宣旨的太监还没走出幕僚院的大门，赵九那只刚抬起准备接旨的手，就又无力地垂了下去。
他掩着嘴，爆发出一阵撕心裂肺的咳嗽，咳得腰如那被雪压断的枯竹，整个人摇摇欲坠。
“苏先生！”
“先生慢些，慢些！”
谢璋等人吓得魂飞魄散，七手八脚地冲上来搀扶。
这可是刚被圣上点名召见的红人，要是死在接旨的当口，他们这群人的脑袋怕是都得搬家。
赵九摆了摆手，那张苍白如纸的脸上泛起一抹不正常的潮红。
他虚弱地靠在椅背上喘息着，目光穿过人群，落在那明黄色的圣旨上。
召见不是在议政的崇政殿，也不是在书房，而是在暖阁。
那是一个只有家人和心腹才会去的地方。
“备……备车。”
赵九的声音沙哑，像是喉咙里含着一把沙砾。
……
蜀王宫的暖阁，建在御花园的一处梅林深处。
这里没有金碧辉煌的琉璃瓦，也没有威严耸立的盘龙柱。
只有青砖黛瓦，竹帘低垂，四周环绕着几株开得正艳的红梅，风一吹，花瓣便如血般洒落在积雪上。
赵九被太监引着，穿过曲折的回廊。
越往里走，空气便越是温热。
一股甜腻而厚重的龙涎香气，混杂着炭火的味道，无孔不入地钻进鼻腔，让人昏昏欲睡，却又感到一种莫名的窒息。
“苏先生，请。”
太监在门口停下，尖细的嗓音压得极低，仿佛怕惊扰了里面的什么东西。
赵九整理了一下衣冠，深吸一口气，那双原本锐利的眸子瞬间黯淡下去，重新变得浑浊而温吞。
他迈过门槛。
屋内很热。
地龙烧得极旺，四周的窗户都蒙着厚厚的明纸，透进来的光线柔和而昏黄。
正当中的一张紫檀木矮榻上坐着两个人。
左边一人身着紫袍，须发皆白，手里捏着一枚黑子，正眉头紧锁地盯着棋盘。
正是蜀国宰相，赵季良。
而右边那人……
赵九的目光只是稍稍触及，便立刻垂了下去。
那是个老人。
穿着一身宽松的玄色常服，头发随意地披散着，脸上布满了老人斑和皱纹，看上去就像个随处可见的邻家老翁。
但他坐在那里，周围的空气仿佛都凝固了。
一股沉重得如同山岳般的无形气息，从这具衰老的躯壳里散发出来，压得人喘不过气。
那是从尸山血海中杀出来的煞气，也是执掌生杀大权多年养出的帝王气。
孟知祥。
“草民苏长青，叩见大王。”
赵九颤颤巍巍地跪下，额头贴在温热的地砖上，姿态卑微到了尘埃里。
没有回应。
只有哒的一声轻响。
那是棋子落在棋盘上的声音。
清脆。
“季良啊，你这步棋走得急了。”
孟知祥的声音沙哑而缓慢：“只盯着眼前的实地，却忘了身后的大龙。这可是兵家大忌。”
赵季良苦笑一声，欠身道：“大王目光如炬，老臣……输了。”
“输赢未定，何言输？”
孟知祥慢条斯理地从棋盒里抓起一把棋子，松手，棋子噼里啪啦地落回盒中：“再来一局。”
从始至终，他都没有看赵九一眼。
赵九就那么跪着。
地砖的温度透过衣衫传到膝盖上，并不冷，甚至有些烫。
但他背后的冷汗，却已经浸透了内衫。
这是一种无声的熬鹰。
时间在棋子的落盘声中一点一滴地流逝。
赵九感觉体内的太上仙蛊开始变得躁动不安。
那股属于帝王的龙气，虽然看不见摸不着，但对于赵九体内这种至阴至寒的蛊虫来说，却像是烈日当空，烤得它们想要疯狂地挣扎反噬。
他必须分出大半的精力，去压制体内那翻江倒海的真气，同时还要维持着那副病弱书生的表象。
这比去杀一百个人还要累。
不知过了多久。
也许是一刻钟，也许是一个时辰。
“咳……”
赵九终于忍不住，喉咙里溢出一声压抑的轻咳。
这一声咳，打破了暖阁内的死寂。
孟知祥捏着棋子的手，停在了半空。
他缓缓转过头。
那双一直耷拉着的眼皮，终于掀开了一线。
浑浊中透着精光，疲惫中藏着锋锐。像是一只盘旋在九天之上的苍鹰，在俯瞰着地上的一只蝼蚁。
那种被彻底看穿的感觉，让赵九浑身的肌肉紧绷。
“这就是那个苏长青？”
孟知祥开口了，语气平淡得听不出喜怒。
赵季良连忙放下棋子，躬身道：“回大王，正是。太子殿下新招揽的幕僚，听闻……算账是一把好手。”
“算账……”
孟知祥咀嚼着这两个字，嘴角勾起一抹意味深长的笑。
他招了招手：“起来吧，别跪着了。身子骨本就弱，再跪坏了，儿子该心疼了。”
“谢……谢大王。”
赵九艰难地爬起来，双腿似乎因为跪得太久而有些发麻，身形晃了晃，才勉强站稳。
“坐。”
孟知祥指了指旁边的一个锦墩。
赵九不敢坐实，只是虚虚地搭了个边，低垂着头，双手规规矩矩地放在膝盖上。
“听闻你是苏家旁支？”
孟知祥端起茶盏，轻轻撇着浮沫：“苏家当年可是名门望族，可惜啊……杀得太狠了些。”
这一句话，若是换了旁人，恐怕早就吓得跪地求饶了。
哪有皇帝当着苦主的面，说杀人太狠的？
赵九的心跳漏了一拍，但他脸上却露出一丝恰到好处的惶恐与苦涩。
“雷霆雨露，皆是君恩。”
赵九的声音微弱：“家族兴衰，皆有定数。当年的苏家……确实有些不知进退，大王那是……顺应天道。”
“顺应天道？”
孟知祥笑了，笑声中带着一丝嘲弄：“好一个顺应天道。那你如今出山，也是顺应天道？”
“草民只是想讨口饭吃，家道中落，身无长物。除了读过几本书，会算几个数，别无所长。太子殿下不弃，草民自当效死。”
“效死？”
孟知祥忽然放下茶盏，那一声脆响，让暖阁内的温度仿佛瞬间降到了冰点。
他身体前倾，那股压迫感陡然倍增，直逼赵九面门。
“年轻人，话别说得太满。”
孟知祥盯着赵九的眼睛，仿佛要透过那层伪装，看进他的灵魂深处：“朕年轻的时候，也喜欢结交一些奇人异士。甚至还认识不少……江湖人。”
江湖人三个字，被他咬得极重。
赵九放在膝盖上的手，微微一颤。
“那些人啊，一个个心比天高，手里都有绝活。有的能飞檐走壁，有的能百步穿杨，还有的……”
孟知祥的目光，落在了赵九那双苍白修长的手上：“能把杀人的刀，藏在书生的笔里。”
暖阁内，死一般的寂静。
只有炭火偶尔爆裂的噼啪声。
赵九感觉自己体内的真气快要压制不住了。
龙气与他的杀气在经脉中剧烈碰撞，激得他胸口一阵剧痛。
他在试探。
他在逼自己露出马脚。
“大王……说笑了。”
赵九抬起头，脸上满是茫然与惊恐，甚至还带着一丝因为受到惊吓而产生的泪光：“草民……草民连鸡都没杀过，哪里懂得什么……江湖。”
“是吗？”
孟知祥盯着他看了许久。
那目光像刀子一样，在赵九的脸上刮了一遍又一遍。
终于。
孟知祥眼中的锋芒敛去，重新变回了那个垂垂老矣的老人。
他靠回软榻上，显得有些意兴阑珊。
“不懂也好。”
他挥了挥手，像是在赶一只苍蝇：“江湖路远，命比纸薄。这朝堂之上，比江湖更险。你既然入了幕僚院，就把账算好。至于别的……”