殿内的烛火摇曳，刚刚那一幕温情脉脉的主仆情深，仿佛随着两碗热粥的余温一同散去了。
魏忠贤走了。
这头年迈的老虎，步履蹒跚却又满心欢喜地被李朝钦搀扶着，没入那深沉的夜色之中。
坐在御案后的朱由检，缓缓放下了手中的青花瓷碗。
那张前一刻还挂着如春风般和煦笑容的脸庞，在这一瞬间，仿佛被这紫禁城千年的寒气瞬间冻结。
哪怕是一丝一毫的温情，也不见了。
脸上冷硬重现。
在这座权力的绞肉机里，任何一丝多余的情感，都可能成为致命的破绽。
“周全。”
一个身影如同从墨汁中分离出来一般，悄无声息地出现在大殿中央。
西厂提督，周全。
“朕离京几个月。”
朱由检伸出一根手指，轻轻叩击着窗棂。
“朕不在的这段日子，这皇宫大内，是不是又长出了许多杂草？是不是有些人觉得朕远在天边，这天…就又要变了？”
“回陛下的话。”
周全的声音仿佛是从地狱之下飘上来的，“草，确实长了不少。不仅长了草，还生了蛆。有些草还想把根扎进陛下的肉里，吸陛下的血。”
“那就拔了吧。”
朱由检霍然转身，背对着窗外的黑暗，他的眼眸之中，原本平静的深渊骤然崩塌，滔天的杀机如洪水般倾泻而出。
那一刻，仿佛有凛冽的朔风在殿内呼啸而过。
“周全。”
“臣在。”
“朕不管他是谁的人，也不管他背后站着哪个神仙，哪怕是内阁的大学士，哪怕是六部的尚书，哪怕是跟了朕十几年的老人……”
皇帝的每一个字都像是从牙缝里挤出来的冰渣子，带着刺骨的锋锐，“魏忠贤是对朕忠心，所以朕护着他。但其他人，只要心不是朕的，只要敢在这个时候还跟朕耍心眼，那就别留着了。”
“去吧。把这皇宫给朕洗干净。用刷子刷不干净，就用刀子刮！”
周全缓缓抬起头。
“臣，遵旨。”
……
子时三刻。
整个京师都已沉入梦乡，唯有那更夫的梆子声在空旷的长街上回荡。
紫禁城此刻就像一头蛰伏在黑暗中的巨兽，呼吸沉重而压抑。
而在那看似平静的巨大红墙黄瓦之下，除了巡夜禁军那一成不变略显沉重的脚步声外，悄无声息的狩猎，正式拉开了帷幕。
西厂番子穿着特制的软底快靴，行走在坚硬的金砖之上，宛如夜游的幽灵。
他们手中的绣春刀和短匕早已磨得飞快，刀锋在微光下闪烁着嗜血的蓝芒，只等饮血。
第一把火烧向了御膳房。
御膳房值房内，虽是半夜，却依旧灯火通明，热气腾腾。
灶上的炉火虽封了，但余温尚在，空气中弥漫着油脂和香料混合的甜腻气息。
几个值夜的小太监靠在墙角打盹，而在这值房深处，一间布置得甚至比寻常官员书房还要豪奢的暖阁里，御膳房采买管事刘得贵正惬意地半躺在铺着锦缎的太师椅上。
他手里捧着一盅温得恰到好处的五十年陈酿女儿红，另一只手把玩着两颗晶莹剔透的极品玉核桃，发出一阵阵轻微的咔咔声。
刘得贵这名字俗气至极，人长得更俗，肥头大耳，满面红光，那一身随着呼吸而颤动的肥肉仿佛都在诉说着他的贪婪，高高隆起的肚子大得像是怀胎十月，坐在太师椅上，把那张黄花梨的椅子都压得吱吱作响，仿佛随时会崩塌。
“干爹，您说这陛下刚回来，明儿个早上咱们备点什么好？”旁边一个乖巧伶俐的小徒弟正跪在地上，殷勤地给他捏着那如同水桶般的粗腿。
刘得贵惬意地哼了一声，眯着那双被肥肉挤成一条缝的小眼睛，慢条斯理地道：“陛下在南边那蛮荒之地待了几个月，天天吃的都是些鱼虾水产，如今这入了秋回了这天寒地冻的京师，自然是要温补。备上好的羊肉锅子，记住，只要口外送来的小尾寒羊，且只取那脊背上最嫩的一条通脊肉。还有，粥要熬得烂，别搁那花里胡哨的东西。”
说到这里，刘得贵停顿了一下，眼中闪过带着狡黠贪婪的精光，声音压低了几分：
“对了，明儿个早上送菜单给司礼监批红的时候，把那道原本拟好的玉带虾仁撤了，换成金玉满堂。”
那小徒弟一愣，有些不解地抬起头：“干爹，这…陛下不爱吃甜口的啊？再说了，那玉米是粗粮……”
啪！
刘得贵猛地一巴掌拍在小徒弟脑门上，打得那小徒弟眼冒金星：“你懂个屁！让你换就换！哪来这么多废话！”
小徒弟捂着头，委屈地连连磕头退下。
他哪里知道，这一道看似不起眼的菜肴更替在外面的黑市上价值万金，甚至能决定无数人的倾家荡产。
玉米是新粮。
这可是皇爷如今心尖上的祥瑞，更是朝廷要在北地推行耕织改制的关窍所在。
皇爷若是早膳点了这道口，且龙颜甚悦，那便是个通天的信号.....意味着朝廷对新粮的岁收有了底，那皇明棉务局接下来或许便便敢放开手脚，压低米麦的折色，去抬那西北棉花的市价。
如今京师内外，那些个富可敌国的豪商，连同西北那些如饿狼般盯着棉花买青契书的巨贾，早已将全副身家都押在了这行情的涨跌上。
他们大把的银子洒进来，买通了这御膳房的关节，为的哪是这一道菜？
一道菜，便是风向；一动筷，便是金山。
皇帝吃了什么，剩了多少，甚至吃饭时眉头皱了几下，筷子动了几次。
这些在常人眼里毫无意义的琐事，经过刘得贵的手，变成一个个隐晦的符号传出去，就是那些在棉花期货市场上翻云覆雨的巨鳄们手中最精准的情报。
“这一笔单子做完，那张家的二掌柜答应给我在京郊的那处庄子，又能再扩个几十亩好地了……”刘得贵美滋滋地想着，端起酒杯，正要将那口醇香的酒液送入口中。
突然。
一只苍白冰冷如同在冰雪中浸泡过的铁钩般的手，毫无征兆地搭在了他那肥厚油腻的肩膀上。
那一瞬间，刘得贵感觉自己浑身的血液都凝固了。
这值房暖阁里门窗紧闭，这人是怎么进来的？
他僵硬地转过头，脖子发出令人牙酸的摩擦声。
映入眼帘的，是一张平平无奇，却散发着浓烈死气的脸。
啪嗒。
精致的瓷杯落地，摔得粉碎，醇香的酒液泼洒一地。
“西厂……”
刘得贵的声音瞬间变调，仿佛被掐住了脖子的公鸡，那一身肥肉开始不受控制地剧烈颤抖，“这…这位爷，您走错地儿了吧？咱家是…是魏公公的人……这御膳房是内官监的管辖……”
“魏公公也是你能叫的？”