从奥蕾莉雅收到拜约尔子爵的战争要塞被攻破后，已经过去了五天。
每天都有源源不断的战报像雪花般不断的飘进她的政务厅。
而从这些情报的只言片语里，她很快就弄清楚了眼下的战事：红鹰侯爵领的西部地区已经变成了一片焦土。
——从海姆尔森林边缘到红河领西部的所有土地，再也找不到一座完整的村庄、一块未被焚烧的麦田、一口未被填埋的水井。浓烟从村庄、聚落地的废墟中升腾而起，在冬日灰蒙蒙的天空中连成一片，如同一块巨大的裹尸布，将这片曾经富饶的土地笼罩在永恒的阴影之中。
而那支从西南境蔓延而来的暗红色洪流，依旧在以令人胆寒的速度向东推进。
他们的行军速度实在太快了。
快得让所有试图组织防御的血脉者都措手不及——很多人不愿听从奥蕾莉雅发布的征召令，他们认为这不过只是奥蕾莉雅想要强制收服他们的把戏，然后还不等他们的得意化作恐惧，就已经被暗红色的潮水彻底淹没了。
但这并不是最可怕的。
奥蕾莉雅看着战报资料，脸色变得阴沉难看。
第一天，传来的情报是敌人不过看起来似乎只有不到五千人。
然后第二天，就变成了近七千。
第三天是超过八千。
然后今天——不久前刚收到的最新战报，敌人的规模已经超过一万！
奥蕾莉雅并不知道，这就是【血玫瑰】最可怕的“滚雪球”战术。
但她已经知道，这些不断膨胀的敌军是从哪来的了。
根据从前方逃回来的溃兵和难民描述，那支身穿暗红色甲胄的军队，已经不再是当初入侵西南公爵领时的两三千人了。他们的队伍里混杂着大量衣衫褴褛、眼神空洞的“士兵”——那些曾经是西南境的农夫、加里斯伯爵领的溃兵、甚至是从拜约尔子爵领俘虏的守军。
这些人被驱赶在队伍的最前列，充当消耗箭矢和体力的肉盾。他们中的大多数人在第一场战斗中就会死去，但活下来的那一小部分，会在下一场战斗中变得更加疯狂，更加残忍，更加不像人。
整支乱军的规模已经膨胀到了一个不可思议的程度，而且显然还在继续膨胀着。
虽然真正的核心——那些身穿暗红色甲胄的精锐老兵——只有两千五百人左右：这一路上他们也并非没有损失。从西南公爵领到加里斯伯爵领，再到拜约尔子爵领，每一场战斗都会消耗掉一些老兵，但滚雪球进来的新血又会迅速填补空缺。
这就像一台永不停歇的绞肉机。
死掉的都是别人，活下来的都会变成疯子。
没有人知道这支乱军到底是从哪里来的，也没有人知道他们的目的是什么。
只知道他们在向东推进。
只知道他们所过之处，寸草不生。
……
红鹰侯爵领，红河领西部边境。
红河城以西约八十里处，有一个叫大橡木的小村庄。
村庄坐落在一片缓坡上，周围是大片已经收割过的麦田，光秃秃的田垄在冬日的寒风中显得格外萧瑟。村庄北边有一片稀疏的橡树林，这也是村子名字的由来。一条土路从西边的拜约尔子爵领延伸而来，穿过村庄，继续向东，通向红河城。
利亚姆.索德贝尔骑在马上，望着前方那座还在冒烟的村庄，脸上的表情冷硬如铁。
他在过去五天里，已经将红河领西部地区的所有村庄全部清空。橡木岗是第四个，也是最后一个。过了这里，再往东就是红河城的直接辐射范围，那里有更密集的防御工事——是否安全不好说，但终归是要比这些破落小村庄更安全。
但他知道，时间不够了。
那支乱军的行军速度远超他的预期。
按照斥候的最新报告，他们的前锋距离橡木岗已经不到半天的路程。
“大人。”副官鲁道夫.塔尔策马来到利亚姆身边，低声说道，“橡木岗的撤离已经完成了大半。大约八百人已经上路，剩下的……”他停顿了一下，“剩下的不愿意走。”
利亚姆的眉头微微皱起。
“多少人？”
“一百多人。”鲁道夫的声音低沉，“大部分是老人，还有几个抱着孩子的女人。村长带头，说死也要死在自己的家里。”
利亚姆沉默了片刻，然后策马朝着村庄的方向驰去。
马蹄踏在冻硬的土路上，发出沉闷的响声。
越靠近村庄，空气中那股混合着烟火味、牲畜粪便和泥土的气味就越浓烈。
村口处，几十名【寒霜军团】的士兵正与一群村民对峙。
那些村民手里没有武器——或者说，他们的武器就是他们佝偻的身躯和浑浊的双眼。白发苍苍的老人拄着木杖，抱着婴儿的女人缩在人群后面，差不多三、四十个年轻一些的男人挡在最前面，手里攥着锄头和镰刀，脸上满是对陌生人的敌意和对离开家园的恐惧。
人群最前面，是一个头发全白的老者，穿着一件打满了补丁的羊皮袄，腰板佝偻，但眼神却异常倔强。
他是这个村庄的村长。
利亚姆看地出来，这是一位血脉之力已经衰退到所剩无几的老家伙：他也就比那些刚刚成为准骑士的小家伙强那么一点。
“我说了，我们不走！”老人的声音沙哑但洪亮，在寒风中显得格外刺耳，“我在这里住了几十年，我的父亲、我的祖父、我的曾祖父都埋在这片地里！冬天离开村子，你这是要我们的命！”
身后的人群跟着起哄，声音越来越大。
利亚姆翻身下马，推开挡在前面的士兵，大步走到老人面前。
他的目光冰冷如刀，从上到下打量着这个头发全白的老村长。
“你就是村长？”
老人挺了挺佝偻的腰板：“没错。你是哪家的将军？我要见领主大人！我也曾为卡塞因家族效过力！”
“你见不到她。”利亚姆的声音平静得如同死水，“我是利亚姆.索德贝尔，奉奥蕾莉雅.卡塞因大人之命，执行坚壁清野。你们必须在今天之内离开这里，这是命令。”
老人的脸色变了变，但还是倔强地抬着头：“索德贝尔大人，我们不是刁民，我们只是想活命。现在是冬天，路上冻死人的事年年都有。我们的粮食还在仓里，牲口还没出栏，如果现在走了，我们吃什么？住什么？”
“留下来，你会死得更快。”利亚姆的声音依然平静，“今天早晨，斥候在西方三十里处发现了那支乱军的前锋。按照他们的行军速度，最晚今天黄昏就会到达这里。”
他停顿了一下，目光扫过人群，声音提高了半度：
“如果你们留下来，落到那支乱军手里，你们知道会变成什么吗？你们会变成他们冲锋的肉盾，会变成他们手中的刀，会变成和那些疯子一样的东西！”
人群中的嘈杂声渐渐低了下去，但恐惧和犹豫依然写在每个人的脸上。
老村长的嘴唇哆嗦了几下，最终还是说出了那句话：“可……可那是以后的事，万一他们不来呢……”
利亚姆闭上了眼。
他深吸了一口气，然后睁开眼，那双深褐色的眸子中闪过一丝冷冽的光芒。
“鲁道夫。”
“在。”鲁道夫.塔尔从身后走上前来。
“给这些村民一刻钟的时间收拾东西。”利亚姆的声音冷得如同冬夜里最凛冽的寒风，“一刻钟后，如果还有人没有离开，就地格杀。”
鲁道夫微微一愣，但很快恢复了那副冷硬的表情：“遵命。”
人群中炸开了锅。
“什么？！”
“你们要杀我们？”
“我们是自由民！根据首席政务官安妮大人颁布的《自由民法令》，我们有权在自己的土地上选择什么样的生活方式！”
“闭嘴！”利亚姆怒吼一声，“你们这群蠢货！没有资格在我面前提起那个名字！我母亲是为了让你们能够更好的活下去，而不是为了让你们成为对付我们的消耗品！”
老村长更是气得浑身发抖，举起手中的木杖就要朝利亚姆打去：“你这个畜生！你——”
他的木杖还没落下，一把冰冷的剑刃已经抵在了他的喉咙上。
是鲁道夫。
“一刻钟。”鲁道夫的声音没有任何感情，仿佛在陈述一个与己无关的事实，“现在开始计时。”
一刻钟后。
鲁道夫.塔尔的副官走到他身边，低声说道：“大人，时间到了。村内还有八十七人，包括二十三个老人、十一个抱着孩子的女人，以及……以及七个孩童。”
鲁道夫沉默了片刻。
他看向村口的方向，那里有几个白发苍苍的老人坐在自家的门槛上，脸上带着一种看破生死的平静。他们太老了，走不动了，也不愿意走了。与其死在冰天雪地的路上，不如死在自己的家里。
一个女人抱着一个婴儿，跪在一间茅屋前嚎啕大哭。她的另一个孩子已经被她的丈夫带走了，但她不愿意走，因为她的老母亲瘫痪在床，她没办法把母亲抬上那辆破旧的独轮车。
一个年轻人靠在一棵枯树上，手里攥着一把镰刀，眼神空洞地望着天空。他的父亲刚刚在撤离的队伍中走了，但他选择留下来，因为他不知道离开了这片土地，他还能去哪里。
鲁道夫闭上了眼。
“格杀勿论。”他的声音低沉得几乎听不清，但每一个字都像是一把刀，割在自己的心上。
副官的嘴唇动了动，想要说什么，但最终什么都没说。
他转过身，挥了挥手。
三十名【寒霜军团】的士兵排成一条线，端着长矛，朝着村内走去。
惨叫声、哭喊声、求饶声，在寒风中此起彼伏。
然后是刀剑入肉的声音，沉闷的、湿漉漉的、让人作呕的声音。
“求求你，我走，我现在就走——”
长矛刺穿胸膛的声音。
“我的孩子，我的孩子才三个月——”
刀锋划过喉咙的声音。
“你们不是领主的兵吗？你们不是应该保护我们吗——”
婴儿的啼哭声，然后突然断了。
鲁道夫站在村外，背对着村庄，一动不动。
他的脸上没有任何表情，但那道之前在冬风要塞战场上在脸上新添的旧伤疤，在阳光下显得格外狰狞。
他想起了一个故事。
很多年前，他的父亲告诉过他，那时候他还没出生，他父亲也还只是个孩子，什么都不懂。他的家乡也遭遇了战火，当时的领主下令坚壁清野，所有不肯走的村民全部处决。他的祖母就是其中之一。
他的父亲从来没有怪过那个领主。
因为如果没有那个决定，那支敌军就会得到更多的兵源，更多的粮食，更多的马匹。他们会变得更强，然后杀死更多的人。
而那些被处决的村民，至少死在了自己人的手里。
死得干净，死得有尊严。
鲁道夫睁开眼，深吸了一口气，转过身，对着副官说道：“清理完毕之后，把所有房屋烧掉，水井填埋。一个小时后，我们撤离。”
“是。”
远处，地平线上突然扬起了一片尘土。
不是风。
是马蹄。
鲁道夫的瞳孔猛然收缩，他的手本能地按在了剑柄上。
一匹快马从尘土中冲出，朝着他们的方向疾驰而来。
是斥候。
“报——”斥候的声音在风中飘散，带着明显的急促和紧张，“前方发现敌军！距离此地大约五里，正在向这个方向移动！大约一百五十到两百人，全部是骑兵！”
利亚姆策马上前，脸上的表情依然冷硬如铁：“一百五十到两百人？”
“是！全是骑兵，没有步兵和辎重。看他们的装束和旗号，就是那支乱军的前锋。”
利亚姆的脑海中飞速运转。
不是大部队，是前哨，或者是试探性的先锋。
但即使是前哨，也绝对不能让他们顺利通过这里。因为如果他们过去了，就会看到正在撤退的村民，就会知道红河领的防御空虚，就会更加肆无忌惮地向东推进。
必须在这里挡住他们。
至少，要拖住他们。
“鲁道夫。”利亚姆的声音果断而冷静。
“在。”
“立即组织一支队伍，护送剩下的村民继续向红河城方向撤离。路上不要停，不要回头，一直走，走到安全的地方为止。”
“遵命。”
“另外，给我留下五十个人。”利亚姆翻身下马，拔出腰间的长剑，“我要在这里挡住他们。”