皇甫坚寿，如今的槐里侯正坐在主位上，眉头微锁，听着下首仆人的禀报。
他年近五旬，面容依稀可见其父皇甫嵩的刚毅轮廓，但眉宇间少了那份叱咤风云的锐气，多了几分沉静与审慎，甚至是一丝被岁月和境遇磨砺出的淡然。
“宫里传话，说想见一见……叔侯？”皇甫坚寿语气带着明显的疑惑，重复了一遍这个对他来说有些突然的消息。
叔侯指的是他的幼子皇甫叔侯，年纪与长公主刘畅相仿，如今正在府中读书习武，尚未出仕，也未有婚约。
父亲皇甫嵩病故已近十年，皇甫坚寿作为嫡长子，承袭了槐里侯的显赫爵位，享受着相应的食邑俸禄，生活无忧。
然而，也仅止于此。
自先帝驾崩、正始改元以来，天子并未有启用他这位名将之后的打算。
皇甫氏，这个曾一度煊赫无比的将门，随着擎天巨柱的倒下，不可避免地走向了沉寂与衰落。
对此，皇甫坚寿心中并非没有过思量，但也颇能理解朝廷的难处。
他今年已近五十，若让他从低阶官职做起，对槐里侯的爵位和父亲昔日的功勋而言，无疑是一种折辱；可若凭空授予他两千石以上的高官显职，在正始朝这套日益清晰、讲究按部就班晋升的官僚体系中，又显得极不公平，难以服众。
当今天子用人，尤重履历与台阶。
即便是深得帝心的贾诩贾司空，其升迁之路也是有迹可循的，贾诩从二百石入太子府至千石不过旬月时间，但自千石之后，即便是贾诩，也是一级一级，靠着时间、资历和持续的政绩熬上去的，从未有过越级超拔。
天子从未开过公车征召直接授予高位的先例，对任何人都是如此，包括他皇甫坚寿，这是正始朝吏治的一个鲜明特点，也是维护官场公平与秩序的基础。
因此，皇甫坚寿早已息了出仕之心。
有父亲挣下的这份侯爵家业，足以保子孙衣食无忧，朝廷在俸禄赏赐上也从未短缺，谈不上亏待。
只是，每当想起父亲皇甫嵩当年临危受命，挽狂澜于既倒，平定黄巾、威震凉州的赫赫功绩，再看看如今门庭虽未冷落，却也远离权力中心的现状，心中难免会有一丝“大树凋零，荫庇渐稀”的淡淡怅惘。
父亲的功绩太大了，大到光靠爵位俸禄，似乎总让人觉得……未尽其报。
坐在一旁的侯爵夫人，一位气质温婉、目光清明的妇人，此时轻声开口道：“夫君，前些时日，妾身与几位宗妇入宫向皇后娘娘请安时，隐约听闻，长公主殿下年岁渐长，皇后娘娘已在为殿下留心京中各家适龄子弟，似乎……也曾向几位家世清贵、子弟出众的列侯府邸，透露过类似相看之意。”
她的话点到为止，却将宫里的意图指向了更明确的方向——为长公主刘畅择婿。
皇甫坚寿闻言，神情一动，目光转向妻子：“你是说……宫里此番要见叔侯，可能是为了……”
他没有说下去，但意思已不言而喻。
侯爵夫人微微颔首，语气平和却清晰：“妾身以为，让叔侯入宫一趟，一切自然明了。无论宫中是何用意，召见本身便是殊荣。何况，叔侯如今既无官职牵绊，亦无婚约束身，年纪品貌也正当其时。即便最终并非此意，能得见天颜，聆听教诲，对叔侯也是难得的历练。”
她停顿了一下，看向丈夫，眼中带着更深一层的考量：“夫君，父亲之功，朝廷铭记，陛下亦未曾忘怀。皇甫氏虽暂离朝堂，但终究是关西将门之首，声望犹在。陛下自迁都长安以来，对关陇之地旧部故将之后，多有抚恤看重之意。与皇室联姻，尚公主，于我皇甫氏而言，或许是重振门庭、再续圣眷的一条路径。自光武中兴以来，关西将门尚主者寥寥，此例若开，意义非比寻常。”
妻子的话，条理清晰，利弊分明，皇甫坚寿陷入沉思。
确实，父亲皇甫嵩与今上早年颇有渊源，在刘辩稳固天下的过程中，皇甫嵩即便晚年，其影响力也曾起到积极作用。
陛下迁都长安，经营西陲，必然要重新梳理与关西豪族、尤其是他们这些功勋之后的关系。
纯粹的赏赐爵禄是养，而联姻则是更深层次的绑，即便不是长公主，皇室与皇甫氏的联姻，迟早也会以某种形式发生。
“夫人言之有理。”皇甫坚寿缓缓开口，目光变得坚定起来，“既蒙宫闱召见，便是恩典。叔侯年少，正需见识。你且去告知叔侯，让他谨慎准备，休要失了礼数。无论结果如何，皇甫氏子弟，当不坠父祖之名。”
皇甫氏在关西的根基远比表面看起来更为深广，绝非孤立的将门，仅就皇甫嵩这一支而言，便与朝中其他势力盘根错节。
皇甫嵩之女嫁与了前大鸿胪谢服之子谢援，谢服出身北定谢氏，亦是关陇一带的清望士族。
而追溯至皇甫嵩的叔父皇甫规一脉，又与扶风马氏有姻亲之谊，这张由婚姻编织成的网络，使得皇甫氏即便暂时远离权力中枢，其在关西的影响力与人脉依然不容小觑。
数日后，依照宫中传出的意思，皇甫坚寿的夫人以入宫向皇后请安的名义，携幼子皇甫叔侯一同前往未央宫。
外男入宫，尤其是有可能涉及公主择婿的年轻男子，必须有恰当的引见与场合，由命妇带领拜见皇后，是最合礼仪的方式。
椒房殿内，皇后蔡琰接待了皇甫夫人与诸多宗妇，态度亲切但保持着恰到好处的距离。
她并未流露出任何明确的择婿意图，交谈内容主要围绕着问候槐里侯府上下安好、追忆一些先太尉皇甫嵩的旧事，并自然而然地关心起皇甫氏年轻一代的读书、习武、志向等普遍情况。
在此过程中，皇甫叔侯的情况便被顺理成章地纳入话题，他读过哪些书？可曾习练弓马？有无出游经历？对时务有何看法？等等。
蔡琰的询问始终维持在长辈关心故人之后的范畴内，在最终决定前，绝不能让外界捕捉到任何确凿的选婿信号。
一旦皇室明确表现出对某家的青睐，几乎就等于明牌，双方都将承受巨大的舆论压力，再无多少回旋余地，若最终不成，对皇室声誉和对方家族都是不小的打击。
因此，此次召见，首要目的是亲眼验证——核实之前通过其他渠道了解到的情况，尤其是亲眼确认这位皇甫叔侯的相貌、身量、谈吐举止是否基本符合要求，至少不能是那种一眼看去便觉不妥之人。
所幸，从初步接触看，这位皇甫叔侯身形挺拔，接近八尺，面容端正，举止间有将门子弟的英气，亦不失读书人的礼节，言谈虽略带青涩，但应对还算得体，眼神清正，基本符合容貌堂堂的直观标准。
晚间，刘辩来到椒房殿，听蔡琰细说了白日见闻。
“可曾留下画像？”刘辩问，光听描述还不够直观。
蔡琰示意宫人取来一幅事先准备好的、由画师根据今日观察及之前信息绘制的肖像，画中青年身着儒生常服，眉目清晰，确有几分英挺之气。
刘辩仔细端详画像，手指无意识地敲着画轴边缘，眉头却微微蹙起，半晌，才道：“人……看着倒是不错，举止听你说也还得体。”
他顿了顿，语气里带着一种所有看女婿的老父亲都有的、近乎本能的挑剔：“可不知怎的，总觉得……还是配不上朕的畅儿。”
这无关对方客观条件，纯粹是一种吾家有女初长成，天下男儿皆平庸的主观感受。
“畅儿看过了吗？”他知道关键还在女儿自己。