“上主的确怜悯众生，可惜无法顾及所有人。
“老爷们，今年的冰期提前，作物的苗刚刚长成，还没有来得及成熟，便被全部冻死。
“连顽强的草都没能挺过来，以至于我家的山羊也饿死了几头，本来我打算开春就带它们去配种。
“而且我的老婆，刚刚才替我生下第三个孩子，公爵大人，我该怎么办才好？”
高林堡的谒见大厅开阔而空旷，冰冷、古老的岩石墙壁只开了几个小窗，导致室内有种道不明闭塞感。
即使灯柱上的蜡烛都点着，但那微弱的亮光，对于整个大厅而言，仅仅聊胜于无。
一名头发剃短的农夫跪在大厅的中央，带着委屈巴巴的表情，滔滔不绝地诉说自己的苦难。
凯希坐在垫了毛皮加绒软垫的领主座上，他苗条的身形，与宽大的石座形成鲜明对比。
不过瘦归瘦，贝卡斯看得出来，凯希这几年倒是长高了不少。
石座的左边，还有一个临时搁置的白杉木椅，一名四十大几岁的长发男人，抱着本笔记本，坐在那儿写写画画。
这是高林堡的现任纹章官，怀特师傅。
怀特长着一张细长的脸，眉毛很浓，脸上的胡子总是刮得干干净净，他年轻时必然是个受少女欢迎的美男子。
而贝卡斯则站在凯希的右边，身穿软甲，腰悬铁剑。
凯希忽然转头，皱眉望向贝卡斯。
贝卡斯便点点头，用眼神鼓励凯希。
凯希这才面向前方，大声说：
“说出你的诉求，我的臣民。”
跪在前方的男人立即开口道：
“公爵大人，今年农民实在难熬，直接少了一季的收成，导致生计难以维持，我家里的豌豆已经颗粒不剩，余下的面粉也仅够维持七天，大人，恳求你给予援助。”
贝卡斯看见凯希张开双唇，欲以回复，但边上的怀特师傅率先开口：
“公爵家也没有余粮。”
所有人都望向怀特，大厅内寂静得诡异。
许久后，凯希开口：
“可是……”
“……大人，”怀特打断了凯希，“今年整个高原粮食都歉收，你无法帮到所有人，何况高林堡内还有一大堆人需要养活。”
凯希低下了头：“但也不该一个也不帮……”
贝卡斯见状，伸手放在凯希的肩膀上。
随后开口对怀特说：“怀特师傅，莱恩斯家族一直以来都广施恩情，依靠优待领民与封臣，这才赢得了高原的尊重和推崇，对百姓施以援手，有利于维护莱恩斯家的声望。”
“那也得分时候，”怀特辩驳道，“现在高林堡面临的困难，你应该同样清楚，伯恩爵士。”
对此，贝卡斯无法否认，但他还是倔强地说：
“至少，不该让他空手而回。”
“唉……”
怀特摇头叹了口气，闭眼沉思良久，这才抬起头来，开口道，
“臣民，你将得到一把豌豆种子，以及两捆秸秆，到外面找事务官领取，另外由于公爵大人对领地内百姓的爱戴和仁慈，也将免除你接下来六个月的各项杂税。”
跪地的农夫，摊开双手，抱怨道：
“一把豌豆能吃几口？秸秆更是无法食用！而眼下我全家就快要过活不下去了，老爷们，我实在无暇顾虑后面几个月的税务！”
怀特立即道：
“豌豆不是给你用来吃的，秸秆也是为了让你增强后院土地的肥力，公爵的府邸不是教会的福利院，这里不做慈善，不会赡养懒汉，若是你当真是个勤快人，这些帮助足够你渡过难关。好了，感激公爵大人的恩情，然后退下吧。”
那名农夫虽然依旧满脸不满，但是只敢将那份情绪吞下肚子。
对着凯希表达感激之后，他便离开了大厅。
怀特立即起身说道：“好了，凯希公爵，刚才那个是最后一名求见者，既然如此，请容许属下告退。”
“辛苦了，怀特师傅，”凯希点头道。
怀特甩了甩长襟，转身离去。
贝卡斯看得出怀特有所不满，显然他并不认同贝卡斯和凯希愿意给平民施舍的举动。
或许怀特没错，但是，这绝非莱恩斯家族的统治之道。
贝卡斯没有多想怀特的事情，对凯希说：
“好了，大人，今天辛苦了。”
凯希摇了摇头：“我能坚持住。”
真是个好孩子……这么想着，贝卡斯拍了拍凯希的肩膀。
凯希已经十二岁了，再过两年就是成年男人了。
因此，贝卡斯应该将凯希当成一个大人来对待，而不能随意摸他的脑袋。
“那么，大人，接下来还有武术和骑马练习，今天罗贝尔教头将来指点你。”
“你呢，贝卡斯？”凯希抬起头问。
“我还有事情要忙，”贝卡斯摆开右手，“你知道的，高原尚未完全收复。”
“嗯，”
凯希点点头，便离开了大厅，走向室外。
贝卡斯死板的脸上，难得浮现笑颜。
他感觉自己无比幸运，得以侍奉莱恩斯家族，现在甚至能让凯希重新坐上那把椅子。
但越这么想，他越觉得还不够。
目前凯希的统治，并非十分牢固，贝卡斯还有许多工作要做。
而他已经五十三岁，早就属于一个老人了，他只觉得时间紧迫。
来到战略大厅，贝卡斯开始钻研作战地图。
自从三年前，他和白林城伯爵，雷吉·戴维斯制定了夺权计划以来，一切进展得都非常顺利。
他们花了三个月的时间，将一切都准备妥当，随后进军高林堡。
果然如他们预期的那样，中途没有遇到任何阻挠。
随后他们一边围城高林堡，一边请求和呼吁其他领主的支援。
而当凯希身份公布的那一刻，登时赢得了不少莱恩斯家族的支持派的宣誓效忠。
凯希的队伍，迅速得到扩张，而且后援补给也得到了保障。
之后，贝卡斯负责领军作战，雷吉则亲自充当使者，前往各个城堡，游说那些摇摆者。
不到三个月的时间，凯希得到了近一半领主的支持。
此时的高林堡内忧外患，而灰域城也自身难保，无法提供援助，终于顶不住压力，选择开城投降。
在贾斯帕死后近二十年，终于由他的外孙，凯希·莱恩斯，将莱恩斯的血脉重新带回了这座城堡。
高原，重归莱恩斯家族的统治。
收复高林堡后，不少领主纷纷选择效忠。
大约花了一年的时间，三分之二的高原的势力，已经站在了莱恩斯家族这边。
剩下的则是顽固派，语言和威胁无法使得他们屈服，贝卡斯唯有率兵出征，用武力使得他们跪下。
但这个过程无疑要缓慢得多，好在也算取得了成果。
直到半年前，高原之内，只剩下三座城池，还在负隅顽抗。
然而，那三座城，都是硬骨头，即使多方献策，也没有将这三座城池轻易拿下的好办法。
以至于这半年来，高原的格局版图，没有任何变化。
今天贝卡斯又研究了几个小时，依旧是一无所获。
这时，贝卡斯发现有人走进了屋内，并站在他的身后。
他望向那人：“怀特师傅？你怎么在这？找我有事？”
“纹章官时常参与军事行动，因此我出现在这里并不奇怪，”怀特说，“但我的确有事要跟你说。”
“请说，”
贝卡斯端正态度，并示意怀特与之一同坐下。
怀特也直奔主题：
“伯恩爵士，请你进行裁军。”
“你知道这不可能，”贝卡斯道，“高原还没有完全收复。”
“但我们已经养不起这么多张嘴了，”怀特回答道，“剩余的粮食，不足以支撑到下一个收获期，而根据目前的气候来看，即使收获也必将减产。”
“我会请求其他领主支援。”
怀特抬起右手：“我想你不会忘记，公爵的桌子上现在摆着多少封封臣的求助信，今年高原上的领主过得都困难，没有人能够支援我们。”
贝卡斯站起身，不耐烦地说：
“那就缩衣节食，尽量撑过去，总之，在彻底收复高原前，队伍不能裁撤。”
“但是，你却总是赞成凯希公爵，给那些贱民施舍粮食。”
望着怀特咄咄逼人样子，贝卡斯明白了这位纹章官的目的。
一定是方才他的提议得到否决，因此来此抱怨挑事。
“莱恩斯家的统治之道自古如此，”贝卡斯冰冷回应。
“妇人之仁难成大事，”怀特说，“爵士，你不该让凯希功德变得软弱……”
“够了！”
贝卡斯咆哮来起来，而这声大喊连他自己都感觉惊讶，但他必须将心中的话说完，
“软弱？怀特师傅，你又了解大人什么？凯希从小就失去了父母的关怀，而他却一直刻苦努力地锤炼自己。他从来不抱怨学习上的痛苦，只恨自己未能够更快变得强大。你说这是软弱？凯希的确善良，但绝非软弱！”
“好吧，抱歉，我的评判的确有些草率了，”怀特微微低头，“但我依旧坚持我的观点，这种时期，不该继续给百姓施舍。”
“那点施舍根本不影响整体。”
“但积少成多。”
贝卡斯预感到，自己很快就要被说服了。
他总是不善于争论，且容易被他人的观点动摇。
因此，他必须赶快终止这个话题：
“一点点付出换取民心，我觉得是划算的，怀特师傅，这点你应该无需我来相告。莱恩斯家族于高原上消失了近二十年，这足以一代人成长。我想你应该明白，这个古老的家族比任何时期都更需要赢得百姓的爱戴。”
说完，贝卡斯听到怀特发出了一声不易察觉的笑声，但逃不过他的耳朵。
不过怀特似乎没有打算抓住这个议题不放，他转而提出另外一个观点：
“在眼下这个时期，比起自欺欺人地说赚取民心，我觉得，赢得各位封臣的拥戴，显然更为重要。”
“公爵自然需要各个领主的忠心。”
听到这话，怀特像是埋伏许久似的，急忙开口质问：
“但你为何要禁止高原的异种铁矿出口？”
“我倒是想质问你，当初为何要同意矿场出口，”贝卡斯给了怀特一个怀疑的眼神。
“矿场能为高林堡带来收入，”怀特回答。
“但你知不知道，高原以猎魔闻名于世。这份名望，除了基于高原的子民对魔物的了解，也同样倚仗了只有高原才有的异种铁矿，”
说到此处，贝卡斯情绪变得愈发激动，手臂也不自觉地挥舞起来，
“而一旦高原的铁矿流出，其他地域在魔化事件上对高原的依赖就会下降，这绝对不利于高原的长期收益！都说利令智昏，看来即使是饱读书籍的纹章官，也难免如此。”
“利令智昏？呵！”怀特冷笑了一声，“我当然知道兜售矿产只能让高原短期牟利，可是，伯恩爵士，你只看到了结果，你可知我当初，为何明知后果，却还执意提议推行这个政策吗？”
贝卡斯闻言，微微蹙眉。
他的情绪也冷静了一点：“什么意思？”
“我接任高林堡的纹章官之时，鲍勃·卡佩罗同样刚刚受封高原领主不久，然而无论他想在高原做什么，非但少有领主支撑，还会遭遇不少阻挠。”
贝卡斯却觉得理所当然：“他并非高原人士，自然无法得到高原领主诚心效忠。”
“是啊，但我身为高林堡的纹章官，必须要巩固主人的统治，所以我同灰域城的佐克伯爵，一起想到这条政策。只要推行，必能使得大多数贵族快速富裕。而只要能赚到钱，他们就会承认鲍勃伯爵的统治，毕竟只要能赚到金子，向谁下跪，不都是弯下膝盖呢？”
“……”
“然而，当你和凯希公爵进驻高林堡的第一个月，就下令废除了这条政策，必然会让因此获利的贵族心生不满。如果是佐克男爵，他必然不会做得这么直接。他同样清楚这条政令的弊端，但考虑到各个领主忠诚，他一定会采用更为迂回、婉转的手段。”
听到这里，贝卡斯脖子上当动脉鼓出，额头青筋暴起，整张脸都因此被憋红。
“叛徒！”他咬牙切齿地骂道。
怀特听到这个词语，满脸不可思议的表情：
“你说什么？！”
“你这个吃里扒外的家伙，竟然为了一个森林的后裔，而选择牺牲高原和莱恩斯家族的利益！叛徒！实在令人唾弃！”
贝卡斯瞪眼咒骂，并朝怀特的脚边吐了一口浓痰。
怀特发出一声嗤笑，然后摊开了双手争辩道：
“你不要忘了，贝卡斯，我是高林堡的纹章官，而不是莱恩斯家族的保姆兼管家，何况我来到这座城堡之时，这儿哪还有莱恩斯家的半点影子？”
“若是伊凡老师傅还在，他绝不会赞成这条政策，而他竟然在鲍勃受封的头一年就离奇逝世，他一定死于卑鄙的阴谋，他必是被谋杀的！”
“这跟我有什么关系？”怀特白了一眼，“他死时，我还在纹章学院待召！”
“往事我可以不提，”贝卡斯咆哮道，“但现在你效忠的乃是凯希·莱恩斯，你已经是莱恩斯家族的家臣，理应万事为家族利益考虑，可你为何，却还在跟我反对禁止矿产出口一事！”
“我没有反对，”怀特皱眉道，“我只是觉得采取的方式和时机不妥，如果是佐克男爵，他……”
“噌！”
怀特的话说到一半，贝卡斯忽然抽出了剑，发出的声响尖锐又刺耳。
“还在佐克男爵！你这个该死的杂种！”
贝卡斯一把将怀特连同椅子按倒在地，另一只手上握剑，剑尖直抵怀特的脖子，
“难道你直到现在，还与灰域城的逆贼有所来往吗？”
怀特显然被吓丢了魂，他的眼神战栗不止，满脸写着不可思议和难以理喻。
等他逐渐冷静下来后，只是愤然怒瞪贝卡斯。
随后用手指将剑刃从喉头捏开，慢慢爬了起来。
他拍了拍身上的灰尘，又回头瞪了贝卡斯一眼，随后径直离开了房间。
至此，贝卡斯终于彻底冷静了下来。
他扶起了那把椅子，自己坐了上去。
望着手中出鞘的利剑，他左手的五指，插入灰色夹白的头发中：
“我……这是在干什么……”
回想刚才的场景，他明白自己并不占理，且千万不该拔剑。
但是，如果重新来一遍，他估计自己一定会做一样的事情。
不管怀特从前的立场如何，他的确做了不利于莱恩斯家族的事情。
而这，是他绝对无法容忍的。
算了，想再多也没用，怀特也走了，而他也没有赞同对方提议的打算。
不过……
“还真是老了……”
贝卡斯摇了摇头，若是再年轻个十岁，他绝不会因此而控制不住情绪。
他早已不再年轻，但该做的事情还有很多。
高原仍旧没有彻底收复，凯希的前路依旧不算平坦无忧。
每过一天，他也只会更加老迈无力。
正因如此，他才会变得如此焦急忧虑，借由一点点引子，便导致情绪失控。
而目前他目标的最大障碍，正好就是灰域城的佐克家族。
如果怀特没有提这个名字，贝卡斯至少不会兵刃相向。
贝卡斯收起情绪，思考如何攻下那三座城池。
直至入夜，贝卡斯不甘地走出了房间。
他什么新点子也没有想到。
过了几天，营中出现了窃粮事件。
粮食危机正在整个高原蔓延，若不严肃处理，这类事件必将潜滋暗长。
于是贝卡斯下令将犯人全部押至军前，斩首示众，以儆效尤。
贝卡斯亲自行刑，将所有犯人的头颅斩落。
这不是贝卡斯第一次行刑砍头，但在过去，行刑前必将先向上主忏悔。
而如今，他的内心无法因杀人而感到一丝动摇，冰冷得可怕。
他认为，这是《霜流绝杀》给他带来的变化。
如果莫斯利先生所言的“化为冰霜”，是让他拥有一颗感知不到死亡的冰霜之心，那他觉得，这绝非坏事。
他必须冷酷无情，以助凯希收复整个高原。
粮食一天天被消耗，贝卡斯深知不能再这么等干等下去。
下午，他召开了一次会议，参加之人，都有过带兵打仗的经验。
贝卡斯希望集合众人的智慧，可以在今天得出一个可行的策略。
众人围坐在长桌前，认真聆听贝卡斯的议题。
然而，大家态度却出奇地统一，对此很悲观。
库珀骑士说：“现在最大的问题是，粮草不足。”
罗贝尔教头表示同意：“而高林堡拥有高原最肥沃、辽阔的豌豆田，我们尚且粮食不足，其他的领主更是如此，因此没有多少领主可以支援这场战斗，最糟糕情况是，我们必须孤军奋战。”
贝卡斯辩驳道：“我们缺少粮食，难道那三座就不缺？歉收的是整个高原地区，也包括那三家。”
米哈伊尔爵士回答道：“伯恩爵士，他们可能还真不缺。”
听到这里，贝卡斯面露困惑：
“你如何得知？”
“高原本就是块不易生存的隔绝之地，气候稍微变动，对咱们的影响都很大，因此，这绝不是高原第一次遭遇粮食危机，”
米哈伊尔分析着，忽然话锋一转，向贝卡斯抛出问题，
“可是，爵士，你有没有想过，为何未曾听说过，过往粮食减产时，有像这次这样难熬呢？”
贝卡斯摇了摇头。
“那是因为，粮食不仅可以种，也可以买，”米哈伊尔揭露了答案，“金子虽然不能直接吃，但却有一百种方法撑大咱们的肚子。”
“可是，为何今年不能买？”贝卡斯问。
库珀骑士给出答案：“大人，你不要忘了，王国未曾承认过凯希大人的统治，因此高原外的领主不可能光明正大同我们进行贸易。”
“若是走私倒是可以换到粮食，”罗贝尔教头说，“但是可能需要付出以往三到五倍的代价。”
“若是可以换到粮食，”贝卡斯没有任何迟疑地回答，“要多少金子都可以给。”
“所以就不得不提到了第二个阻碍了，大人，”米哈伊尔说，“咱们未得手的是哪三座城？”
贝卡斯脱口而答：“灰域城，石桥塔，以及铁链堡。”
米哈伊尔指向桌面上的高原地图中，石桥塔所在的位置。
“高原只有两个出口，东方的缓坡，无疑是大多数领主进出高原的路线。”
望着地图上的石桥塔，贝卡斯恍然大悟。
这座城，是建立在天然石桥两侧的塔楼，通过城内石桥，可使得进出高原的路程大大缩短。
而眼下这座敌对之城拒守不出，自然不可能放任高林堡及其支持者通过。
但若选择绕路，石桥塔又可出兵骚扰掠夺。
因此，就算走私粮食成功，也很难运回各个城堡之中。
米哈伊尔似乎看出贝卡斯已经知晓石桥塔的战略意义，因此也不赘述。
而是又指向了，位于地图西南的另一座城：
“而另一个出入口，便是铁链堡。”
“唔，这又是一个敌对城池，”罗贝尔挑眉感叹。
“铁链堡建于绝壁悬崖之上，威斯家族利用了八百年的时间，打造能够直通高原上下的铁链装置，”
米哈伊尔解释着，将手指又滑向了灰域城，
“而铁链堡又与灰域城相邻，两城间的来往很难切断，铁链堡可以持续从高原之下获取补给，并运往灰域城……”
“……因此，这三座城，根本无需为粮食担忧，”库珀耸肩总结道，“他们耗得起，而我们却不行。”
贝卡斯满是褶皱的脸上，写满了不甘心。
他仍旧倔强，不愿放弃：
“但如果能够速战速决，避免僵持消耗，只要一战拿下三座城池中的任意一座……”
库珀闻言，不禁笑了出来：
“这儿是高原，伯恩爵士，或许每隔一段时间，才会出现一次粮食危机。但是，空气却是年年歉收！高强度的作战，在这片绝地无异于自取灭亡。我打赌，在你的撞开一扇城门或者占领一座城墙之前，你一半的士兵一定已经晕倒在地。”