“傅督师……殁了？”
崇祯十年七月十五，似乎是为了贴合中元节的气氛，傅宗龙的死讯最终传到了叙州与泸州之间的江安县。
县衙内的主位上，秦良玉拿着塘兵送来的军报，始终不敢相信其中内容。
傅宗龙阵殁，蜀藩诸王尽数被俘……
这则消息如雷霆般劈中秦良玉的大脑，使得她脑中空白，手指发颤。
面对她的这副模样，堂内的马万年忍不住道：“祖母，现在成都丢失，父亲被困忠州而无法撤回，就连叔父也被贼兵所俘。”
“贼兵占据四川，已然成为事实，我们难道真的还要继续与之为敌吗？”
自得知秦佐明被汉军俘虏后，马万年便仿佛失去了心气。
如今得知傅宗龙被击败，他心里更是只剩下了保全富贵与家族的想法。
这些年来，秦马两氏为大明朝死了不少族人，唯一信任他们的傅宗龙也阵殁。
如果藩王失陷贼兵之手的消息传到京师，即便朝廷碍于他们在石柱、酉阳的影响而不惩处他们，后续恐怕也难以如傅宗龙那般信任他们。
既然如此，那他们到底还在此处蹉跎什么？
在马万年看来，趁着新的总督还未到来，他们应该做的是将尚且掌握在他们手中的二十几个县给利用起来，给秦马两氏好好积攒些财富。
届时即便新的总督抵达，不肯重用他们，他们也可以保全实力，伺机撤回石柱、酉阳。
只是对于他的想法，秦良玉不想了解，也不屑了解。
在秦良玉看来，食君之禄，忠君之事。
如今汉军兵锋正盛，云贵两地经过几次抽调兵马，内部早已空虚。
如果自己不在叙州、泸州挡着，那汉军便可长驱直入贵阳与昆明，所以在朝廷没有旨意传下前，她绝对不能动摇。
“我秦马两氏受朝廷恩荣，如何能在危难之际动摇士气？”
秦良玉缓缓抬头看向马万年，沉声吩咐道：“传令，坚守泸州、叙州各城，并命快马将成都失陷的消息传往京城。”
“在京城发下旨意前，叙州与泸州绝不容有失！”
秦良玉那斩钉截铁的语气令马万年欲言又止，只是见她面容正色，马万年最终还是作揖应下了此事。
他转身离开了县衙，不多时便派快马沿着长江向湖广而去。
在快马前往湖广的同时，陕西的瘟疫却愈演愈烈。
孙传庭麾下的将士，果然在与李自成交战时染上了瘟疫。
整个上津县因为孙传庭大军的到来而彻底封闭，城外更是扎了三大一小的四座营寨。
那座小营寨被彻底戒严，控制营寨的明军用粗布蒙住口鼻，整座营寨只准进，不准出。
在这种戒严的情况下，每日都有人将染病的将士从三座大营内带到小营看守，交由大夫医治。
只是这些被送入小营的人，始终不见病愈出来。
“我不要进去！我不要进去！”
“拉住他！”
当押送病患来到小营辕门外的时候，马车上那瘦弱的兵卒突然发作，跳下马车便要往城西的金钱河方向逃亡。
负责押送他的明军试图追上去，但甲胄太过牵累，二人根本跑不快。
这种情况下，那名染上瘟疫的明军兵卒越跑越远，直到空气中传来刺耳的啸声，但见箭矢划过长空射入了那兵卒的后心，那兵卒则顺着惯性朝前跑了数步才彻底倒下。
在他倒下时，他这才看清前往金钱河的这片浅滩上，已然躺下了数十名被射死的兵卒。
眼泪从眼眶中缓缓流出，这兵卒只能在绝望中彻底咽气。
“黄昏之后，用猛火油将这片河滩都烧光，决不能留下一具尸体。”
“是！”
马背上的孙传庭收起手中弓箭，沉着脸色对身旁的孙显祖吩咐，孙显祖连忙应下。
此时他们在小营不远处的官道上，距离那名逃跑的兵卒足有七八十步遥远。
能够射中那么远的逃卒，可见孙传庭的武艺，但同时也足以说明，如今明军的情况有多糟糕。
将弓箭交给旁边的亲兵，孙传庭开始带着孙显祖、祖大弼他们在马背上，隔着数十步，通过栅栏的缝隙看向小营内的情况。
隔着数十步的距离，他们都能闻到那浓浓的药味，耳边则是充满了染病伤兵的哀嚎声。
“小营内，已经关押多少人了？”
孙传庭面色不改地询问，而后方的祖大弼则是低头道：“九百一十二人，另病毙三百五十九人。”
闻言，孙传庭的眼角微微抽搐，只因这已然是整支大军一成半的数量。
这还是他们及时控制局面，召集足够多大夫的结果。
见孙传庭没有说话，祖大弼继续说道：“汉中、凤翔、西安、延安、商州均爆发了瘟疫。”
“城内的百姓纷纷逃亡乡野，以至于瘟疫不断流窜。”
“许多乡里全村毙命，城内更是十病五死，人死过半。”
“照这样下去，恐怕不等贼兵打来，汉中和关中的百姓便要死伤大半，就连军中也……”
祖大弼顿了顿，而孙传庭则勒马看向他：“军中如何了？”
“军中同样有不少染病的，死伤也不小……”
祖大弼低下头，而孙传庭则是暗自攥紧了马缰。
他辛辛苦苦操训的四万秦兵，难不成还未对贼兵展露兵锋，便要倒在瘟疫前面吗？
“朝廷那边有何说法？”
孙传庭看向孙显祖，后者闻言则是低头道：“朝廷令我军封锁关隘，绝不可教瘟疫流入中原。”
“只是如今关内人心惶惶，许多百姓都开始跋山涉水的逃往邻境。”
“我军兵马虽多，却不可能谙熟出逃的每条山道，因此……”
孙显祖没继续说下去，而旁边的祖大弼见状直接接茬道：“汉中那边聚集的流民越来越多，眼下已有近二十万，且还在源源不断的涌入汉中。”
“我们虽说封闭了秦岭要道，但流民无孔不入，根本挡不住。”
“且就汉中知府王象潞所禀，许多流民得知汉中也有瘟疫后，旋即便开始向四川逃去。”
“末将以为，川北为刘逆所据，而汉中实在养不活如此多流民，更无法控制流民不染瘟疫。”
“既是如此，倒不如放开……”
“不可！”
不等祖大弼说完，孙传庭便开口道：“川北虽为刘逆所据，但川北百姓亦是朝廷子民，怎可放任瘟疫荼毒？”
见孙传庭这么说，祖大弼只能闭上嘴，但旁边的孙显祖却道：“如今军营以外尽是瘟疫，若是还要将流民挡在米仓山以北，不知将有多少将士在此期间染病身亡。”
“末将以为，不若将流民都限制在汉江以北，派人游走，凡有不听劝阻而执意南下者，唯有以雷霆手段将其镇压，不然瘟疫始终会荼毒大军。”
“若是大军因此被荼毒殆尽，那贼兵只需要以逸待劳，便可轻松夺取汉中，届时朝廷必然怪罪。”
孙显祖的建议，看似是在防止流民南下，但撤走川陕边境的明军，这等同于将汉江以南的饥民往四川赶。
届时挡住北边的流民，又赶走南边的流民，汉中自然没了瘟疫的困扰。
只是这么做，虽然不至于说主动驱赶染病流民南下，但也绝对不是什么光彩的手段。
孙传庭稍作沉思，便觉得孙显祖说得有理。
倘若汉中的兵都病死了，那汉中就会改旗易帜，而更北边的关中也将步此后尘。
为了保住汉中和关中，他孙传庭必须做出取舍。
想到此处，孙传庭深吸了口气后看向那小营寨，眼神闪过瞬间的怜悯，但很快便消失殆尽。