苦窑的后山，没个好味道。
盐碱地让日头暴晒了一天，到了黄昏，那股子能涩进骨头缝里的土腥气，就跟衰败草木的腐味儿搅和在一块。河滩上的风再这么一卷，劈头盖脸，能把人呛个跟头。
这味儿，比那老药罐里熬了三天的黄连汤还冲。
打从那天起，朱珂身上就没穿过一件干净衣裳。
起先是泥，后来是汗，到最后，是泥混着汗，风干了，结成一层硬壳。
那身本该鲜亮柔软的料子，如今摸上去，比磨刀石都剌手。
鸢儿和琴儿两个丫头，心疼得整宿整宿睡不着，蒙着被子，哭声都得往下咽。
可天一亮，还得红着一双眼，把自家小姐从床板上架起来，然后就那么眼睁睁地瞅着她，像个不知道累的傻子，又一头扎进那片荒滩。
朱珂好像忘了什么是累，也忘了什么是疼。
那颗心，反倒一天比一天亮堂，一天比一天滚烫。
像一小撮火苗，在这荒滩的风里越烧越旺。
瞧着比庙里懒和尚还懒的楚平，走之前在河滩那头的一棵歪脖子老柳树上绑了根红绳儿。
那抹红，在这片灰败天地里，扎眼得很。
他对她说，从这头，跑到那棵树下，再跑回来。
什么时候能在一炷香烧完前做到，就可以去苦窑里头找他。
说完，他就真当了个甩手掌柜，一头钻进那座销金窟，再没露过脸。
听徐彩娥私底下嚼舌根，说他如今正被几个西域新来的舞姬迷得神魂颠倒，日子过得比天上的神仙还快活。
今儿个，是第七天了。
朱珂跑了一整天。
从天边刚泛起鱼肚白，一直跑到日头沉进西山。
那炷香，她点了不知多少回。
回回都是她刚跑到一半路，那点火星就彻底灭了，只留下一截冰凉的灰。
黄昏，是这片河滩最难熬的时候。
白天的热乎气被抽干了，夜里的阴寒气还没下来。
就这么半死不活地悬着，最是消磨人的心气儿。
朱珂终于跑不动了。
她像一具被抽走了所有骨头的皮囊瘫坐在地，喉咙里像是在烧火。
每一次吸气，都像在拿钝刀子割嗓子眼，火辣辣的疼，还泛着一股铁锈的腥甜。
身上没一处不疼。
手如今满是口子和新结的茧。
那身细皮嫩肉，被粗布衣裳磨得处处破皮，跟在荆棘丛里滚过一遭似的。
她垂下头，看着那双早就分不出颜色的绣花鞋，鼻头一酸，眼眶就红了。
她没想过撂挑子不干。
可那种滋味，就像踮起脚尖，伸长了手，眼瞅着就能摸着挂在树上的果子，却偏偏就差那么一丁点儿。
这比身上任何伤都更折磨人。
就在那股子能把人淹死的沮丧快要漫过头顶时。
一阵极轻的脚步声，踩在碎石上，发出沙、沙的轻响，混在风里，却又分明不是风声。
朱珂整个人一僵，像只受了惊的猫，浑身的毛都炸了起来。
她猛地抬起头。
一道修长的影子，从晚霞与夜色搅成一锅粥的暮色里，不紧不慢地走了出来。
是个男人。
瞧着像个少年。
这是她在这片鬼地方，除了那个懒鬼楚平，见着的头一个男人。
他生得真好。
眉像是江南画师醉了酒，兴致最好时，在宣纸上信手撇下的几笔，疏朗又俊逸，还带着点恰到好处的少年英气。
身上一件月白长衫，料子是顶好的湖绸，天色这么暗，还泛着一层温润的光。
衣衫上，连点褶皱都瞧不见，跟这片脏兮兮的河滩，像是两个世界的东西。
腰上挂着一柄连鞘长剑，剑鞘瞧着挺古朴，没啥花哨纹路，可那剑穗子，却是一枚拿上等和田白玉雕的小印章。
他这整个人，就像是哪个王侯府里的公子哥儿，偷跑出来逛园子，身上那股子干净、清爽又带点疏懒的劲儿，能把这河滩上的土腥味都给冲淡了。
少年就那么站着，一双亮得像天上星辰的眸子，饶有兴致地打量着她。
他脸上挂着笑。
那笑不轻浮，也不刻意，像这傍晚的风，吹在人脸上，让人心里头那点子烦躁，都给吹散了些。
“姑娘。”
他开了口，声音也像他的人，清清朗朗的，像玉石碰在了一起：“一个人？”
朱珂歪了歪头，那张又是汗又是泥的小花猫脸上，满是戒备。
她往后缩了缩身子，抱紧了自己的膝盖。
“家里长辈教过。”
她的声音因为脱力，有些发虚，但话里的那股子认真劲儿，一点没少：“出门在外，莫与生人搭话。”
那少年闻言一愣，随即脸上的笑意更浓了，好像觉得她这副如临大敌的模样，实在有趣。
“在下陆少安。”
他对着一身泥污的朱珂，竟是正正经经地拱手行了一礼，姿态潇洒，一丝不乱，一看就是极好的家教养出来的。
他那双带笑的眼，就这么直直地望着她，坦荡，也真诚。
“这便算认识了？”
他眨了眨眼，笑容里多了些少年人藏不住的狡黠：“可以请教姑娘芳名了？”
朱珂瞅着他。
瞅着他那双清澈见底，没掺半点杂质的眼睛。
她想了想，觉着眼前这个瞧着就让人顺眼的少年，应该不是坏人。
“朱珂。”
她报了名字，声音还是很轻，但那股子竖起的刺，收回去不少：“你来这儿做什么？”
她顿了顿，抬起那只磨破了皮的手，朝着河对岸那片影影绰绰的灯火点了点。
“那头就是苦窑。”
她提醒道：“你要是去那儿，走河对岸的大路，能快些。”
陆少安顺着她指的方向瞥了一眼，目光在那片氤氲着靡靡之音的灯火上，只停了一息，就收了回来。
他脸上的笑意没变，眼神重新落回朱珂身上。
“谢姑娘指路。”
他的声音温和，透着一股让人没法拒绝的诚恳：“不过，我不是去那销金窟里寻乐子的。”
他顿了顿，那双明亮的眸子里，笑意淡了些，添上了一抹不那么容易让人瞧见的凝重。
“不瞒姑娘，我来寻人。”
“寻人？”朱珂有些意外。
“嗯。”
陆少安点了点头，缓步走到她边上不远，寻了块还算干净的石头坐下，姿态随意，却半点不失那份骨子里的潇洒。
“前些日子，我一位友人来了这。”
他的声音不高，在这安静的河滩上，却一字一句都听得真切：“人到了这儿，就跟石沉大海似的，再没半点音讯。”
“我把南山找遍了也没找着他的影儿。后来才打听到，他最后露面的地方，就在这苦窑附近，所以过来碰碰运气。”
他话说得坦荡，那双眸子里，也全是为朋友奔波的焦急，瞧不出假的。
朱珂听完，那颗一直悬着的心，才算落回了肚子里。
原来是找人。
她想了想，又抬手指了指河对岸。
“那你更该去苦窑里问问。”
她的语气，比刚才熟稔了些：“那地方鱼龙混杂，三教九流什么人都有。你找个管事的，塞些银子，兴许就有人知道你朋友的下落。”
“多谢姑娘。”
陆少安又拱了拱手，神情也松快了些，像是找着了门路。
他站起身，却没马上走。
他的目光，很自然地在她身上转了一圈。
从她那身被汗水浸透、沾满泥浆的黑衣，到她那张脏兮兮却依旧能看出清丽轮廓的脸。
最后，他的视线落在了她那双眼睛上。
一双即便是坐在地上，背脊也挺得笔直，亮得惊人的眼睛。
“姑娘。”
他脸上的笑意，又带上了几分纯粹的好奇，像个瞅见新鲜事儿的半大孩子！“恕我多嘴，你一个人在这荒滩上……是跟自个儿过不去？”
他没说跑步，而是换了个说法，小心翼翼的，像是怕踩着了她的痛处。
朱珂的脸色，在那一瞬间，微微一僵。
刚刚才缓和下来的那点气氛，像是被一只看不见的手，又给重新绷紧了。
她不想跟一个刚认识的人，说自己的事。
尤其是关于楚平，关于那场跟羞辱没两样的教导。
她缓缓站起身，拍了拍身上那本就不存在的灰尘，动作有些笨拙，却透着一股子拒人于千里之外的决绝。
“这是我的事。”
她垂下眼帘，不再去看那双总是带笑的眼睛，声音也凉了下去：“告辞。”
说完，她竟是再也不看陆少安一眼，转过身，拖着那双跟灌了铅似的腿，一瘸一拐地，朝来时的路走去。
背影狼狈，可腰杆却挺得笔直。
“哎……”
陆少安下意识地想喊住她，可看着那道决绝的背影，伸到一半的手，又悻悻地放了下来。
他站在原地，看着那道娇小的身影，一点点融进越来越浓的夜色里，脸上的笑意，慢慢敛了去。
取而代之的，是一种夹杂着欣赏和更深探究的玩味。
“有意思。”
他低声自语，嘴角又勾起一个弧度。
“这小姑娘，骨头倒挺硬。”
他摇了摇头，像是要把脑子里那些不合时宜的念头给甩出去。
随即，他理了理自己那身一尘不染的月白长衫，那张俊逸的脸上，神情重新变得从容而坚定。
他转过身。
迈出的方向，却不是朱珂指的，通往苦窑的河对岸。
他竟是沿着这条荒僻的河滩，朝着与苦窑截然相反的方向，不紧不慢地走了过去。
那头，同样是一片望不见底的黑暗。
可在陆少安眼中，那片黑暗的尽头，立着一座比苦窑更庞大，也更幽深的所在。
无常寺。
……
风是冷的。
不是寻常秋冬里那种刮骨的燥冷，而是从黄土里渗出来的阴寒，带着陈年棺木的朽气，丝丝缕缕，往活人骨头缝里钻。