魏忠贤走出紫禁城的时候，天色已经彻底暗了。
他甚至没有坐轿。
王承恩原本在宫门外备了一顶四人抬的暖轿，轿帘是上好的猩猩红毡布。
这是极体面的安排，说明皇帝的意思不仅仅是召见，更是恩遇。
可魏忠贤只是朝那暖轿看了一眼，便摇了摇头，裹紧了身上那件青布直裰，一步一步地走向了城外。
跟在他身后的两个东厂番子面面相觑。
他们原本是奉命来接魏忠贤的，身上揣着腰牌，手里拎着灯笼，脸上还带着既紧张又兴奋的表情.....这种表情，就好比猎犬在被关了一年之后，突然听到主人的口哨声。
但他们不敢多言。
魏忠贤不说话的时候，就是整个世界都不该说话的时候。
这是东厂上下都烂熟于心的老规矩了。
两个番子只得灭了灯笼.....魏忠贤不喜欢太招摇，这一点这些年非但没变，反而愈发地讲究了。
……
魏忠贤需要走一走。
他需要让这风把脑子里翻涌的东西吹一吹，理一理，压一压。
暖阁里皇帝说的那些话，此刻还在他耳朵里嗡嗡地响。
不是某一句话，而是所有的话搅在一起，像是一锅滚沸的油，噼里啪啦地炸着，溅出来的每一滴都烫得人生疼。
“金融做空。“
“恶意囤积。“
“做空朕的江山，做空朕的社稷。“
“剥皮揎草的手艺……如今在市面上，是个什么行情？“
最后那一句话，皇帝是笑着说的。
笑得极为灿烂，极为温煦，就像是一个久别重逢的老友在问你....最近可好。
但魏忠贤在那笑容里看到了一样东西。
那是杀意。
不是寻常的杀意，不是一刀一枪，白刀子进红刀子出的那种粗粝的杀意。
而是从骨头缝里渗出来的，浸透了几年隐忍和算计的冰冷而绵密的杀意。
就像每年京师冬夜里的寒气，你看不见摸不着它，但它无处不在，无孔不入，等你察觉到的时候，手脚已经冻得没了知觉！
魏忠贤活了大半辈子，见过太多种杀意了。
先帝天启爷的杀意是孩子气的，高兴了赏你，不高兴了杀你，来得快去得也快。
那些东林党人的杀意是假的，裹在仁义道德的锦缎里，扒开来看，里头全是私欲。
而当今这位万岁爷的杀意……
魏忠贤在风中停下了脚步，闭上眼睛，细细品咂了一下那种感觉。
冷。
是那种已经不需要愤怒来支撑的冷。
就好比一个屠夫杀了太多的猪，到后来连刀都懒得磨了，因为那刀已经在无数的骨缝里找到了最省力的角度。
不需要发力，不需要运气，只需要轻轻一推，刀刃便会沿着骨骼的纹理，干净利落地将肉与骨分开。
这才是真正可怕的杀意....平静高效，不带一丝多余情绪的杀意。
魏忠贤忽然觉得，自己这一年的修身养息，实在是太有必要了。
不是因为害怕皇帝，而是因为承受不住这份信任的重量。
但现在不同了。
这一年里他把自己身上那些多余的东西.....贪欲、恐惧、虚荣、侥幸.....像剥笋一样一层一层地剥掉了。
剩下的，只有一根硬邦邦结结实实的芯子。
这根芯子，叫做忠诚！
不是什么忠君爱国的大道理，魏忠贤没读过几天书，不懂那些酸儒的文章。他的忠很简单，也很直白——
皇帝让他活着，他就活着。
皇帝让他死，他就死。
皇帝让他杀人，他就杀人。
不问对错，不问是非，不问身后名！
这是一把刀的本分。
想到这里，魏忠贤睁开眼睛，吐出一口气，脚步变得更加坚定了。
忠者何？非愚忠也，非死忠也。
知其君之所欲，察其君之所忧，不待明言而心领，不待催促而身行。
此之谓真忠，此之谓利刃！
他加快了步伐，方向明确.....东厂。
……
东厂衙门坐落在东安门北侧。
这座衙门在京师百姓的心中一直是一个极其特殊的存在。
很难用好或坏来形容它。
它就像是一把菜刀....放在厨房里是做饭的工具，放在杀人犯手里就是凶器。
而决定这把菜刀是切菜还是杀人的，从来都不是菜刀本身，而是握刀的那只手！
七年前，这只手是魏忠贤自己的。
然后，这只手是皇帝的。
这区别，大了去了。
东厂的大门在夜色中黑黢黢的，像一张合拢的巨口。
两扇包铁的厚重门板上，铜钉排列得整整齐齐，被夜露浸润得微微泛着幽光。
门楣上没有匾额.....东厂从来不需要匾额。
这世上需要匾额来彰显身份的地方多了去了，但东厂不需要！
因为它的名字，就是最好的匾额。
门口值夜的番子远远就看见了魏忠贤的身影。
那身影在风中不高不矮，不胖不瘦，步伐不急不缓，但每一步踏下去，都给人极为沉重的压迫感。
就好像不是一个人在走路，而是一座山在移动。
番子们先是一愣，随即面色大变。
他们当中有些是老人了，跟过魏忠贤的。
那些人几乎是本能地挺直了腰杆，双手贴在大腿外侧，下巴微收，目光下垂....这是东厂见厂公时的标准姿态。
而那些新来的年轻番子，虽然没有经历过魏忠贤的时代，但厂公的名号他们是听过的。
不仅听过，还是在无数个深夜值守的时候，从老人们的只言片语里拼凑出来的。
那些故事里的魏忠贤，不是一个人。
是一个符号。
是一种力量。
是一把悬在所有人头顶不知道什么时候会落下来的刀。
现在，这把刀回来了。
番子们不敢说话，不敢动，甚至连呼吸都刻意放轻了。
他们只是用眼角的余光，看着那个青布直裰的身影走到大门前，停了一停，然后抬起手。
那扇厚重的铁门....被身后跟着的两个番子快速推开....
门轴发出一声沉闷的吱呀声，在寂静的夜色中格外刺耳。
魏忠贤走了进去。
他身后，两扇大门缓缓合拢。
东厂的院子里，灯火通明。
这在天启年间不常见的....东厂向来以阴暗著称，番子们做事喜欢在暗处。
但这几年不同了。
皇帝改制之后，东厂的做派也跟着变了。
值房里点着油灯，走廊上挂着灯笼，甚至连院子里的老槐树下都吊了一盏风灯。
一切都明明白白的，亮亮堂堂的。
这是皇帝的意思....朕的刀，要杀人，堂堂正正地杀！
你查到了证据，拿到了把柄，光明正大地抓人，光明正大地审案，光明正大地砍头。
这才是天子之刃应有的气度。
魏忠贤穿过前院，穿过仪门，穿过那条他闭着眼睛都能走的青石甬道，径直走向了东厂的核心地带.....提督值房。
值房的门开着，里面灯火煌煌。
一个四十出头的中年太监正坐在案后，埋头翻看着一摞摞厚得骇人的卷宗。
他的面容削瘦，颧骨高耸，一双三角眼里透着精明与干练。
李朝钦。
魏忠贤的干儿子，心腹中的心腹。