金城州府衙署内，初步安顿后，刘备并未多做休息，次日便召集州丞苏则，两人移步至侧厅书斋，开始了关乎凉州未来的第一次深入对话。
书斋简朴，案几上摊开着凉州的舆图、户籍册、近年钱粮收支简牍。
刘备请苏则坐下，亲自斟了茶，开门见山：“苏州丞，备初来乍到，于凉州情势所知不过皮毛，近日略览文牍，终是纸上得来。今日无有外人，还请苏州丞不吝赐教，直言凉州眼下之本与未来之路。”
苏则欠身接过茶盏，并未急于开口，而是略作沉吟，似乎在整理思绪。
他知道，这位新州牧是带着天子明确方略而来的，此次谈话，既是了解情况，也是初步统一思想。
“牧伯垂询，下官自当尽言。”苏则放下茶盏，目光投向案上舆图，声音平实而清晰，“若论凉州眼下之本，下官以为，首在人与地，且二者纠缠，利弊交织。”
“请细言之。”
“先说人。”苏则指尖轻点陇西、金城、武威等郡，“自陛下平定羌乱、推行抽丁内迁之策以来，凉州编户齐民之数，较之鼎盛时约减三成。羌、氐诸部，大者离散，小者内附，其青壮或被征发屯戍他处，或随部落迁徙，留居原地的，多已不成大规模威胁。此乃利好，羌、氐等部已经无法翻天。”
他话锋一转：“然，人口减少亦带来弊病，一是州县府库征收的赋税、可征发的徭役随之减少，供养官署、维持基础设施力有不逮；二是许多原本由羌氐部落游牧或粗耕的土地，因人口迁出而荒芜，未能有效利用；三是汉民聚居区多集中于河谷城邑，城外广大地域空虚，一旦有零星寇盗或小股流窜之胡部，则防不胜防，治安维系成本增高。”
刘备颔首，这正是刘辩将凉州定位从纯军事防御转向开发经营的现实基础，威胁减弱，但空虚的土地和薄弱的生产力成了新问题。
“再说地。”苏则继续道，“凉州之地，并非全然贫瘠。湟水、黄河沿岸河谷，水草丰美，可耕可牧；河西走廊虽有戈壁，但祁连雪水滋养的绿洲，潜力巨大。问题在于，水利不修，耕种粗放，技艺落后。现有汉民农耕，多靠天吃饭，亩产远不及中原。而可供开发之地，或因缺乏组织与投入，或因远离城邑缺乏保护，大多闲置。”
他指向舆图上一片区域：“例如，金城以西，湟水两岸，有大量宜农荒地。然疏浚渠道、建设陂塘，需大量人力物力，非一家一户能为之，且该地距羌胡旧地不远，虽无大股敌人，小规模骚扰亦足以让垦殖者却步。”
刘备手指轻轻敲击桌面，问道：“依苏州丞之见，若要固本，当务之急为何？”
苏则显然早有思考：“下官以为，其一，精确掌握现有户口与荒田情况，此乃一切规划根基。需派干员实地核查，而非仅凭旧册。其二，选择一两处条件最优、最具象征意义之地，如金城左近湟水谷地，由州府主导，募集流民、调配囚徒、或请调部分农垦兵，兴修关键水利，示范垦殖，做出成效，以安人心，以显朝廷决心。其三，重新梳理并强化治安巡防体系，尤其在新垦区与交通要道，增加巡检力度，或可请护羌校尉部协助清剿零散匪患，保障生产安全。”
刘备听得很认真，苏则的思路务实而清晰，不唱高调，直指要害，且与他带来的朝廷方略能够自然衔接。
“苏州丞所言，深合我意。”刘备肯定道，“固本确需循序渐进，以点带面。陛下已有明示，朝廷将调拨农垦兵团入凉，并鼓励关内移民。此二者正是解决人与地难题的利器。”
他稍稍前倾身体，语气变得更具前瞻性：“然凉州之任，非止于固本。陛下常言，凉州乃西向之基石与跳板。拓源与望远，不知苏州丞有何思量？”
谈及此，苏则神色也凝重起来：“拓源意指使凉州能自我造血，减轻朝廷输供。下官以为，除农耕外，凉州尚有二宝可深挖：一为畜牧，凉州之马、牛、羊，品质上乘，若能推广良种，改善牧养，并发展皮革、毛纺、乳肉加工，其利不亚于农耕。二为商路。金城乃丝路东段咽喉，随着西域渐稳，商旅有复苏之象。朝廷若能减免关税、整饬道路、保障安全，使商货通畅，则关税、市税可增，沿途城镇可兴。”
“至于望远……”苏则略顿，声音压低了些，“指向西域。此非下官职权可妄议，然就凉州而言，欲为跳板，则需做到三点：粮草储备、兵员补充、道路畅通。湟水、河西之垦殖成果，未来可部分储备专用，以供军需。凉州汉民及归化羌胡之健儿，熟悉边情水土，是优质戍卒与向导来源。而贯穿凉州至玉门关的道路、驿站、水泉维护，须作为长期要务，不计一时之费，务必保持随时可用之状态。”
刘备眼中精光闪动，苏则之见，与刘辩的战略构想高度契合，且补充了具体的实施侧面。他抚掌道：“善！畜牧、商路，此二点切中肯綮，备当铭记。望远之备，更是深谋远虑。凉州未来，确需农、牧、商、工并举，最终成为朝廷经营西域的坚实后院与前进基地。”
他站起身，走到窗边，望着外面略显荒凉但天空辽阔的景象，沉声道：“如此，你我任内，首年目标可定为：配合朝廷，安顿好首批农垦兵团与移民，择地开展水利垦殖示范，梳理治安，摸清家底。同时，着手规划畜牧鼓励之策与商路整饬之方。待根基稍稳，再图扩大垦殖、增筑仓储、修缮道路，一步步将陛下固本、拓源、望远之策落到实处。苏州丞，前路漫漫，多有艰辛，备愿与公同心戮力，共担此任，为凉州开创一番新气象，不负朝廷与陛下之托！”
苏则亦起身，郑重拱手：“牧伯宏图，明见万里。则，敢不竭尽驽钝，辅佐牧伯，使我凉州荒服之地渐成乐土，屏藩帝室，通达西域！”
与此同时，宣室殿侧殿，刘辩搁下朱笔，揉了揉有些发胀的太阳穴，案头堆积的奏疏里，不少都隐约指向同一个核心问题——钱，或者说是资源如何分配。
理想如宏图般在胸中展开：移民实边、兴修水利、建立巨型仓廪、支撑西域经略……每一步都需要海量的人力、物力、财力投入。尤其是即将全面铺开的凉州深度开发计划，那几乎是一个需要持续输血多年的无底洞。
朝廷的摊子随着他的雄心越铺越大，改革深化、边疆经营、基础设施建设、官僚体系扩张、军队维持……每一项都是吞金兽。
度田与新税制的推行，确实在逐年增加朝廷的财政收入，数字看起来颇为可观。但支出增长的速度，似乎更快。
每年预算会议上，新增的固定开支项目都在增多，许多都是功在当代、利在千秋却短期内看不到回报的投入。单独为凉州划拨一笔巨额、长期且稳定的开发专款，即便对如今财政状况好转的大汉来说，也绝非易事。
国库的池子在变大，但出水口也更多、更急了。
“陛下，司空刘公、大司农、少府等人，已在殿外候旨。”近侍轻声禀报。
刘辩收敛心神，点了点头：“宣。”
很快，以司空刘虞为首，几位掌管帝国钱袋子的核心重臣鱼贯而入，恭敬行礼：“臣等拜见陛下！”
“诸卿免礼，坐。”刘辩的声音略显疲惫，但目光依旧清明。
他开门见山，没有多余的寒暄：“今日请诸卿来，只议一事：朝廷欲大力开发凉州，使之成为固本、拓源、西向之基业，然粮饷从何而来？财源如何开拓？”
尽管早有预料，毕竟开会的人员都是负责钱袋子的人，但当皇帝亲口将难题抛出来时，殿内气氛还是瞬间凝重了几分，几位大臣眉头不约而同地蹙起。