曹操眼睛微眯，斟酌如何保全许县。
“在下以为刘桓无意直驱许县，其意在我而不在颍川！”郭嘉忽然说道，
“奉孝先生何出此言？”夏侯惇问道。
郭嘉胸有成竹，说道：“我军精兵尚在，尚有取胜之希冀。刘桓胸有大略，岂会不知明公兵马若在，则许县有复失之险。况袁绍急围易县，公孙瓒旦夕将亡，有南下之迹象。故刘氏欲与袁绍争霸，急先破明公，方可无后顾之忧！”
郭嘉分析清晰，刘备与曹操争夺中原，曹操又依附于袁绍。故对刘氏而言，必须在袁绍南下之前，重创曹操所部，令曹操难以为害，了却后顾之忧！
刘桓夺取许县能彻底解决曹操吗？
当然无法解决曹操，虽说能动摇军心，但曹操手上尚有精兵。且即便无颍川之粮供给，曹操亦能依靠河北的供给，领兵盘踞在兖州，仍能为刘氏后顾之忧。
如在袁绍南下时，曹操趁刘氏无瑕顾及汝颍，率兵马夺回基业复起。
因此，刘备必须先解决汝颍的曹操，而若想解决曹操，自然是杀死曹操，或是覆没曹操大军，让其失去在汝颍卷土重来的机会，刘氏才能安心与袁绍争霸。
理清自家兵马与刘备之间的关系，夏侯惇与诸将恍然大悟，明白郭嘉判断依据所在。
“先生洞察利害，在下敬佩不已。”夏侯惇称赞道。
“若依祭酒之见，我军岂不是将面临刘备父子合兵围攻？”曹洪问道。
“的确如此！”
曹操摆了摆手，说道：“兵来将挡，水来土掩。袁谭兵马袭下邳，刘备岂敢倾力击我！”
“遵命！”
稍微聊了些军机之事，曹操便让诸将退下安排撤军之事，唯独留下郭嘉商议机密。
待众人领命退下，曹操撤去脸上的淡然，取而代之的是忧虑之色。
“奉孝，刘桓或会与刘备合力击我，但他绝不会放过颍川，恐会遣偏军与张绣讨颍川。”
曹操负手踱步，说道：“我欲让荀君主持大事，由曹子孝领兵辅佐，必要之时可迁至阳城避难，或是撤至雒阳，莫要死守许县。何如？”
郭嘉环顾帐中，见有侍从在左右，主动挥手令众人退下。侍从有所迟疑，然见曹操同样挥手，侍从方才告退。
“奉孝有何机密之事欲禀？”曹操问道。
郭嘉低声说道：“明公既有志天下，而刘、袁迟早一战。故眼下兵事不怠，可先保全自身，凡有兵马在手，未必不能卷土重来。”
“自任峻解围兵败，嘉便已为明公斟酌大略。今有三策可供明公参考，以备不时之需！”
曹操神情微正，拱手说道：“愿听奉孝指教？”
郭嘉整理了下思虑，娓娓道来：“上策，明公若能击破刘备，可趁机夺取豫州诸郡，诱袁绍击刘备。袁绍南征必会倾巢而动，明公可突袭邺城，再挟天子以令诸侯，则有中原霸业！”
“中策，明公若兵败于刘备，失兖州之业，不妨保全自身撤至河南雒阳，交好河北袁绍，夺取河内郡。河内郡殷实，为光武依仗之基，光武凭河内定河北，而后平定中原、关中。今张杨庸聩，仅能自保，公可暂为基业。”
“刘、袁争霸中原时，明公可南下收复汝、颍。若袁绍有大破刘备，有席卷中原之势，明公若怀问鼎天下之心，不妨与刘备暗谋，与之共击袁绍，令袁绍败逃归河北，再趁刘备虚弱灭之。”
曹操摸着髯须，说道：“若刘备取胜呢？”
“刘备取胜则是下策！”
郭嘉不紧不慢，说道：“刘备若能击败袁绍，刘备无力骤图河北，时中原不可图，河北亦不能图。明公可领兵西入，先下河东郡，再开八百里秦川，降服关中乱军，招募关西流民，积攒元气，效高祖之故事。”
“刘备与袁绍相争于中国，彼时袁绍胜则助刘，出兵夺取并州，以为关中之屏障。若刘备胜则助袁，出兵复争汝颍，以为东出中原之据点。”
“崤函道为关中出入中原之要害，明公遏崤函则进退自如，犹如秦守函谷。若中原不可图，明公南下巴蜀，西征凉陇，割据关西可为秦君。若中原可图，明公东出中原，北取幽冀，问鼎天下可为天子！”
曹操大为感慨，说道：“奉孝之才堪比良、平，我虽失悬瓠，但喜得奉孝三计，眼下已无远忧。”
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