边尘暂息，国威远播，百官皆面露矜色，咸谓大明盛世将至。
普天同庆之喜，未入乾清宫朱由检之怀。
于皇帝而言，蒙古归降不过外患暂弭，大明肌体沉疴积弊方是必剜之毒瘤，此盛宴，乃下一场硬仗之序章也。
乾清宫暖阁，烛火通明，蟠龙烛高烧，烛花堆寸，映案头尺许奏折账册，皆为户部、吏部、都察院花了几个月草拟之“官俸改制”陈条。
朱由检摒退诸内侍，独留司礼监掌印王承恩侍立。斜倚龙椅，揉按眉心，青黑覆眼，显是连日操劳。
案上龙井已凉，其目光凝于奏折，眉峰紧蹙，不展半分。
“承恩。”皇帝忽开口，打破暖阁烛火噼啪之静。
王承恩垂手趋前，谨谨扶帝臂，更换新茶，躬身说道：“皇爷，天寒岁晚，宜进热茶暖身。今已三更，愿皇爷稍歇，以养龙体。”
朱由检接盏不饮，只握盏壁，抬眸问道：“随朕六载，遍历风波，试言朕之百官，今岁生计何如？”
王承恩心下微凛，知皇帝意有攸归，斟酌措辞对道：“回皇爷，六载以来，皇恩覃敷。百官两度加俸，灭建奴、平倭国，捷报既传，必颁普赏；年末更有恩俸绩效，京官生计远胜天启之时。”
“奴婢闻，顺天府一从九品典吏，往年除夕尚不能饱食粗面，今岁竟割肉十斤、扯布六尺，为家小制新衣，邻里皆沾其泽。
四品以下京官，亦多修府邸、添家仆、置田产，用度宽裕良多。
外任官员亦沾皇恩，俸银加三成，杂摊尽免，江南知府之流，生计亦颇滋润。”
“滋润？”朱由检冷笑，声含冰寒，茶盏顿案，脆响惊得王承恩微颤，“此乃治标之止疼药！疼暂止，而病根未除，仍在骨血中溃烂。”
皇帝起身，龙袍扫过案边账册，负手趋至暖阁西侧《皇明西域舆图》前。
朱由检目光未及朱红疆土，似穿透舆图，见帝国肌体之沉疴......低俸致贪之循环，庸官避事之风气，大事敷衍、小事争竞之荒诞，无一不是噬国之毒！
皇帝岂不知，六载以来，自己所为不过扬汤止沸。
自登基之日，便明“欲马奔，先饲草”之理，非后世煤山自缢之刻薄君，更晓人性趋利。
故抄建奴之财、缴倭国之银、收安南之粟、征海贸之税未敢尽入内帑，皆分润朝野.....加百官之俸，厚士卒之饷，济底层之民，冀望暂抚人心。
然而每至深夜，无力之感仍是覆盖心头。
大明官僚体系早已沦为贪腐低效之温床，效率之黑洞。
崇祯二年朱由检首次让厂卫密探暗访的时候所报可谓触目惊心：正七品知县，洪武定年俸九十石，折今银六十余两，养一家老小、聘师爷长随、修衙门、迎送往，杯水车薪。
于是常例钱兴，火耗银生，层层盘剥，贪腐成风。
京官虽胜外任，亦遭折色之弊.....俸银半给，半塞苏木、胡椒、旧钞，此物市价低廉，甚至霉烂无用，官员实得十不存一。
更让朱由检心寒的事，贪腐之外，乃官场之庸碌推诿。
六载以来，皇帝数召孙承宗、毕自严、李邦华等心腹暖阁秉烛夜谈，自夜达旦，抽丝剥茧，探寻积弊根源。
翻遍洪武至天启官籍账册，问尽三朝老臣，所得结论，字字诛心：大明自洪武定官俸，剥皮实草以肃贪，可是百余年过去，物价腾贵十倍有余，俸制未作根本之改！
兼之折色、无公费、考核虚设之弊，低俸非独生计之困，实为积弊之根。
薄俸难养廉，必生贪墨；无公费办公，必取于民；无考课治庸，必生推诿！
是以官愈穷而愈贪，法愈严而愈巧，成“低俸致贪、贪而受惩、惩后更贪”之死循环，更衍生“大事避之、小事争之”之荒诞风气！
王承恩垂首伏地，他虽不通政务，却也知官场积弊已深，百官皆明其理，却或畏祸，或利己，终是缄口不言。
朱由检负手踱步，“太祖爷当年定俸，仗钢铁之志，行剥皮之刑，故能暂抑贪风，但，也只是暂抑而已。今时不同往日，人心不古，世风日下，仍守旧制，无异于‘欲马奔而不饲草，欲吏廉而不给禄’！”
皇帝的话，含愤含忧。
若止贪腐，皇帝或可容之，水至清则无鱼，此理他亦明了。
但王承恩知道，真正令皇帝帝震怒，欲除之而后快者，乃百官之庸与坏.....根植于骨血之平庸，深入骨髓之推诿！
朱由检归坐龙椅，闭目凝神，登基之初数场朝会历历在目，至今思之仍气血翻涌。
彼时大明危在旦夕，建奴铁蹄，近在山海关下，旦夕可踏破关门，社稷倾颓，只在呼吸之间。
某日....他于朝会，抛出三议：一为应对建奴之策，定战略部署；二为天津巡抚空缺，择人补任；三为开春祭天，仪轨是否循旧，有无增删。
忆及当时情景，朱由检拳握于袖！
谈及“灭奴大计”，偌大皇极殿鸦雀无声。
往日引经据典，口若悬河之言官御史尽皆缄默，或面露迷茫，不知建奴牛录之数；或略懂兵法，却畏兵凶战危，恐言差担责，遂眼观鼻、鼻观心，默不作声。
更有甚者，明知帝之“练新军、筑棱堡”之策有异议，却怕枪打出头鸟，模棱两可，不置可否。
最终此关乎社稷存亡之议从论到决，不过一盏茶功夫而已——无人敢言，无人愿言，无人能言！
……
及谈及“天津巡抚任命”，殿内气氛陡变，喧嚣四起。
此乃百官舒适之地，同年故旧、座师门生，攀附牵扯，利益交错。
谁可任？谁不可任？资历够否？能力足否？
推荐者、反对者、借公济私者，各执一词，争论不休。
奏折堆山，迁延三日，方勉强定人。
百官却津津乐道，面露得意，仿佛选对一巡抚便可安大明社稷，功莫大焉。
至第三议“祭天仪轨”，皇极殿竟成市井，又似讲经坛。
礼部官员、翰林学士，乃至光禄寺杂役，皆欲置喙。
“陛下，首炷香当左手持，关乎阴阳调和，不可错也！”
“不可！祖制冕旒之数，不可妄改；祭天步法，当踏八卦方位，错一步便是对天不敬，社稷不宁！”诸人引经据典，《周礼》《礼记》滚瓜烂熟，为一鞠躬之角度、一祭品之次序，争得面红耳赤。
有老臣当场涕泣，以头抢地，言仪轨稍改，便会天塌地陷，国祚不保。
此等鸡毛蒜皮之事，竟耗朝廷十日之功，终无定论！
朱由检猛地睁眼，眸中精光暴射，掌拍御案：“此乃朕之臣工！此乃大明之脊梁！”
“承恩，汝岂不闻？彼等非尊礼，实乃畏也！畏显己无知，畏露己无能！”