北镇抚司，诏狱
诏狱深处，仿佛连时间都凝固成了冰冷的铁锈。空气里弥漫着经年不散的血腥、腐臭与绝望混合的气息，沉闷得让人喘不过气。
只有偶尔从更深处传来的、被厚重石壁阻隔后显得模糊不清的凄厉惨叫，或是铁链拖曳过潮湿地面的刺耳摩擦声，才证明这里并非绝对的死寂。
李泉、纪纲、龙之介三人在一名沉默的狱卒引领下，沿着陡峭向下的石阶沉默前行。
火光在墙壁上跳跃，将他们的影子拉长、扭曲，如同徘徊的鬼魅。越是往下，寒气越重，那是一种沁入骨髓的阴冷，仿佛能冻结灵魂。
不知转了多少个弯，穿过了多少道厚重、需要数人合力才能开启的铁闸，领路的狱卒终于在一扇低矮、仅容一人弯腰通过的铁门前停下。
这门与其说是门，不如说是一个加装了栅栏的洞口，黑黢黢的，像野兽等待猎物的口。
李泉停下脚步，目光落在那扇小门上，随即伸手示意狱卒开门。
纪纲眉头微蹙，上前一步，低声道：“李同知，此人虽已废功穿骨，但终究曾是顶尖高手，心性狡诈。陛下既已知晓此事，依律，避嫌方为上策。”
在他看来，与这等钦定要犯私下接触，尤其是在皇帝关注下，实属不智。
龙之介却抱着臂膀，靠在对面的石壁上，面无表情地看着。在他眼中，李泉本就是这般人，要杀的人，自然要亲眼看清其末路，何须避讳？
李泉看了纪纲一眼，没有解释，只是轻轻推开了那扇刚刚解锁的、沉重的小铁门。他弯下腰，几乎是将自己“塞”了进去，钻入了那方狭小的囚笼。
牢房内，光线极其昏暗，只有墙角一盏如豆的油灯提供着微不足道的照明。空气污浊，混杂着伤口溃烂和霉变的味道。
曾经权倾一方、野心勃勃的武盟镇抚使沈炼，此刻琵琶骨被两根乌黑粗大的铁链穿透，牢牢锁在冰冷的石壁上。他衣衫褴褛，浑身血迹斑斑，脸色惨白如纸。
然而，与这凄惨境遇形成鲜明对比的，是他挺得笔直的腰杆。
他就那么静静地坐在角落里，头颅微微昂起，仿佛不是身陷囹圄，而是坐在自己的王座上。
这是一种武者在生命尽头，对自己尊严最后的可怜捍卫。
就在李泉踏入牢房的瞬间，他眼前悄然浮现一行提示：
【您遭遇了争渡者】。
【姓名】：沈炼
【称号】：细雨楼之主、武盟镇抚使
【技能】：绝天机、绝刀·断岳、绝影步、炁噬经脉、
【状态】：重伤（左臂缺失，本源受创）、经脉受损、真气紊乱、身陷囹圄
【实力评级】：甲级中位（甲级极位）
李泉眼中闪过一丝极快的意外，但立刻收敛。
他没有流露出任何胜利者的傲慢或对阶下囚的轻视，反而神情郑重。他走到沈炼对面，因为这低矮的牢房，他只能弯着腰，直到盘腿坐下，才能挺直上身，与沈炼平视。
两人，一人身穿象征权势与杀伐的飞鱼蟒服，虽经大战煞气未消；一人形容枯槁，神情涣散，唯有眼神深处还残留着一丝不甘与执念。
在这压抑、狭窄、回荡着隐约惨叫的空间里，默默对视着，谁也没有先开口。
李泉第一次如此仔细地打量这个他必杀之而后快的对手。看着对方在绝境中仍竭力维持的体面，他心中并无快意，反而有些复杂。
“沈大人看起来还不错？”李泉终于打破了沉默，声音平静。
他一边说着，一边缓缓将身上那件华贵的飞鱼蟒服脱下，仔细叠好，放在相对干净的地面上。
然后从贴身的口袋里，摸出一包被压得有些干瘪的香烟，上面印着“七星”字样。
沈炼扯动嘴角，露出一个比哭还难看的笑容。他的失败来得太突然，太具讽刺性，并非败于正面交锋，而是毁于盟友的背叛。
千言万语堵在胸口，最终只化作一句沙哑的：“自古以来，成王败寇，不是吗？”
李泉默默点了点头，没有反驳这古老的法则。
他抽出一根烟，叼在嘴上，“嗤”的一声，打火机的火苗窜起，瞬间驱散了小片黑暗，也映亮了沈炼眼中一闪而过的、对过往辉煌的追忆与此刻境遇的黯然。
沈炼抬起头，目光落在李泉手中的烟盒上，喉咙动了动：“能……给我一根吗？”
李泉没说话，只是又从烟盒里抽出一根，亲自向前挪了几步，递到沈炼嘴边。
在如此近的距离，沈炼眼中曾叱咤风云的杀气本能地弹起，却又在瞬间湮灭，只剩下一片死灰。
他微微颤抖着，就着李泉手中的火苗，深深吸了一口。
“呼…”一股辛辣的烟雾被他吸入肺中，又缓缓吐出，仿佛要将所有的憋闷和痛苦都随之带走。
“你和三一仙盟的那位…交手了？”沈炼的声音带着烟熏的沙哑。
李泉默默点了点头，也吐出一口烟圈。
沈炼上下打量着李泉，对方气息平稳，身上看不出丝毫受伤的痕迹，这实力显然远超他之前的预估。
“我没想到……你真的会来见我……”他沉默了片刻，说出的却是这句话。
李泉刚想开口，却被沈炼下一句话堵了回去。
“我将自己的遗物托付给你，请你……替我细雨楼的兄弟们报仇……”沈炼的声音带着一丝不易察觉的哀求。
李泉微微一怔。
他来这里，初衷很简单，亲眼见证这个曾给自己主世界身份带来麻烦、并试图夺取他传承的对手的终局，解开心结，送他上路。却没想到，对方会提出这样的请求。
“我知道，你我之间，只有仇，没有恩。”沈炼继续说着，语气带着一种认命般的颓然，“我沈炼今日已经栽了，栽得彻底，自然无力再替兄弟们报仇。”
“让我说出兄弟们藏身之处，绝无可能…但我愿意将我一身武艺传承都赠与你，还有我收藏的一些好东西、隐秘…只求你，将来若有机会，斩了那背信弃义的三一仙盟修士！”
李泉看着眼前这个到了最后关头，仍执着于“交易”而非直面本心的对手，心中那最后一点因为“争渡者”身份而产生的波澜也平复了。
他叹了口气，这叹气，既是为自己终于解开了对此人的执念，也是对这个本可有一番作为，却最终误入歧途、直至末路仍未醒悟的“对手”的失望。
“沈大人，”李泉缓缓站起身，在这逼仄的牢房里，他依旧需要微微弯腰，“我李泉说这话或许有些妄自尊大，但有件事，你自始至终都没有明白。”
沈炼抬起头，浑浊的眼睛看着他。
“你之所以是沈炼，原因不是你那些传承秘宝，而是因为你历经无数寒暑、千锤百炼的本身，是你那份曾支撑你走到镇抚使位置的意志。”
李泉的声音清晰而平静，“我李泉本是无路之人，于绝境中争渡。你自有阳关大道不走，偏要来走我这烈日苦寒之道…你输的，不冤。”
说完，他不再看沈炼，挪到那低矮的牢门边，最后留下一句：
“那三一仙盟修士，我自会去取他性命。但不是为了你，而是为了我武人的一口气。”
话音落下，李泉弯腰钻出了牢门。
牢内，沈炼听完李泉最后一句话，双眼骤然瞪大，瞳孔中充满了难以置信、恍然、以及最终彻底崩解的绝望。
李泉提着那大红官袍的背影，多像他沈炼那年离开细雨楼三年后，拿着武盟镇抚使的令牌在父亲面前那一番意气风发。
如今低头，他沈炼脱去那镇抚使的长衫，已然认不清自己到底是谁...
“成王败寇！”
“成王败寇啊！李泉！”
嘶声力竭的呼喊，这是沈炼进入诏狱后声音最大的一次。
下一刻，凝聚浑身最后一丝气血于掌心按在胸口。
他整个人像是被瞬间抽走了所有的骨头和精气神，猛地瘫软下去，只剩下穿透琵琶骨的铁链发出沉闷的撞击声。
牢外，纪纲听着里面清晰的对话，尤其是李泉最后那句“为了我武人的一口气”，默然不语。
在这个科技渐盛、权谋当道的时代，如此纯粹的武人意气，在大明官场上，早已是凤毛麟角了，龙之介则依旧面无表情。
“那沈炼自尽了！”突然有锦衣卫的人说道，纪纲稍稍一愣，李泉却是并未回头。
他清楚沈炼说得对，他李泉能说那漂亮话，也只因成王败寇。
与此同时谨身殿后暖阁。
暖阁内，灯火通明，熏香袅袅。永乐大帝朱棣并未穿着龙袍，只是一身暗金色的常服，却依旧不怒自威。
他坐在软榻上，面前悬浮着一面光洁的水镜，上面清晰地映现出诏狱牢房中刚才发生的一切。
在水镜旁，坐着一位身穿大红仙鹤官袍、面容温润、目光却深邃睿智的中年官员，正是心学大家，官居要职的王阳明。
“陛下，李同知与沈炼的对话，臣已旁观。”王阳明面色如常，率先开口，声音平和。
“观其言行，此子求道习武之心，坚如磐石，不为外物所惑，亦不为私仇所蔽。其言‘武人的一口气’，乃是发于本心之良知。”
“更兼其身负大明国运，麒麟显化，可见其心与国运相连，实乃我大明肱股之臣，栋梁之材。”
朱棣的目光依旧停留在水镜上，手指轻轻敲击着紫檀木的扶手。
他之所以特意关注这次会面，正是因为沈炼在被抓后，别的什么都不说，偏偏指名道姓要见李泉。
这不得不让他心生疑虑，尤其是在李泉刚刚立下大功，权势声望正隆之时，突然回京省亲，便卷入此事，由不得他这帝王不多想。
“此子，确是柄利剑。”朱棣缓缓开口，声音低沉，带着帝王的审慎，“锋锐无匹，能斩妖除魔。然，利剑亦可伤主。他这般武人意气，不谙，或是不屑官场曲折，是好处，亦是风险。”
王阳明微微颔首：“陛下圣明。然，君子役物，而不役于物。以陛下之雄才，驾驭一柄有魂有魄的忠勇之剑，正当其时。只需引导得法，使其锋芒始终向外，则国家之福也。”
朱棣沉吟片刻，眼中锐利的光芒稍稍内敛，转化为一种深沉的、掌控一切的自信。
他确实欣赏李泉的能力与潜力，也通过这次观察，多少打消了一些因其与沈炼莫名关联而产生的疑窦。
但他深知，恩威并施，时刻让臣子明白权柄来自何处，才是御下之道。
“传旨，”朱棣对侍立一旁的宦官吩咐道，声音恢复了帝王的威严与不容置疑，“密宣锦衣卫指挥同知李泉，即刻入宫见驾。朕，在谨身殿等他。”