金陵城外，官道之上，烟尘滚滚。
一队玄甲禁军簇拥着一架不起眼的青呢小车缓缓驶向通济门，城门内外，早有锦衣卫与应天府衙役清出通路，百姓引颈观望，窃窃私语，却无人敢于高声。
他们只知车中坐着的，是当今大明天子。
小车辘辘，行至岔路口。
一侧通往城南旧邸，乃是天子前次驻跸之所；另一侧则指向那座沉寂已久，几成废苑的南京皇城。
车帘未动，内里却传出一道平静无波的谕令：
“不去旧邸，移驾皇城。”
随驾在侧的锦衣卫都指挥使李若琏闻声勒马，身形猛然一僵。
他与身旁的周全交换了一个眼神，彼此眼中皆是凝重。
昨日鸡鸣寺的血腥尚未散尽，今日天子便要入主南京紫禁城，这背后所藏的深意，已不言自明。
“传令！”李若琏不再迟疑，“缇骑四出，拱卫皇城四门！一应闲杂人等不得近前！周大人，宫内洒扫、防卫、起居诸事，便要劳您费心了。”
周全亦是沉肃：“李大人放心。便是将这南京皇宫上下翻检一遍，也断不会出半点纰漏。”
无需更多言语，霎时间，大队人马分流。
锦衣卫校尉如潮水，无声无息地涌向皇城各处要隘。
禁军士卒则在将官的喝令下，列阵于宫门之前，刀枪出鞘，寒光映日。
整个南京城仿佛被一张无形的大网再次笼罩，而网的中心便是那座即将迎来大明现今帝王的旧日皇宫。
皇帝的车驾，最终停在了奉天门前。
朱由检步下小车，立于丹陛之下。
眼前，是斑驳的石阶，殿宇的朱漆多有剥落，檐角的铜兽覆着一层灰绿。
这里曾是大明开国之地，见证过洪武永乐的赫赫雄威。
然承平日久，南北异都，此地早已不复当年景貌。
李若琏与周全快步上前，躬身请罪：“陛下，宫中久未修葺，仓促之间，布置鄙陋，臣，请罪。”
由检摆了摆手，目光并未从那座巍峨而沉寂的奉天大殿上移开。
他未言语，只迈步拾级而上。
丹陛之上，每一寸石阶都被擦拭得光可鉴人，不见一丝尘埃。
廊柱的朱漆亦是崭新，尚能嗅到淡淡的桐油与檀香混合的气息。
此地显然早被南京的官员们精心打扫修葺过，只为恭迎圣驾。
然则，这过分的齐整与洁净，反而因缺少人气透出一股宏大而冰冷的死寂。
龙靴踏在光洁的石阶上，发出的并非踩踏尘土的闷响，而是在这空旷天地间格外清晰的回响。
一步，又一步，坚定而有力，仿佛要用帝王的足音填满这宫城的百年孤寂！
身后诸臣无人敢言，唯有跟随。
这一刻，李若琏心中那点疑虑彻底消散，他确信，天子盘桓南京，非仅为释道秃驴那点烂事。
……
应天府衙内，应天巡抚孙传庭正与几名属官核对应天省各州府的官吏考评案卷。
他自奉旨上任以来雷厉风行，整肃吏治，有天子在南京亲自压阵又有锦衣卫前期搜罗的情报为佐，一切皆井然有序，推行颇为顺遂。
一名小宦官碎步而入，尖声传报：“孙大人，陛下于奉天殿召见。”
孙传庭搁下笔，案上墨迹未干，他未有丝毫迟疑，起身整理官袍，吩咐属官将卷宗归档，便即刻动身。
自府衙至皇城路途不远，乘轿的途中，他已从旁人口中听闻了昨夜鸡鸣寺的始末。
从了凡伏诛，到僧众血洗，再到满城官绅跪于行宫之前的自首奇景。
若在往昔，听闻天子如此行事，以孙传庭之刚直脾性，或有不解或生疑虑，甚至会于心中暗斥此举近乎滥杀。
然，此一时，彼一时。
他的思绪不由得飘回了陕西。
那里的惨状，如烙铁般刻在他心底。
易子而食的人伦惨剧，嗷嗷待哺的稚童被投入沸水；饿殍遍野，赤地千里，昔日良田化作荒坟！
而与之相对的，是秦王府内金玉满堂，府中一犬之食可活数家之民。
那些盘踞地方的藩王、官绅、豪强，如一只只巨大的水蛭贪婪地吸食着大明的血髓，敲骨吸髓，犹不知足。
见过那般人间炼狱，再回看鸡鸣寺这桩桩件件，孙传庭只觉一股郁气从胸中勃发。
此非滥杀，乃是刮骨疗毒。
此等蠹虫，非猛药不可除，非利刃不可斩。
陛下此番，斩得好！
轿帘掀开，皇城已至。
孙传庭敛起心神快步入宫，穿过长长的甬道，行至奉天殿前。
殿门大开，内里已站了不少人，他定睛看去，心头微微一震。
户部尚书毕自严，礼部尚书温体仁，皆已在列。
更令他意外的，是本应在松江府总揽海贸、清查田亩的司礼监掌印太监魏忠贤竟也侍立一旁。