夜漏将阑。
乾清宫内，朱由检身着一袭月白暗纹常服。
负手立于那幅《皇明南洋经略全图》之前，指腹轻轻摩挲着地图上一块新被朱砂染红的区域....那曾是真腊，今已入大明版图，赐名湄公行省。
朱由检口中喃喃，声若蚊蚋，却似冰珠落玉盘，在死寂大殿内激起一阵微澜，“卢象升这把重剑，磨剑十载，终究是锋刃毕露，可斩万夫；而洪承畴这把剔骨刀，刃藏于鞘，绵里藏针，用得更是顺手，可剥肌噬骨，除尽顽疾。”
王承恩正双手捧着刚从南方八百里加急送入京师的捷报，还带着一路奔袭的风尘。
他腰身躬成虾米，连呼吸都放得极轻，似怕一口气重了便惊扰了御座之上的君王。
“皇爷圣明。”王承恩大着胆子，赔着一脸笑意，声音细若蚊吟，却字字清晰，“真腊既下，南洋门户便如破竹之势被皇爷一脚踹开。此乃不世之功，旷古烁今，明日早朝，满朝文武定当争相上书，为皇爷歌功颂德，祝我大明疆土永固，皇爷圣寿无疆。”
“歌功颂德？”
朱由检冷笑一声。
他缓缓转过身来，衣袍下摆轻扫金砖，那双眸子在烛火映照下竟隐隐透着几分嘲弄，似看透了世间虚妄，亦看透了满朝文武的心思，
“承恩，你错了。明日早朝等着朕的恐非如潮颂词，而是漫天唾沫星子，是无数双欲扯朕衣袖阻朕步伐之手，是一群口称稳健、实则畏缩之徒，劝朕见好就收，守那一时之安，忘那万世之危。”
言罢，他重新走回御案之后，御案之上摆着端砚一方、狼毫数支，还有数叠奏疏。
最上一方乃是拟好的伐暹奏疏草稿。
“真腊不过是前菜，浅尝辄止，不足为喜。”皇帝的声音又恢复了往日的沉敛，“这暹罗才是卡在朕喉咙里的那根鱼刺，梗咽难安。不拔，则寝食难宁，南疆难固；拔之，则南洋这盘死棋，方能活络，大明中兴，方能有根基。”
话音落，他猛地抬眉，眼底寒芒乍现：“传朕口谕，明日早朝，凡从三品以上大员，无论文武，皆需入宫议事，不得推诿，不得迟到。
朕倒要看看，这满朝朱紫，衮衮诸公，有几人是真正心怀社稷、胸有丘壑的国士，又有几人，是只知守着自家一亩三分地、贪生怕死的守户之犬！”
王承恩心头一震，连忙躬身应诺，“奴婢遵旨，即刻传谕，不敢有半分延误。”
说罢，他依旧躬着身子蹑手蹑脚地退出大殿。
……
次日，卯时。
天际刚泛一丝鱼肚白，微光熹微。
厚重的宫门在令人牙酸的吱呀摩擦声中缓缓开启，如巨兽睁开惺忪睡眼。
金水桥畔，百官肃立，绯色官袍、青色官袍、黑色官袍，次第排列，如一幅水墨长卷，却无半分雅致，唯有凝重弥漫其间。
空气中弥漫着一股湿冷的土腥气，混杂着官员们身上的熏香，怪异而沉闷。
昨夜虽未降雨，然孟夏之月，地气上腾，湿气黏腻，沾于衣袍，凉浸肌肤，浸得人骨头缝里都透着一股寒意。
百官皆敛声屏气，神色各异。
有眉头深锁，似有重忧，指尖无意识地摩挲着笏板；有面色淡然，似事不关己，目光放空，望着天际的微光；有眼神闪烁，似在暗中算计，悄悄打量着身旁同僚的神色。
唯有兵部侍郎张凤益，须发花白，面色凝重如铁，手中笏板紧握，脊背挺得笔直，似已打定主意。
辰时已至，钟声敲响，洪亮而悠远，穿透宫墙，回荡在紫禁城的上空。
百官依次入宫，步履沉稳，却难掩心中的忐忑，踏入乾清宫的那一刻，殿内的沉凝之气扑面而来，压得人几乎喘不过气。
御座之上，皇帝端坐，身着明黄色常服，头戴翼善冠，面容清俊。
“有事启奏，无事退朝——”
值殿太监尖细的嗓音在空旷大殿内回荡，打破了片刻的沉寂，却更添几分肃穆。
话音未落，张凤益便率先从百官队列中走出，手持笏板，双膝跪地：
“陛下！真腊捷报至，臣心虽慰，然忧思更甚，不敢不冒死直陈！
真腊之地，炎荒僻壤，瘴气丛生，毒虫遍地，蛇蝎出没。
卢督师麾下大军虽破敌制胜，然将士疲敝。
今孟夏将尽，南洋雨季将至，《南洋风物志》有云：‘孟夏之月，霖雨连旬，泥沼没胫，瘴气弥空，草木疯长，视线难及丈外；江河暴涨，浊浪滔天，舟楫难行，桥梁皆毁。’
此非虚言，乃前朝先贤亲身体察，记载于册，字字泣血。”
张凤益抬起头，面色憔悴，“陛下！我大明将士多为北地健儿，习寒苦而畏炎湿，耐干爽而惧泥泞，善骑射而恶水泽。
若此时强攻暹罗，身处烂泥之中，腹背受敌，又逢瘟疫瘴气，冷箭暗袭，军械难施，粮草难运，此仗如何能打？
若陛下一意孤行，不顾天时不察地利不念将士，恐有全军覆没之虞，前朝征安南，兵伐交趾，皆因雨季受挫，损兵折将，遗恨千古，此乃前车之鉴，陛下不可不察，不可不戒啊！”
言罢，他再次重重叩首，额头磕得红肿，却依旧不肯起身。
“臣附议！”
张凤益话音刚落，工部侍郎便紧随其后，快步出列，跪地叩首，“陛下，张侍郎所言字字珠玑，句句在理，臣附议！
火器之利，在于干燥，在于迅捷，然雨季连绵，霖雨不绝，火药受潮，则结块难燃。
燧发枪枪管浸雨，则锈迹斑斑，轻则无法击发，重则炸膛伤人，彼时，我大明赖以制胜的火器便成了无用的烧火棍！
红夷大炮，笨重异常，陷于泥沼，便是寸步难行，纵有雷霆之威，亦难以施展。”
他顿了顿，喘了口气，“且真腊初定，民心未附，需投入巨大人力物力财力以安抚百姓整顿地方修筑城池。
若此时再兴兵戈，大举伐暹，粮草匮乏，恐难支撑，若搜刮民脂民膏以充军饷，又恐引发民怨！
恳请陛下见好就收，休养生息，徐图后计，待旱季来临，天时地利皆在我手，再举兵伐暹，方为万全之策啊！”
紧接着，又有数名御史言官相继出列，跪地进谏，引经据典，从《孙子兵法》“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也”，讲到《论语》“节用而爱人，使民以时”，唇枪舌剑，滔滔不绝，核心之意，却唯有一个....见好就收，休养生息，不可冒进，徐图后计。
一时间，乾清宫内，“休养生息”“不可冒进”“雨季难行”“国库难支”之声此起彼伏，百官纷纷附和，或恳切或惶恐或假意，皆劝皇帝收回成命，暂缓伐暹之举。
皇帝端坐御座之上冷眼看着这一切，面色无波无澜，既不发怒亦不辩解，甚至嘴角还挂着一丝淡淡的笑意。
那笑容极淡极冷，似看透了世间虚妄，亦似早已预料到这般景象。
落在王承恩眼里，却比那数九寒天的冰棱子还要扎人，他心头一紧，暗道：“不好，皇爷这是动怒了。”
殿内的烛火依旧跳跃，映着百官跪拜的身影，映着皇帝冰冷的面容。
良久，皇帝终于开口。
“众爱卿之意，朕听明白了。”
他缓缓站起身，带着股居高临下的压迫感。
“张爱卿，你只知雨季难行，可曾知晓这雨季对于暹罗人而言亦是天堑？”朱由检走到张凤益面前，
“朕的新军练的是杀人之技，是搏命之术，不是绣花之功，不是温室之花。
卢象升在安南的雨林里钻了数月，栉风沐雨，忍饥挨饿，早已练就了一身耐苦之能，若是连这点雨水都怕，若是连这点泥泞都惧，那朕这千万两白银岂不是喂了狗？那
朕这数万将士，岂不是成了无用之辈？”
张凤益浑身一震，额头冷汗涔涔，顺着脸颊滑落，他张了张嘴似想辩解，却被皇帝冰冷的眼神硬生生逼了回去。
“再者……”皇帝话锋一转，目光转向工部侍郎，
“你言火器受潮？
工部研制之新式定装弹药，油纸裹三重，麻布覆外层，浸水不濡，遇湿不溃，只要勤加保养，雨中亦可击发，何来烧火棍之说？
真腊战俘四万，象畜数千，皆为朕之役使，令其扛炮运粮，筑路搭桥，何需大明士卒费一力、出一汗？
朕遣洪承畴镇真腊，非为教化蛮夷，非为施仁布德，乃为执屠刀、行铁腕，清余孽、役降俘，卿竟不知？卿竟视而不见？”
“朕养着洪承畴这头恶虎在真腊，难道是为了让他去给蛮夷教书育人、施仁布德不成？”
皇帝的声音似雷霆乍响，震得百官耳膜嗡嗡作响，“他的刀是用来斩除顽疾的，他的铁腕是用来震慑蛮夷的，他的手段是用来为朕扫清障碍的！
卿等只知其酷烈，不知其深意，只知忧思眼前，不知谋划长远！”
此言一出，满朝皆惊，百官皆噤若寒蝉，无人再敢多言。