待三人谢恩坐下，朱由检才放下茶盏，发出一声清脆的瓷响。
“建奴灭了。”
他开场第一句话，便是定调，“北边的威胁没了，但这大明的身子骨还是虚的。朕这一路南下，看的是繁华，心里想的却是隐患。这南方的半壁江山，如今究竟是个什么光景，你们三个当家作主的，给朕交个实底。”
马士英此第一个站起身，神态间少了之前的浮夸，多了几分干练。
他从袖中取出一本并没有什么锦缎封皮，反而是用细密针线装订好的厚账册，双手呈上。
“启奏陛下。”马士英的声音沉稳了许多，“这半年来，松江府唯马首是瞻，紧随陛下‘开海通商’之圣谕。臣不敢说别的，但这账目，却是做得清清楚楚。”
他走到挂着的大明地图旁，指着松江府的位置：“截止上月，松江一府，实收关税白银四百二十万两！这其中，两成来自出口的丝绸瓷器，三成来自进口的香料、象牙，剩下的五成……”
马士英顿了顿，眼中闪过一丝傲然：“全靠陛下钦定的引票制度！那帮洋人，不管是红毛番还是佛郎机人，以前靠着船坚炮利，想逃税就逃税。如今？哼，没有咱们市舶司发的引票，他们连一桶淡水都买不到！进了吴淞口，是龙得盘着，是虎得卧着！”
“这四百二十万两，每一两银子，臣都已令人铸成了新的‘崇祯银元’。”马士英从怀里摸出一枚银币，恭敬地放在桌上。
那银币在阳光下闪烁着诱人的光泽，正面是威严的龙纹，背面是“崇祯通宝”四个苍劲有力的大字，边缘还带着一圈防剪边的锯齿。
“这玩意儿，如今在南洋，比黄金还硬！洋人就认这个！”马士英兴奋地说道，“以前还得验成色、称火耗，麻烦得很。现在？只要亮出这龙洋，那就是大明的信誉！”
朱由检拿起银币，在指间轻轻摩挲，感受着那冰凉坚硬的质感，嘴角微翘。
“不错。”朱由检赞许地点了点下巴，“这才是做生意的正道。制定规则的人，永远比遵守规则的人赚得多。马士英，你脑子活，这点朕放心。”
……
“陛下。”等马士英说完，孙传庭低沉而有力的声音响起，“马大人那是流进来的水，臣在应天修的，是这盛水的池子。若是池子漏了，水再多，大明也得渴死。”
“这一年，臣在应天府，只做了一件事——死磕土地。”
“南直隶的土地兼并，那是大明的一颗毒瘤。那一连串的勋贵豪强，名下良田万顷，却一毛不拔，反倒是小老百姓，被盘剥得卖儿卖女。”
孙传庭指着地图上那一大片被朱砂圈红的区域，眼中杀气凛然，“去年国难当头，陛下都在前方吃糠咽菜平灭建奴，这些人却守着万顷良田当铁公鸡！臣便让他们成了死鸡鸭了。’”
“干得好！！”
朱由检猛地一拍桌案，豁然起身，竟是激动得在屋内来回踱了两步。
他走到孙传庭面前，目光灼灼：“具体呢？”
“这一年，臣在应天追回隐田四百六十万亩！”孙传庭的声音铿锵有力，“这些地，一半分给了无地流民，另一半……臣听了马大人的建议，全种上了桑麻棉花！”
“如今，应天府的工坊日夜不息，织出的布匹源源不断运往松江。百姓手里有了活钱，这世道，才算是稍微稳了一些。”
朱由检伸出手，重重地握住了孙传庭的手臂，用力之大，指节都有些发白。
“传庭啊传庭……”朱由检的声音有些喑哑，“这骂名，你替朕背了；这刀子，你替朕挡了。那些读书人骂你是孙剥皮，可在朕看来，你是大明的脊梁！这一拜，朕替那些能吃上饱饭的百姓，谢你！”
说着，这位帝王竟真的微微欠身。
孙传庭大惊，慌忙跪地：“陛下！折煞微臣了！臣本就是陛下手中的刀，刀若不快，那是臣的罪过。哪怕粉身碎骨，臣也绝不后悔！”
君臣二人，这一刻的心意相通，胜过千言万语。
待情绪稍定，最后，轮到了洪承畴。
这位浙江巡抚一直在一旁冷眼旁观，像是一尊没有感情的石像。
直到此刻，他才缓缓上前一步。
“陛下。”
洪承畴的声音平静得有些诡异，没有孙传庭的激昂，也没有马士英的圆滑，只有令人心寒的冷酷，“马大人富国，孙大人强本，而臣在浙江，做的只有两个字：诛心。”
“哦？”朱由检明知故问。
“诛那些满口仁义道德，实则一肚子男盗女娼的伪君子的心。”洪承畴淡淡道，“浙江文风太盛，盛得有些烂了。那些东林余孽，整日在西湖画舫上吟诗作对，讽刺新政，说陛下是独夫，是与民争利。”
“臣没跟他们废话。臣查了他们的底。”
洪承畴冷笑道，“结果不出所料，叫得最响的那几个所谓大儒，背地里全是烂泥。侵吞庙产、逼良为娼、甚至早年祖上还勾结过倭寇走私。臣把这些证据刻在石碑上，立在他们家门口，然后——”
“就在这杭州岳王庙前，臣把他们的脑袋砍了。”
“那一刀下去，臣问围观的百姓，该不该杀？”洪承畴眼中闪过妖异的光，“百姓喊的那个好字，震得西湖水都在颤。”
“臣杀人，还要杀他们的名。臣在浙江推行实学。那些闹事的书生，全给发配去了琉球挖鸟粪。臣告诉他们：‘大明不养只会嚼舌根的废物。想要脸面？那就用手去挣！’”
大厅内落针可闻。
马士英在一旁听得心惊肉跳，暗道这洪承畴真乃狠人也，这是彻底把自己放在了全天下读书人的对立面，不留半点后路啊！
朱由检静静地看着洪承畴，许久，他忽然仰天大笑，笑声中带着无尽的快意与霸道。
“好！杀得好！骂得好！”
他大步走到窗前，推开那琉璃窗，任由凛冽的江风灌入室内，吹得衣袍猎猎作响。
他指着窗外那浩浩荡荡的长江东逝水，指着那远方苍茫的云天，声音如洪钟大吕，激荡在这天地之间：
“这天下人骂朕是暴君，骂朕是桀纣，骂朕辱没斯文……那又如何？！”
“他们骂，是因为朕动了他们的奶酪！是因为朕砸了他们那口吸血的旧锅，给大明换了一口能煮肉的新鼎！”
“朕平辽东，灭建奴，靠的是那些只会磕头的腐儒吗？朕今日坐在这松江府，看着这万国来朝，靠的是那四书五经吗？！”
朱由检的声音在大厅内回荡，他猛地转过身，背对着窗外那浩瀚无垠的江海。
“不是！靠的是你们！是你们手里的算盘图纸和屠刀！”
那位年轻的皇帝一步步逼近。
“只要我们赢了，只要大明的龙旗插遍世界的每一个角落，只要百姓能吃饱喝好……”朱由检的嘴角带着几分残忍的笑意，“朕哪怕背负千古骂名，又有何妨？！”
这一声质问落下，屋内陷入了一片死一般的沉默。
只有窗外的海风，依旧不知疲倦地呼啸着，拍打着琉璃窗棂，发出呜呜的低鸣。
恍惚间，洪承畴仿佛在那位帝王的身后，看到了一座尸山血海铸就的王座，以及王座之下，那被踩得粉碎的笔墨纸砚与圣贤文章。
历代君王，哪怕是再桀骜不驯的雄主，心中终究还悬着一把名为清议的利剑，畏惧着那支名为史笔的锋芒。
他们会为了那虚无缥缈的“圣明天子”四个字，去妥协，去平衡，去向那些把持着话语权的读书人示好。
可眼前这位皇帝……
这位皇帝，之所以能在大厦将倾之际力挽狂澜，之所以敢用马士英这等俗吏，敢用他洪承畴这等狠人，并非是因为权宜之计，更不是被逼无奈。
而是因为他打心底里，就蔑视着那套运行了千年的规则。
在旁人眼中，舆论是天，是不可违逆的洪流；可在这位皇帝眼中，那所谓的士林清议，不过是弱者乞求强者垂怜的犬吠，不过是这滔滔大江东去时，在那礁石上撞碎的几朵不起眼的泡沫！