“不年轻能这么厉害？听说把西边的羌人打得服服帖帖！”
“连蹇常侍都对他这么客气，亲自来迎，了不得啊！”
“那是自然！人家是正经打了大胜仗的！”
“看着就稳重，是个能安邦定国的人物……”
议论声嗡嗡传来。
其中的惊叹、赞许之意实实在在。
这些声音飘入蹇硕耳中，他脸上的笑意更深。
朝廷大军遭遇了重大挫折，如今正需要重振士气的时候，借着刘靖得胜归来大办特办，重新凝聚民心，亦是皇帝所乐见。
他今日这差事，办得漂亮。
刘靖对这些赞誉显得淡然。
只是在上车前，向着道旁百姓聚集的方向，拱手遥遥一礼。
这个简单动作，又引来一阵骚动和更多的好感。
蹇硕的仪仗队伍簇拥着安车，准备转向回城。
长亭侧后方，一处地势略高的荒废土塬上，几匹马安静地立在那里。
已经有一段时间了。
为首之人，身形不算高大，但肩背挺直。
面容精悍，短髯，目光锐利如鹰隼。
他未着官服，只是一身深色劲装，外罩半旧披风。
此人正是奉诏进京的曹操。
他今日并非公务出行。
只是听闻好友刘靖今日凯旋，算准时间和路线，特意绕道来此，远远看一眼。
他的目光，锁定在那辆安车旁，正与蹇硕言笑晏晏的刘靖身上。
看着蹇硕那近乎殷勤的姿态。
看着那鲜亮的仪仗。
听着随风隐约飘来的百姓议论。
曹操脸上的表情没什么变化。
但那双深邃的眼睛里，翻涌着极其复杂的情绪。
曾几何时，记忆中的刘靖，还是个跟在妇翁郭鸿身后，在雒阳各处权贵府邸前谨慎拜见养望的年轻人。
那时自己虽也官职不高，但背靠父亲曹嵩的余荫，境况似乎比他要好上些许。
刘靖西征前，两人曾把酒畅谈，议论天下。
刘靖论英雄时的灼热眼神，他至今记得。
一晃近年。
如今，刘靖得胜归来，天子以十里之仪相迎。
权宦折节下交。
百姓交口称赞。
而他曹操，虽然知道自己进京就是为了朝廷准备组建的西园八校，他也将列西园八校尉之一，看似跻身禁军新贵。
可头上压着何进、蹇硕等各方势力。
更深处还有世家大族的无形壁垒。
一腔抱负，处处掣肘。
那种有力难施的郁结，唯有自己知晓。
一股难以言喻的热流，冲上曹操的心头。
这是一种混合着极度向往、强烈不甘与熊熊野心的炽热情绪。
眼前的场景，像一幅画。
勾勒出了他内心深处最渴望的图景，统兵万里，建功立业，凯旋荣归，天子礼遇，万民称颂。
大丈夫立于天地之间，所求者，当如是也！
曹操握着缰绳的手，无意识地收紧。
手背青筋微微隆起。
他深吸了一口深秋干燥的空气。
将几乎要冲口而出的慨叹硬生生压了回去。
化作唇边一丝微不可察的、复杂的颤动。
就在这时。
安车旁的刘靖，似乎心有所感。
目光忽然从蹇硕身上移开，状似无意地扫过周围。
最后，准确地落在了土塬上那几匹马上。
落在了曹操的身上。
隔着数十步的距离，两人目光遥遥相接。
刘靖轻笑，极其轻微地，几不可察地，向着曹操的方向，点了一下头。
幅度小到连近在咫尺的蹇硕都未曾注意。
土塬上，曹操紧绷的面容，倏然一松。
他嘴角动了动，最终也化为一个同样微不可察的颔首。
那份默契与旧谊，已在这无声的交流中传递过去。
随即，曹操不再停留，猛地一拉缰绳，调转马头。
“走。”
他低喝一声，声音有些沙哑。
几骑快马扬起一溜尘土，迅速消失在土塬背后。
仿佛从未出现过。
蹇硕正殷勤地请刘靖登车，似乎并未留意到远处那短暂的一幕。
刘靖收回目光，脸上的神情没有任何变化，顺从地踏上了安车。
车帘放下。
仪仗队伍启动。
护卫着安车，向着夕阳下那座巍峨辉煌的雒阳城，缓缓行去。
德阳殿侧·暖阁
龙涎香在紫铜兽炉中无声氤氲，吐出缕缕淡白而昂贵的烟雾，将满室映得有些朦胧。
刘宏斜倚在软榻上。
冕旒已除，只以一根玉簪绾发。
身上那件绣着日月星辰的常服略显松散。
他手里把玩着一对温润的羊脂玉胆，目光落在窗外庭院里一株叶子半凋的梧桐上，显得有些心不在焉。
张让悄无声息地侍立在御榻一侧，如同一个没有重量的影子。
他微微躬着身，脸上是数十年宫廷生涯锤炼出来的恭顺与平静。
直到刘宏手指无意识地停下转动玉胆，发出轻微磕碰声。
张让才仿佛被这声音唤醒。
用他那不高不低却能清晰传入皇帝耳中的声音开口。
“陛下，可是在思量如何封赏祁县侯？”
刘宏嗯了一声，视线从窗外收回，落在张让白净无须的脸上。
“刘卿此番，确实替朕挣足了颜面。”
“张温那六万大军溃败之时，朕这几月，几乎没睡过一个安稳觉。”
“没想到，刘卿带着几千骑出去，竟真能把局面扳回来……王国、马腾、韩遂，嘿。”
他摇了摇头，语气复杂，既有欣慰，也有一丝更深沉的感慨。
“陛下圣明烛照，力排众议启用祁县侯，方有今日之功。”张让先轻轻捧了一句。
“方才朝会前，大将军与几位公卿在殿外叙话，奴婢隐约听得，似乎有意推举祁县侯……就任凉州牧。”
“凉州牧？”
刘宏眉梢一挑，道：“说说看，他们怎么个意思？”
“大将军的意思，祁县侯新立大功，威震羌胡，正是乘胜追击、彻底平定凉州的最佳人选。”
“若以州牧之尊坐镇，假以时日，必能永靖西陲，为陛下解此后顾之忧。”
张让的复述平铺直叙，仿佛不带丝毫个人情绪。
刘宏沉吟着，没有立刻说话。
凉州牧，封疆大吏，位高权重。
听起来是对刘靖大功的极致酬谢，也似乎符合当前局势的需求。
可何进的心思，刘宏岂会猜不到几分？
“你怎么看？”
刘宏忽然问，目光锐利地刺向张让。
张让没有直接回答。
而是微微躬身。
“陛下，此事关乎重大，奴婢不敢妄言。”
“只是……祁县侯心志才干，奴婢略知一二。
“他深感陛下信重，必当竭尽全力以报皇恩。”
“然凉州之事，非一日之寒，亦非一战可定。”
张让说到这里，稍作停顿，观察了一下刘宏的神色，才继续道：“陛下请想。”
“第一，祁县侯之根基，在幽州，不在凉州。”
“他在幽州虽时日不长，但整饬边军，安抚乌桓、鲜卑，开辟商路，颇见成效。”
“这些年也为朝廷增添了不少税收。”
“幽州乃北疆门户，鲜卑虽暂退，其心未泯。有祁县侯坐镇，宵小才不敢妄动。”
“若贸然调离，北疆恐生新变，得不偿失。”
刘宏手指轻轻敲击着榻沿。
示意他继续说。
“第二，钱粮。陛下，凉州凋敝，连年战乱，户口减半，田地荒芜。”
“若要大军长久驻扎，进而平定诸羌、韩遂，所需钱粮何其浩繁？”
“如今朝廷府库，陛下比奴婢更清楚。”
“张车骑六万大军，已将太仓耗去大半。”
“若再支撑一场或许长达数年的凉州战事，钱粮从何而来？”
张让的话，句句点在现实的软肋上。
“第三……”张让的声音更轻，却字字清晰。
“凉州本地，尚有董卓、皇甫嵩等宿将旧部，势力盘根错节。”
“董卓其人，陛下知晓，桀骜勇悍，绝非甘居人下之辈。”
“祁县侯骤登高位，以客军主将凌驾其上，即便有陛下旨意，能否令其心服？”
“若将帅不和，相互损耗，非但凉州难平，恐反生内乱，届时局面更难收拾。”
暖阁内一片寂静，只有香雾缓缓升腾。
刘宏的脸色在烟雾后显得有些明暗不定。