他的面恢复妖身，问他要不要当官。
此情此景，何其相似？
他曾经想当官时，上无门路，下缺银两。
不想当官时，却接连有人问他，要不要当官。
马秀才脸色苍白，嘴唇哆嗦，却没有后退。他颤声问：“是不是还要吃人？”
蚂蟥沉默了。那滑腻的身体只是微微蠕动，没有发出任何声音。
片刻后，它变回人形。
沈墨川垂着头，声音低得几乎听不见：“是。”
马秀才听了，脸上露出似笑非笑、似哭非哭的复杂表情。
他只是颤抖着声音道：“原来，这就是仙人吗？”
他顿了顿，又问：“能不能，不吃人，也当仙人？”
沈墨川抬起头，看着马秀才的眼睛。
那眼睛里没有愤怒，没有恐惧，只有一种苍凉的、看透一切的平静。
沈墨川张了张嘴，终究只说了一个字：“不能。”
马秀才笑了。
然后把已经放进杯里的雀舌茶叶，又一根根捻了起来，放回油纸之中，锁进木柜。
雀舌，是拿来招待贵客的。
沈墨川见状，目光闪烁，沉默了下去。
“马某自束发受书，至今四十二载。”
马秀才的声音很轻，像是在说一件与己无关的事，“院试七次，乡试三回，场场不落，场场落第。同窗笑我痴，邻里笑我愚，逊儿饿死那年，我还在贡院里头写八股。”
逊儿是他的长子，三岁时出天花，没钱请大夫，烧了一夜，第二天早上就不动了。
马秀才低头看了看自己的手。
那手枯瘦如柴，指节粗大，握了一辈子笔，终究没握出个功名。
他的人生，像是一场无望的跋涉。
他又看向院子里。马氏佝偻的身影正弯着腰，正一根一根往灶膛里塞柴火。
火光在她脸上跳跃，明明灭灭，映照出她饱经风霜的容颜。
凡人就算病了、老的走不动路了，似乎还无法清闲。
“马某这一生，什么都不会，只会读书。读圣贤书，明圣贤理。”
他抬起头，看着沈墨川，目光冷漠，像是在看一个陌生人。
从马秀才知道沈墨川是一只蚂蟥、是一头吃人的妖后，他和沈墨川便不再是同窗挚友了。
“圣贤说，人与禽兽之别，几希。那‘几希’是什么，马某愚钝，想了四十二年，也没想明白。”他顿了顿，语气里带着一丝嘲讽，“今夜见了沈墨川你，我倒想明白了。”