“什么？！”
这一次，连温体仁都忍不住叫出了声。
“你疯了？”兵部尚书惊骇道，“一千人？孤悬海外万里？没有后援，没有补给，你是让他们去送死吗？”
戚兴猛地转过身，对着那群文官怒目而视，那一瞬间爆发出的杀气，让几位老臣不由自主地退后了一步。
“送死？我戚家军的字典里，没有送死这两个字！”戚兴咆哮道，“若是都回来了，那我们在那里插下的界碑，过不了一年就会被西夷拔掉！若是都回来了，我们辛辛苦苦测绘的航道，就会荒废！那里必须有人！必须有人钉在那里，像一颗钉子一样死死地钉在那个桥头堡上！”
他又转向皇帝，眼眶通红：“陛下！那一千弟兄是自愿留下的！他们带着臣分给他们的三年口粮，带着所有的建筑工具，带着火种和种子。臣临走前，他们正在修建棱堡，正在开垦荒地。他们对臣说：‘提督大人只管回去，告诉万岁爷，这块地，姓朱了！除非我们这一千人死绝了，否则谁也别想把它夺走！’”
“臣许诺他们，一定会带人回去。一定会带着大明的战舰，带着更多的兄弟回去接应他们。若是臣回不去了，他们便在那里生根发芽，做那化外的大明鬼；若是臣回去了，那里便是大明经略万里的基石！”
大殿内，落针可闻。
所有人都被这种决绝所震撼。
一千人，为了一个飘渺的未来，为了一个从未见过的帝国霸业，甘愿留在万里之外的蛮荒之地。
这是何等的忠勇，又是何等的悲壮！
皇帝站在那里，久久没有说话。
他的胸口剧烈起伏着。
他看着那张海图，看着戚兴指出的那个点。
那一千个人，现在在干什么？
在砍树？
在筑墙？
还是在和野兽搏斗？
他们是孤儿，是弃子，还是……希望？
“好……好……好！”皇帝突然大笑起来，笑声中带着泪光，带着一丝歇斯底里的宣泄，“这才是朕的将军！这才是大明的好儿郎！”
“戚兴！你没有罪！你有功！你有天大的功劳！”皇帝大步走到戚兴面前，一把将他拉起来，“那一千人，朕认了！他们不仅是大明的子民，他们是朕的御林军，是朕亲封的北美卫！”
“朕，绝不会让他们变成孤魂野鬼！”
皇帝猛地转过身，目光如电，扫视全场。
“传朕旨意！”
“郑芝龙！”
角落里的郑芝龙浑身一震，快步上前跪下。
“臣在！”郑芝龙叩首。
“你刚刚不是在眼红那私掠令吗？朕给你机会。”皇帝指着戚兴，“你听到了，那边有一千个兄弟在等着。朕命你，即刻从你的水师里挑出三艘……不，五艘大夹板船！要那种能扛得住远洋风浪，能装得下千石粮食的巨舰！”
皇帝深吸一口气，开始了他更加宏大的部署。
他不仅仅是要去救那一千人，他是要兑现戚兴的战略构想....既然北美西夷立足未稳，那就趁他病，要他命！
“兵部，即刻去京营，给朕挑三千精锐！不要那些样子货，要能吃苦、能打仗的。戚兴，你亲自去挑，按照你那一千人的标准挑！”
“工部，把库存的火器都给朕搬出来。红衣大炮，带上二十门！还有那新造的燧发枪，能带多少带多少。那些土人不是尚武吗？朕倒要看看，是他们的弓箭硬，还是朕的火炮硬！”
说到这里，皇帝突然顿住了。
“还有人……我们需要人。”
“戚爱卿说那里土地肥沃，撒把种子就能活。那我们就送人过去。”皇帝的声音变得低沉，“户部，去天津、通州的流民营。告诉那些快要饿死的百姓，朕给他们一条活路。”
“招募三千……不，五千名精壮流民！无论男女，只要身强力壮，愿意走的，朕给他们安家费，给他们种子，给他们农具。告诉他们，去了那里，地随便种，粮随便吃，三年不纳粮！”
“陛下……”毕自严颤颤巍巍地举起手，“那可是流民啊，若是去了那边造反……”
“造反？”皇帝冷笑一声，指着窗外的风雪，“留在这里，饿急了他们才会造反！到了那边，地广人稀，每天忙着开荒种地都来不及，谁有空造反？再说了，有戚爱卿的北美卫拿着枪炮看着，有西夷在旁边虎视眈眈，他们只能抱成团！他们不仅是垦荒的农夫，更是朕在那边的预备兵！”
这是一个极其大胆甚至有些冷酷的决定。
将国内的不稳定因素....流民，转化为海外拓殖的生力军。
“这一次，不动则已，一动就要扎下根来！”
皇帝走到海图前，手中的御笔饱蘸朱砂，在戚兴指出的那个海湾重重地画了一个圈。
“这里，不仅是那个据点，朕给它赐名.....‘新明州’。”
“我们的目的，暂且不是去和英吉利人、红毛番拼个你死我活。”皇帝看着戚兴和郑芝龙，“听着，你们到了那里，首要之事是筑城和屯田。把那一千兄弟接应上，把脚跟站稳。那地方既然在英吉利和红毛番中间，正好是个钉子。我们先做生意，先种地，先和那些土人搞好关系，用我们的丝绸、瓷器、甚至是淘汰的兵器，去换他们的皮毛。”
“若是英吉利人敢来找茬……”皇帝眼中杀机一闪，“那就让他们尝尝大明红衣大炮的滋味！”
“还有，这新明州，日后便是经略南美的中转站！”皇帝的思维异常清晰，“南美虽然有银子，但毕竟太远。日后我们的船队，先到新明州补给、休整，然后再南下巴拿马，去和西班牙人争雄。这里，就是大明伸向大洋彼岸的一只铁拳！”
接下来的半个月，整个天津卫陷入了一种前所未有的忙碌与狂热之中。
郑芝龙的三艘巨型盖伦式战舰....那是仿造西夷战舰改进而来的大明版巨舰，船身漆成了威严的黑色，两侧的炮门如同巨兽的獠牙。为了这次任务，郑芝龙也是下了血本，这三艘船原本是他的旗舰护卫，如今全部贡献了出来，还配上了他手下最懂洋务的副将。
京营的校场上，戚兴如同挑剔的买主，在数万士兵中筛选。
他不要那些油头粉面的少爷兵，只要那些手上长满老茧，眼神坚毅的老兵。
三千精锐，每个人都领到了十倍的安家银！
而最为壮观，也最为凄惨的是流民的招募。
在寒冷的流民营地里，高搭的粥棚旁，几个大嗓门的军官正在宣读着皇榜。
“……去那什么亚美利加？那是啥地方？”一个缩在破棉袄里的汉子吸着鼻涕问道。
“说是海那边的极乐地！皇上说了，去了就给地！那是黑土地，捏一把能出油！种啥长啥！”军官敲着锣大喊，“哪怕是去了天天吃红薯，也能让你吃饱！不用再在这里啃树皮了！”
“真给地？”
“君无戏言！你看，只要画押上船，立刻给一斗米的安家粮，还有一身新棉衣！”
对于快要饿死的人来说，未知的恐惧远不如眼前的饥饿可怕。
何况，这是皇帝的旨意。
成百上千的流民拖家带口涌向了招募点。戚兴安排了军医，剔除那些患有烈性传染病的人，选拔出了五千名虽然瘦弱但骨架结实、眼神里还带着求生欲的百姓。
在这个过程中，戚兴特别注意了一点：工匠。木匠、铁匠、瓦匠，这些人被给予了特殊的优待，甚至允许他们携带全套的工具上船。
因为戚兴知道，到了那边，这些人比将军更重要！
终于，在一个清晨。
天津卫的港口再次变得拥挤不堪。
此时的港口里，不仅停泊着郑芝龙贡献的三艘巨舰，还有大明工部紧急调拨和征用的十艘大型福船、沙船。
这是一支真正的混合舰队，既有东方的硬帆，也有西方的软帆；既有火炮，也有耕牛和犁耙。
码头上，人头攒动。
五千流民背着铺盖卷，搀老携幼，眼中带着迷茫和希冀，在士兵的引导下登船。
三千京营精锐甲胄鲜明，排着整齐的队列，他们的眼神则更加坚定，因为他们知道，自己要去建立功勋。
皇帝并没有再来送行，他已经在三日前回京了。
此时，代替皇帝送行的，是内阁次辅徐光启。
这位满头白发，一生致力于西学和农政的老人，此时正老泪纵横地握着戚兴的手。
“戚将军，此去经年，万里波涛。”徐光启的声音颤抖着，他将一本厚厚的书塞到戚兴手中，“这是老夫毕生所学的《农政全书》手稿，还有这些……是老夫搜集的各类耐寒作物的种子。那红薯、土豆之法，皆在其中。你去那边，不仅仅是杀敌，更是要为我不世出的汉家苗裔，开辟新的生存土壤啊！”
“徐阁老放心。”戚兴郑重地将书揣入怀中，那是比兵书更重要的东西，“戚兴只要还有一口气，那边的地里，长出来的就一定是大明的庄稼！”
在另一侧，郑芝龙正在训斥他的弟弟郑芝虎：“老二，你给老子记住了。到了那边，听戚将军的。海上的事你说了算，上了岸，戚将军让你往东你别往西。皇上说了，这是我们郑家封侯拜相的投名状。你要是把这事办砸了，别说皇上，老子先剁了你！”
“大哥放心！我省得！”郑芝虎拍着胸脯，“哪怕遇上红毛番的主力，我也能带兄弟们闯过去！”
随着一声惊天动地的炮响，庞大的舰队开始缓缓离岸。
这一次，没有悲伤的送别曲，只有战鼓雷动。
戚兴站在旗舰的船头，回望着渐渐远去的大明海岸线。
风再次大了起来，迷住了视线，但他仿佛透过这漫天的飞雪，看到了大洋彼岸那片广袤无垠的森林和那个孤悬海外的小小堡垒。
那里有一千个兄弟在等着他。
那里有无数双像饿狼一样的眼睛在盯着他。
但他不怕。
摸了摸胸口那滚烫的河狸皮，又摸了摸怀里那本冰冷的《农政全书》，戚兴笑了。
战舰破开浮冰，巨大的帆影遮蔽了天空，向着东方，向着那个太阳升起却又更加遥远的新世界，大明帝国的拓殖船队，如同一条觉醒的巨龙，义无反顾地冲入了历史的迷雾之中！