仍是乾清宫暖阁，王承恩已经习惯了皇爷夜间办正事的习惯。
地龙烧得极旺，暖意融融，甚至有些燥。
空气里那股子名贵龙涎香混合着老陈檀木的味道，非但没能安神，反而像是某种无形的压力，沉甸甸地压在每个人的心头。
暖阁正中央那座巨大的紫檀木沙盘，是这压力的源头。
沙盘之上，山川、河流、城郭、关隘，栩栩如生，正是大明北境和京城的微缩舆图。
而此刻，这舆图的主人，大明天子朱由检正伸出一根修长的手指轻轻点在沙盘上，一个用红色细沙堆砌而成的小小标记上。
那是宣府镇。
朱由检就这么站着，穿着一身简单的玄色常服，身形在明亮的烛光下显得有些单薄，但他身上那股子气势，却将周遭所有的光线声音乃至心思，都悄无声息地吸了进去。
暖阁内的另外四个人，仿佛四尊被施了定身术的雕像，一动不动。
司礼监掌印太监魏忠贤躬着身子，眼观鼻鼻观心，那张老脸上的皱纹深得像是刀刻上去的，每一道褶子里都藏着一部血腥的权力史。
锦衣卫指挥使田尔像座铁塔，一身飞鱼服下的肌肉紧绷，眼神如鹰死死盯着沙盘，仿佛要将那片小小的地理模型用目光生生凿穿。
西厂提督周全，脸上挂着那副招牌式介于谄媚与阴冷之间的微笑，只是此刻，那笑容有些僵硬，他的目光在沙盘上京城的街巷间游移，像一条正在寻找猎物踪迹的蛇。
英国公张维贤，这位三朝元老此刻的脸色却比他的胡子还要白上几分，他看着皇帝，看着那三个大明朝最令人闻风丧胆的人物，只觉得这暖阁里的空气比冬夜的寒流还要刺骨。
终于，朱由检开口了。
他问了一个谁也想不到的问题。
“你们说，”他的声音很轻，“这座沙盘，像什么？”
这个问题，像一颗投入死水里的石子，让四尊雕像都微微活了过来。
但没人敢轻易回答。
这问题太怪了。
沙盘就是沙盘，是舆图，是军国大事的推演工具。
它还能像什么？
这是新君在故弄玄虚，还是在……考校他们？
沉默中，周全抢先一步说道：“陛下，臣愚钝。但在臣看来，这沙盘便是陛下您的掌中乾坤。山川万物，皆在您一念之间。”
马屁必须拍得又快又响，这是皇帝身边人必须要有的专业技能。
朱由检闻言不置可否，他将目光转向了田尔耕。
田尔耕显然不擅长这个，他闷声闷气地抱拳道：“陛下，在臣看来这就是战场，哪里该打，哪里该守，一目了然。”
简单，直接，充满了实用主义。
朱由检点了点头，似乎觉得这个答案，比周全的要有趣一些。
他的目光，最终落在了魏忠贤的身上。
这位过去的九千岁沉吟了片刻，似乎在组织着最精妙的词句，他比周全要沉得住气得多。
“万岁爷，”魏忠贤缓缓开口，声音沙哑，却透着一股子洞悉世情的沧桑，“老奴以为，这沙盘，像是一张饭桌。”
这个比喻让田尔耕和周全都愣了一下。
魏忠贤却仿佛没有察觉，继续说道：“这桌上摆满了山珍海味，有的人想吃，有的人在吃，还有的人吃得太多吃得太饱，却忘了这桌子是谁摆的，也忘了坐在主位上的究竟是谁。”
他说着，浑浊的老眼微微抬起，看了一眼皇帝。
“万岁爷您，就是这桌子的主人，您想让谁吃谁就能吃，您不想让谁吃，就得把吃进去的连骨头带肉都给老奴……给您，吐出来！”
这话说得阴森露骨，却又无比的贴切。
周全的脸上闪过一丝不易察觉的嫉妒，他知道自己拍马屁的功夫，在这位老祖宗面前还是太嫩了。
而英国公张维贤，听到“连骨头带肉都吐出来”这几个字时，心头猛地一跳，一股寒意从脚底板直冲天灵盖。
他忽然有了一种极其不祥的预感。