寒风如刀，割裂了夜色的沉郁，也似乎割断了那横亘在天人之间的无形屏障。
朱由检在太和殿顶伫立良久，直至那胸臆间翻涌的万丈豪情渐渐沉淀为坚若磐石的冷酷杀意，方才缓缓转身。
他最后深深看了一眼那北方的天际线。
那里是一片虚无的黑暗，但在他眼中，那里已不再是恐惧的来源，而是即将被他身后这台正在预热的战争机器无情碾碎的旧梦。
“王承恩。”
躲在远处的王承恩，虽披着厚裘，却仍被这夜风冻得手脚冰凉。
忽闻圣谕，他慌忙碎步上前，跪伏在冰冷的汉白玉台阶下：“奴婢在。”
“摆驾，回乾清宫。”朱由检一边拾级而下，一边随手紧了紧身上的玄色大氅，“另外，传魏忠贤即刻见驾。。”
王承恩心头猛地一跳，瞬间就嗅出了一股子山雨欲来的血腥气。
“奴婢遵旨。”王承恩不敢多言，重重叩首，随即转身没入黑暗。
……
乾清宫，西暖阁。
炭火被重新拨旺，红萝炭特有的香气在殿内氤氲，偶尔爆出一两声清脆的毕剥声，在这死寂的深夜里显得格外清晰。
朱由检并没有坐在御案后批阅奏折，也没有如往常般满身煞气。
他换下了一身沾染了寒霜的大氅，只着一件明黄色的便居道袍，负手立于那幅巨大的舆图前。
他的目光并没有落在即将征伐的安南，也没有落在波涛诡谲的南洋，而是定定地看着京师这方寸之地。
这里是心脏。
他要去广东，去经略南洋，去开启大航海时代，这无疑是一招天马行空的险棋。
但行险棋的前提，是大本营必须固若金汤。
内阁辅臣虽然忠心，但大多拘泥于礼法，且在这官场染缸里浸泡太久，做事总是留三分余地。
要想镇住这满朝的衣冠禽兽，要想在他离开的这段时间里，保证京师不乱、政令畅通、钱粮不断，必须要有一根定海神针。
这根针，得够硬，够狠，也得……够亲。
“陛下，魏忠贤到了，在殿外候着呢。”当值小太监低声通报。
“宣。”朱由检转过身，脸上的线条柔和了几分。
不多时，一阵细碎且急促的脚步声传来。
只见魏忠贤一身蟒袍，头发虽然梳理得一丝不苟，但那张布满皱纹的老脸上却透着掩饰不住的惊惶。
他一进门，双膝一软，极其熟练地五体投地。
“老奴魏忠贤，叩见皇爷！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
这一声唱喏，带着几分颤抖。
自从皇爷登基，这位曾经权倾朝野的九千岁便经历了过山车般的人生。
他知道，自家这位皇爷，那是天上的真龙，心思深不可测，手段更是雷霆万钧。
朱由检没有立刻叫起。
他静静地看着跪在地上的这个老人。
那个曾经在史书上被骂得体无完肤的老人。
如今看去，却显得有些单薄，有些佝偻。
两鬓的白发，似乎比上个月又多了一些。
朱由检心中忽地涌起一阵难言的酸涩。
这些年，若是没有这条老狗在前面疯咬，他这个皇帝，怕是早就被那群文官生吞活剥了。
“忠贤。”
这一声呼唤，不似往日朝堂上的威严，也没有平日私下的随意，而是带着极其复杂的，如同唤自家老叔一般的亲厚与叹息。
魏忠贤浑身一震，伏在地上的身躯僵硬了片刻。
还没等他反应过来，一双温暖的手已经伸到了他的面前。
那是天子的手。
“皇……皇爷？使不得！折煞老奴了！”魏忠贤吓得就要往后缩。
“起来。”朱由检不容置疑地抓住了魏忠贤的小臂，手上微微用力，竟是亲自将这老太监从地上搀扶了起来，“你这老寒腿若是跪废了，以后谁替朕跑腿办事？”
魏忠贤整个人如坠云雾，被皇帝搀扶着站定，眼泪却已经在眼眶里打转了。
“赐座。”朱由检指了指御榻旁的锦墩。
魏忠贤哪里敢坐，只敢虚虚地挨着半个屁股，浑身肌肉紧绷。
朱由检也不勉强他，只是走到案几旁，竟是亲自执壶，倒了一盏热茶，推到了魏忠贤手边。
“喝一口，暖暖身子。外面风大，冻透了吧。”
“皇爷……”魏忠贤双手捧着那盏茶，滚烫的温度顺着掌心直透心底，他颤抖着嘴唇，一句话也说不出来。
朱由检在他对面坐下，目光并不凌厉，反而充满了温和的回忆之色。
“忠贤啊，你跟了朕，办了多少事了？”
魏忠贤忙欠身，声音哽咽：“回皇爷，老奴……老奴是个没根的人，早些年伺候先帝爷，那是尽本分。后来……蒙皇爷不弃，没杀老奴，还留老奴一条狗命效力。老奴这条命，早就不是自己的了，是皇爷的。算起来，老奴这辈子，生是皇家人，死是皇家鬼，也就是在这紫禁城里活着的。”
“是啊，活着不容易。”朱由检轻叹一声，放下手中的茶盏，目光变得深邃而悠远，“这一晃，朕登基也有数载了。这几年，大明不容易，朕不容易，你……也不容易。”
听到“你也不容易”这五个字，魏忠贤再也绷不住了。
他这一生，听过无数人的奉承，那是为了权；听过无数人的咒骂，那是为了名。
唯独从未有人，站在人的角度，对他说一句“不容易”。
“皇爷……老奴……老奴不苦。”魏忠贤抹了一把浑浊的老泪，咧嘴强笑，那笑容比哭还难看，“能为皇爷办事，那是老奴几辈子修来的福分。”
“福分？”朱由检摇了摇头，站起身，缓缓踱步至窗前，背影显得有些孤寂却又无比高大。
“这世人皆道朕是中兴之主，道朕英明神武。可他们哪里知道，这中兴的基业，这盛世的繁华，底下垫着的，是多少人的骂名，是多少人的血泪。”
他的声音逐渐激昂，带着穿透历史的厚重感，在这西暖阁内回荡，每一个字都像是敲击在魏忠贤的心头。
“朕还记得，朕初登大宝之时，这大明是个什么烂摊子！”
“彼时，庙堂之上，众正盈朝，东林君子满口仁义道德，实则结党营私，攻讦不休；凡事只知‘祖制不可变’，凡事只知‘与民争利’。
可一旦朕要那点银子练兵，他们便两手一摊，哭穷喊饿！
江湖之远，流民遍地，易子而食。
北有建奴寇边，铁骑压境，视我中华如无人之境；内有豪绅硕鼠，囤积居奇，视国难如发财良机！”
朱由检猛地转身，双目炯炯，直视魏忠贤：
“那是绝境！是大厦将倾的绝境！”
“那时候，朕身边无人可用！举目满朝，竟无一人愿替朕分忧，竟无一人敢替朕去当那个恶人，去拔那个钉子！”
“是朕，是你！是我们君臣二人，在那万丈深渊边上，硬生生地杀出了一条血路！”
朱由检大步走到魏忠贤面前，伸出手指，虽然指着他，却像是在指着一座丰碑：
“晋商八大家通敌卖国，输送粮铁于建奴，以汉家之血肉，养异族之虎狼！满朝文武皆言不可轻动，言其牵连甚广，恐生民变。更有言官死谏，说朕不教而诛！”
“是你！！”
“你二话不说，领了朕的密旨，带着东厂和锦衣卫的缇骑，把刀磨得雪亮！那一夜，宣府的雪都被血染红了！”
“那些银子运回京师的时候，户部那群老家伙都吓傻了。可朕知道，那是大明中兴的第一桶金！那是救命钱！这笔账，朕记得，你也记得！”
魏忠贤浑身颤抖，泪水早已模糊了双眼。
他当然记得！
那几夜风雪交加，他骑在马上，大腿内侧磨得血肉模糊，但他不敢停。
他知道皇帝在京城等着这笔钱救急，他如疯魔一般，杀得手都软了，只为了向新皇证明自己这把刀还利，还能杀人！
“后来，朕要推行新政，要动江南官绅的奶酪，要向那些眼高于顶的孔孟门徒收税。”朱由检冷笑一声，眼中杀气腾腾，仿佛又回到了那些刀光剑影的岁月。
“朝中奏章如雪片般飞来，骂朕是桀纣，骂朕与民争利，甚至在宫门外长跪不起。更有甚者，鼓动士子罢考，煽动商贾罢市，企图逼朕退让！”
“那些平日里自诩忠臣良将的人，一个个缩得像鹌鹑！！”
“那些把持盐政、富可敌国的两淮盐商，是谁替朕去办的！”
“还有那松江府背后盘根错节的世家大族，是你魏忠贤，带着厂卫，顶着刺杀，顶着唾沫星子，一颗人头一颗人头地砍下来的！”
朱由检说到动情处，声音竟有些微微的嘶哑，他猛地俯下身，双手按住魏忠贤颤抖的双肩，目光灼灼，如同两团燃烧的烈火：
“这几年，天下人都在骂你。骂你是阉党，骂你是祸国权奸。”
“但朕今日要说——”
朱由检一字一顿，如金钟撞响，声震屋瓦：
“若是没有你魏忠贤这把带血的屠刀，若是没有你替朕背这一身的骂名，替朕干那些脏活累活，这大明的国库早已见了底！那辽东的关宁铁骑早已饿死！朕的西山火器局哪里来的银子造炮？！朕的大明中兴，又从何谈起？！”
“那些所谓的清流，只不过是趴在大明身上吸血的蚂蟥！”
“你有罪，罪在刑余之人贪权乱政；但你亦有大功！”
“功在社稷！功在千秋！功在为朕手中的那把刀，斩尽了这世间的魑魅魍魉！”
“此乃……不世之功！是朕朱由检的……肱股之臣！”
“哇——”
随着“肱股之臣”四个字落地，魏忠贤终于再也压抑不住，心里那道筑了几十年的防线彻底崩塌。
他像个受了天大委屈终于见到家长的孩子一样，嚎啕大哭起来。