龙虎堂前院大堂，气氛与后院的偏厅截然不同。
此处更为开阔敞亮，正中悬挂着“武德常昭”的巨大匾额，两侧陈列着刀枪剑戟等各类兵器，擦得锃亮，透着肃杀之气。
此刻，堂内弟子已散去大半练功或做事，显得较为安静。
堂中主位的太师椅上，端坐着一位精神矍铄、身着藏青色绸面薄袄的老者，正是龙虎堂坐镇元老之一，李尧臣老爷子。
目光清澈有神，手上正端着一盏盖碗茶，悠闲地品着。
在他下首的另一张太师椅上，坐着一位穿着与周遭环境略有些格格不入的年轻人，正是张承恩。
他似乎不太适应身上那件略显紧绷的黑色皮质夹克，里面搭配的高领毛衣领口更是让他时不时就下意识地抬手轻扯一下，试图让呼吸更顺畅些。
他的坐姿比在偏厅时放松了些，但依旧带着骨子里的端正。
两人似乎刚刚结束一段颇为投入的交谈，话题围绕着武道认知展开。
“……所以说，李老前辈，”张承恩的声音比先前流利了些，带着一种谈及专业领域时的专注。
“您所熟悉的、流传于国术界的‘青萍剑法’，侧重于招式衔接、劲力运用与实战技击，讲究的是‘一剑破万法’的干脆利落，这自然是极高明的武道智慧。”
他顿了顿，眼中流露出对李尧臣的由衷钦佩：“尤其是方才您并指为剑，仅凭坐姿和指掌间的气机流转，便能演绎出青萍剑法中‘风卷残云’、‘水过无痕’的几分神意，着实令晚辈叹服。”
“这份对剑法本质的洞察与身体记忆，非数十年浸淫武道、根基深厚至极者不能为。”
李尧臣捋了捋银须，呵呵一笑，摆摆手：“老了，也就剩下这点琢磨劲了。倒是你们天师府传承的‘青萍剑’，路子似乎不太一样？”
张承恩点了点头，神色认真起来：“是的。我天师府所传《青萍剑谱》，全称为《青萍导引炼气剑诀》。”
“其核心，并非单纯的技击之术，而是一套将剑法招式、导引术、吐纳法以及天人感应理念深度融合的炼气法门。”
他似乎打开了话匣子，语速稍快，带着一种学者般的严谨：“全谱共分六趟，总计三百六十五式。这并非随意划分。六趟，暗合天地六气（风、寒、暑、湿、燥、火）之流转；三百六十五式，则对应周天三百六十五度，亦是一年之天数。”
“修炼时，需配合特定呼吸节奏与体内气机运行，每一式皆引导内气循特定经脉穴窍流转，最终目标是以剑演道，以外动引内气，完成体内‘大周天’循环，从而达到炼气化神、强健体魄、乃至感悟天地韵律的效果。”
他侃侃而谈，将一套剑法上升到炼气成道的高度，与李尧臣所认知的实战武道形成了有趣而鲜明的对比。
李尧臣听得津津有味，不时点头，眼中闪烁着思索的光芒。
就在这颇为融洽的学术交流气氛中，前堂通往内院的廊道里，传来了清晰的脚步声。
李泉和刘术庭一前一后，缓步走了进来。
如今的龙虎堂，弟子数量比李泉离开时似乎又多了些，不少年轻面孔带着好奇和探究的目光看向走进来的两人。
他们中的大多数对李泉感到陌生，只是觉得这个穿着简单、气息沉凝的年轻人能与刘术庭并肩而行，且走在前面。
身份必然不一般，少数机灵的停下手中的活计，迟疑着行礼招呼。
更多的人则是认出了经常在堂内走动、且实力颇受认可的刘术庭，纷纷笑着点头致意：“术庭哥！”
李泉神色平和，对行礼的弟子微微颔首，同时抬起手，向下虚按了按，示意大家不必拘礼，继续各自的事情。
然而，他这个简单的动作，却被大堂主位上传来的、带着调侃和欣慰的苍老声音瞬间打破了安静：
“哟，小泉子回来了？这一趟‘出差’，可是辛苦喽！”
所有人的目光，唰地一下，全都集中到了李泉身上，也看到了主位上笑呵呵的李尧臣。
李泉脸上露出真切的笑容，加快几步走到堂中，对着李尧臣，恭恭敬敬地弯腰，抱拳，行了一个大礼：“老爷子，我回来了。劳您挂念。”
李尧臣放下茶盏，站起身，伸手虚扶，一股柔和却不容抗拒的力道将李泉托起。
老爷子仔细端详着李泉的脸，又拍了拍他的肩膀，眼中满是欣慰：“回来就好，回来就好。看着精气神更足了。”
爷孙俩之间这种自然而亲昵的互动，带着家常的温暖，让整个大堂的气氛都松快了不少。
然而，这一幕却让旁边太师椅上的张承恩有些局促不安。他跟着站起身，双手垂在身侧，似乎不知道是该插话，还是该继续安静待着。
李尧臣注意到了他的不自在，笑着对李泉道：“对了，小泉，这位是……”
“我知道，”李泉转过身，目光平静地看向张承恩，抱了抱拳，“当代天师高徒，张承恩张道长。倒是……许久未见了。”
他的语气客气，礼节周全，但那份客气之下，却似乎隔着一层无形的、淡淡的疏离。
张承恩连忙还礼，脸上挤出笑容：“李……李兄，一别数年，别来无恙。”
他试图让语气热络些，但显然并不擅长此道，话语显得有些干巴巴的。他也清晰地感觉到了李泉那份看似礼貌实则疏远的意味。
李泉点了点头，没再多说，只是伸手示意：“张道长请坐。”
张承恩这才有些讪讪地重新坐下。
李泉则很自然地走到李尧臣旁边的一张椅子坐下，那是仅次于主位的次席。
刘术庭却没有坐下，而是自动走到了李泉身后，如同侍卫般笔直站定。
李泉拍了拍身旁另一张空着的椅子，示意他坐，刘术庭却只是摇了摇头，目光坚定，一动不动。
看着他背后那个略显古旧却气息不凡的剑匣，以及脸上那副“我就要站这儿”的认真表情，李泉有些无奈，又有些好笑，最终只是点了点头，随他去了。
李泉这才将注意力重新放回张承恩身上，开门见山地问道：“不知道张兄此番驾临西南，可是有天师府的要务在身？”
他的问题直接，目光直视张承恩。
张承恩似乎没想到李泉如此单刀直入，略一迟疑，但并未选择回避或搪塞，而是深吸一口气，迎着李泉的目光，坦然道：“奉家师之命，前来西南地界，欲……搏一个黄级之位。”
此言一出，大堂内仿佛骤然安静了一瞬。
连李尧臣老爷子端着茶碗的手都微微顿了一下，抬眸看了张承恩一眼。
李泉更是明显愣了一下，随即，嘴角不受控制地向上弯起，勾勒出一抹似笑非笑、带着明显冷意的弧度。
“有意思，”李泉的声音不大，却清晰地传入每个人耳中。
“龙虎山，正一首派，万法宗坛所在，好好的清修福地、道家高绝之处不待着……偏偏要千里迢迢，跑到我这西南地界来……‘踩人’？”
“踩人”两个字，他咬得略重，带着毫不掩饰的质疑与淡淡的不悦。
张承恩的脸色微微白了一下，但他似乎早有心理准备，或者说，他性格中那份守成与隐忍在此刻起了作用。
面对李泉近乎直接的质问，他脸上的表情并未出现太大变化，只是放在膝上的手微微收紧。
李泉看着他这副模样，心中那点“君子可欺之以方”的念头也熄了。
看来，这位天师高徒对龙虎山的尊严和师命，看得比自己预想的还要重。想靠言辞让他知难而退，恐怕没那么容易。
就在李泉沉默，思索着如何应对时，他身后，一直如同影子般静立的刘术庭，动了。
没有预兆，没有请示。
只听“铮”、“锵”两声几乎不分先后的、清脆利落的金属颤鸣！
刘术庭背后剑匣的机括瞬间弹开，一长一短两道匹练般的寒光激射而出！
长剑如秋水凝霜，短剑似灵蛇出洞，剑身之上，隐有道韵流转的玄奥纹路一闪而逝，赫然都不是凡品！
两剑并非直刺，而是在空中划出两道凌厉刁钻的弧线，带着刺骨的杀意与破空锐响，一左一右，封死了张承恩所有可能的闪避空间，疾斩而去！
这一下变起肘腋，快如闪电！
张承恩瞳孔骤缩！他万万没想到，在这龙虎堂内，李泉尚未表态，他身后这个看似沉默的少年，竟会如此果决狠辣，直接出手便是杀招！
生死关头，他身为天师府真传弟子的底蕴瞬间爆发！
没有硬接，没有格挡。就在剑光及体的前一刹那，张承恩坐着的身形猛地一阵模糊！
“轰咔！”
一声低沉却震人心魄的闷雷之声，毫无征兆地在太师椅周围炸响！
并非真正的雷霆，而是体内雄浑雷法真炁极速运转、与空气剧烈摩擦产生的异象！
雷声起时，张承恩的身影已然从太师椅上消失不见。两道凌厉的剑气只斩碎了空气和椅背上的一点雕花木屑。
下一瞬，雷声余韵尚在，张承恩的身形已然重新凝实，依旧端坐在那张太师椅上，仿佛从未移动过。
只是他的呼吸略微急促了一丝，额角渗出细密汗珠，眼中残留着惊悸。
方才那一下“雷遁闪身”，看似轻易，实则消耗不小，且凶险万分，若慢上半分，此刻他已非完好。
“术庭。”
直到此刻，李泉平静的声音才响起，并无多少责备，却带着不容置疑的制止意味。
刘术庭身上那澎湃欲出的剑气倏然收敛，如百川归海。
他抬手一招，一长一短两柄飞剑如同归巢乳燕，在空中划过优美弧线，精准地落回剑匣，“咔嚓”一声锁扣闭合。
他退回李泉身后，脸上依旧没什么表情，仿佛刚才那杀气腾腾的一击不是他发出的一般。
李泉甚至有些惊讶地撇了撇嘴。这小子……几年不见，这份杀意之纯粹、出手之果决，简直比自己还要凌厉几分。真是半点不带犹豫的。
刘术庭将剑匣背好，目光冷冷地看向惊魂甫定的张承恩，开口问道，声音清晰：“你到我青城山地界，说这话，是不是有些太过不要脸了？”
这话问得直白，甚至粗鲁，带着少年人特有的锋利和不加掩饰的敌意。
张承恩的脸色终于变了变，有些难堪。
但他终究没有发作，只是端起旁边早已凉透的茶碗，仰头将里面的残茶一饮而尽，仿佛借此平复心绪。
喝完，他将茶碗轻轻放回茶几，先是对着主位的李尧臣抱了抱拳，歉然道：“李老前辈，晚辈失礼了。”
然后又转向李泉和刘术庭，同样抱拳：“李兄，刘小兄弟，承恩奉命而来，若有冒犯，还请海涵。”
礼数周全，但去意已生。
李泉、李尧臣、刘术庭，三人均未起身，只是静静地看着他。
张承恩见状，眼中闪过一丝黯然和无奈，轻轻叹了口气，低声道：“既然……已经打过招呼，那承恩便不多打扰了，告辞。”
说罢，他整了整身上那件别扭的夹克，转身，朝着龙虎堂大门外走去。背影挺直，却透着一股落寞和孤意。
大堂内一片寂静，目送着他的身影即将穿过前堂，消失在门外明亮的日光里。
就在这时，已经走到门槛边的张承恩，脚步猛地一顿。
一道冰冷、清晰、带着绝对霸道意志的声音，直接在他脑海深处炸响，如同惊雷：
“慢走，不送。”
“另外，告诉你，也告诉所有盯着这里的人。”
“西南下一个突破黄级的，只能是我李泉。”
“谁敢抢在我前面……”
“我就杀谁。”
张承恩浑身剧震，霍然回头！
他的目光，与端坐堂中、正平静看着他的李泉的目光，隔着大半个前堂，遥遥撞在一起。
李泉的眼神深邃如古井，无波无澜，却让张承恩感到一股刺骨的寒意，从尾椎骨直冲天灵盖。
那不是威胁，而是陈述。一种基于绝对实力和意志的、不容置疑的宣告。
张承恩的脸色白了又青，青了又白，李泉这蛮横的态度，哪里是他这个天师之徒受过的。
不过好歹都是同道，他对李泉尚有认可，这下“同室操刀”，总是不舒服。
最终，所有的情绪化作一声几乎听不见的叹息。
他对着李泉的方向，再次郑重地抱了抱拳，然后转身，脚步有些沉重地，真正踏出了龙虎堂的大门，消失在外面的街市之中。
大堂内，阳光透过高高的窗棂，在地上投下斑驳的光影。
李尧臣端起已经微凉的茶，轻轻呷了一口，摇了摇头，没说话。
“泉哥，不如你我今晚给他办了吧？”
刘术庭那句阴恻恻、杀气腾腾的话，像一块冰丢进了微温的茶水，让原本就安静的大堂更添几分寒意。
连向来稳如泰山的李尧臣老爷子都差点被呛到，一口茶含在嘴里，咳也不是，咽也不是，好悬没喷出来。
李泉更是哭笑不得，转头看向自己这个看似木讷、实则下手果断、思维回路有时候格外“直接”的兄弟，赶紧摆手：“打住打住！办什么办？不至于，真不至于。”
他耐心解释道：“张承恩既然敢明说是来争黄级之位的，那就绝不可能只是他一个人傻乎乎地跑来。”
“背后必然有天师府的默许，甚至支持，说不定还有其他眼馋西南这块‘空缺’的势力在观望、串联。”
“我们现在把他宰了，除了立刻跟龙虎山撕破脸、打草惊蛇、让其他老鼠藏得更深之外，没什么好处。”
他顿了顿，语气带着点玩味：“何况，这一看就是天师宝贝的老实孩子，师命大于天的类型。自己还一脑子浆糊的老实倒霉孩子。咱两个人合起伙来欺负他一个，就不讲究了。”